Recordando el legado de Bradford Park Avenue
Una vez una parte integral de las ciudades y pueblos que llamaban hogar, docenas de terrenos de la Football League del país han desaparecido en los últimos 30 años, llevándose consigo una riqueza de recuerdos para generaciones de aficionados. Pero, ¿qué sucedió después? The Athletic ha recorrido el país para descubrirlo, explorando una variedad de urbanizaciones, parques comerciales e incluso algunos hospitales en el camino.
Comenzando nuestra serie de cuatro partes, que se publicará cada martes de agosto, está quizás el más conmovedor de todos: Bradford Park Avenue. Hogar de un club de la liga durante 62 años y del cricket del condado durante más de un siglo, Park Avenue se sienta olvidado y desolado, con uno de sus pocos visitantes en la última década siendo una excavación arqueológica. Mirando hacia un conjunto de tornos que alguna vez condujeron a un terreno de fútbol donde Inglaterra jugó un partido internacional, parece como si el tiempo se hubiera detenido.
Pintado en lo alto de la pared está ‘5/-’, que indica un precio de entrada de cinco chelines en la antigua moneda. Otro par de entradas bloqueadas se pueden encontrar a la vuelta de la esquina, junto con una inmensa puerta de hierro oxidada coronada con picos para disuadir a cualquiera que intente entrar gratis. También se puede ver claramente un bloque de baño de caballeros hacia la parte trasera de un banco donde los aficionados estuvieron por última vez hace más de 50 años, mientras que un paseo interior revela dos enormes terrazas cubiertas de maleza y un muro perimetral en ruinas que mira hacia los bultos de lo que fue un campo alguna vez habitado por grandes como Stanley Matthews y Len Shackleton.
La historia de un lugar olvidado
También enterrados entre la maleza que se ha permitido crecer de manera salvaje están dos bases de pilonas de luz, además de una montaña de recuerdos deportivos. Bienvenidos a Park Avenue, Bradford, el hogar olvidado del antiguo club de la Football League que llevaba el mismo nombre y que ahora es la reserva fantasmal de la Madre Naturaleza.
En una época en que las máquinas de demolición parecen entrar casi en el momento en que las puertas se cierran por última vez en grandes catedrales deportivas como Highbury, Roker Park y White Hart Lane, este antiguo meca deportivo es realmente un retroceso. No solo el campo de cricket donde Yorkshire jugó durante más de un siglo hasta 1996 permanece, aunque en un estado semi-abandonado, sino que lo suficiente sobrevive en el lado del fútbol adyacente — los dos deportes compartieron una tribuna principal, diseñada por el destacado arquitecto Archibald Leitch — para dejar a los aficionados de cierta edad nostálgicos.
Park Avenue siempre fue considerado localmente como superior a Valley Parade, el hogar de Bradford City — que alguna vez estuvo en la Premier League y ahora en la League Two. Para empezar, tenía una cubierta para 14,000 y una capacidad de 37,000. La estación de tren y el ramal del tranvía que se podía encontrar donde ahora se alza la ornamentada Gran Mezquita justo al otro lado de Horton Park Avenue significó que miles de aficionados también podían ser transportados hacia y desde el área en casi nada de tiempo.
El ocaso de un club legendario
Luego estaba el pabellón de esquina, apodado la ‘Casa de Muñecas’ por los visitantes. Este encantador edificio de dos pisos cumplía una función similar a la de Craven Cottage de Fulham, albergando los vestuarios del club de fútbol y la sala de comités, con funcionarios que podían ver los partidos desde un balcón en el segundo piso. Sin embargo, esto no pudo salvarlo, ya que la fortuna de Bradford declinó notablemente mientras los Años Sesenta estaban en plena efervescencia y se transformaban en la siguiente década. Votado fuera de la Liga en 1970, el club se tambaleó durante otros cuatro años en la Northern Premier League antes de cerrar en medio de deudas que ascendieron a £57,652 ($73,580 al tipo de cambio actual). Para entonces, el terreno de fútbol había sido vendido a un promotor inmobiliario, y Avenue jugó su última temporada al otro lado de la ciudad en Valley Parade.
Una cláusula restrictiva que dictaba que el terreno solo podría ser utilizado para deportes y actividades recreativas significó que el campo de fútbol terminó marchitándose y muriendo, incluso después de que el consejo local interviniera para comprar el sitio con grandiosos planes para construir un complejo deportivo. Para 1980, la ornamentada tribuna principal de Leitch se había vuelto tan insegura que tuvo que ser demolida. La noticia provocó una ola de nostalgia en toda la ciudad, mientras cientos de aficionados se agolpaban en el antiguo terreno para una última mirada. Un jubilado incluso fue ayudado a subir a la Zona Canterbury, infestado de maleza, y se quedó allí, apoyándose inestable en una barrera de seguridad oxidada, mirando en silencio lo que debió sentir como una tumba descuidada.
El legado perdurable del cricket en Bradford
Tim Clapham, un aficionado desde 1963 y ahora historiador del club, estuvo entre los que hicieron una última peregrinación antes de que la bola de demolición reclamara no solo la tribuna principal de 4,000 asientos y sus distintivas tres gables, sino también la Casa de Muñecas y el techo de la Zona Horton. “Solo el marcador de medio tiempo quedó en pie, incluso el antiguo club social fue vendido a un agricultor local”, dice Clapham. “Fue un momento tan triste. Muchos acudieron, esperando llevarse un recuerdo, algo para recordar el terreno. Algunos querían las letras ‘BFC’ grabadas en el gablete del medio de la tribuna, mientras que otros preferían los dos escudos de armas en cada extremo. Pero, cuando bajaron, estas cosas eran mucho más grandes de lo que parecían. Hubieras necesitado un camión para llevarlas.”
A medida que Bradford lamentaba por segunda vez la pérdida de un recinto que había acogido no solo un partido internacional entre Inglaterra e Irlanda en 1909, sino también lo que sigue siendo el gol más rápido en la historia de la Football League (cuatro segundos, Jim Fryatt contra Tranmere Rovers en 1964), al menos el cricket sobrevivió. Eso fue hasta 1996, cuando el Club de Cricket del Condado de Yorkshire optó por concentrarse principalmente en Headingley como su hogar con un pequeño número de partidos cada temporada también jugados en Scarborough. Otros que perdieron su estatus como terrenos de cricket fueron Middlesbrough, Harrogate y Hull, donde parte del Estadio MKM ahora se encuentra en el antiguo terreno de cricket Circle como el hogar dual de Hull City y el club de rugby Hull FC. Park Avenue se había convertido en una sombra de lo que fue mucho antes de ese último partido del Campeonato del Condado contra Leicestershire en 1996.
Lo que quede del antiguo campo de fútbol no es menos deprimente, incluso considerando que su estado abandonado permitió una excavación arqueológica en 2015 que desenterró todo tipo de artefactos fascinantes. El hallazgo, capturado para la posteridad por el proyecto de arte Breaking Ground, incluyó clavos de botas, monedas, canicas, ganchos de gol e incluso un alfiler de pañal. Este último, resultó ser relacionado con elástico que se rompió en los pantalones cortos del portero Chick Farr durante un partido, lo que obligó al entrenador a realizar una reparación de emergencia. Farr nunca superó el episodio, encontrándose regularmente bañado en alfileres cuando se encontraba bajo los postes.
Las esperanzas de que Bradford regresara alguna vez a su hogar espiritual terminaron cuando se construyó una escuela de cricket (ahora un gimnasio) en la mitad del antiguo terreno de fútbol en 1988. Se formó un nuevo club de Park Avenue en el mismo año y su hogar durante casi tres décadas ha sido el Estadio Horsfall, una instalación atlética ubicada a un par de millas de este antiguo terreno.
Sin embargo, en el lado del cricket, hace unos pocos años se revelaron grandes planes para traer de regreso a Yorkshire a su antiguo terreno con una ambiciosa reforma de £5.5 millones. La primera fase vio la apertura de unas instalaciones de cambio de última generación, redes exteriores y un puesto de anotación en 2017, con los compañeros de equipo de Inglaterra y Yorkshire, Joe Root, Jonny Bairstow y Rashid entre los que cortaron la cinta. Las redes, construidas entre lo que era la línea de medio campo y aproximadamente el área de penalti de lo que quedaba del antiguo campo de Avenue, se convirtieron en una instalación cubierta el año pasado. El resto del esquema original — un pabellón comunitario con vestuarios que se ubicarían al lado de donde originalmente estaba, un restaurante que atendería a 250 comensales, 1,000 asientos para espectadores y vallas de seguridad — nunca se materializó. Como resultado, el nuevo regreso del cricket del condado a la ciudad de Bradford nunca se convirtió en realidad. En cambio, York se unió a Leeds y Scarborough en la lista de terrenos de Yorkshire.
Ese podría ser el último clavo en el ataúd para cualquier esperanza de traer deportes profesionales de vuelta a esta esquina de Bradford. Ahora, todo lo que queda es la presencia fantasmal del pasado acompañada de los tornos y terrazas abandonadas que, durante las últimas cinco décadas, han sido hogar solo para gusanos y maleza.
Fuente y créditos: www.nytimes.com
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