Tragedia en la comunidad del hockey
Johnny Gaudreau fue uno de los pocos jugadores de la NHL cuyo poder estelar trascendió el mundo del hockey. Aunque no apoyaras a los Calgary Flames o, más recientemente, a los Columbus Blue Jackets, es probable que hubieras oído hablar de Johnny Hockey. El apodo simplemente funcionaba. Gaudreau jugaba con una rapidez deslumbrante y una habilidad que te hacía levantarte de tu asiento. Su carrera tenía un aspecto de Hollywood: el jugador demasiado bajo y pequeño que muchos dudaron que pudiera llegar a la NHL, y mucho menos ser uno de los mejores de la liga. El delantero izquierdo de 1.70 m y 72 kg tocó e inspiró a una enorme cantidad de vidas.
Por eso, muchos estaban de luto el viernes cuando los Blue Jackets y la NHL confirmaron que Gaudreau y su hermano, Matthew Gaudreau, fueron asesinados el jueves por la noche cuando un hombre que conducía un SUV los atropelló mientras montaban en bicicleta, según la Policía Estatal de Nueva Jersey. Johnny tenía 31 años y Matthew 29.
Condolencias de diversas personalidades
El Primer Ministro de Canadá, Justin Trudeau, extendió sus condolencias. La estrella de la NBA LeBron James y el jugador de béisbol Mike Trout hicieron lo mismo. Los clubes de la NHL y los aficionados participaron en una oleada de simpatía. Los aficionados en Columbus dejaron flores debajo del cartel gigante de Gaudreau afuera de la entrada al Nationwide Arena, y se planeó una vigilia luminosa para la noche del viernes. Ohio State llevará a cabo un momento de silencio el sábado antes de su partido inaugural de fútbol contra Akron.
Muchos pensaron, apropiadamente, en la familia unida de los Gaudreau. En un instante, Guy y Jane Gaudreau perdieron a dos hijos. Las hermanas Katie y Kristen Gaudreau perdieron a sus hermanos. La esposa de Johnny, Meredith, perdió a su esposo. Los hijos de Gaudreau, la hija Noa y el hijo Johnny, ambos menores de 2 años, perdieron a su padre.
El viernes se suponía que era el día de la boda de Katie Gaudreau. Johnny y Matthew iban a ser los padrinos, mientras que Meredith y la esposa de Matthew, Madeline, serían las damas de honor. Madeline, ahora viuda, está embarazada del primer hijo de la pareja.
Reacciones de la comunidad del hockey
“Me sentí tan triste e instantáneamente después de leer la historia”, publicó James en X. “¡Mis pensamientos y oraciones están con la familia Gaudreau! Que Johnny y Matthew vuelen alto y bendigan a su familia desde los cielos”. “Estoy enfermo al estómago”, dijo el entrenador de Minnesota Wild, John Hynes. “Tuve la oportunidad de entrenar a Johnny varias veces con USA Hockey. Johnny era un gran chico. Amable. Tenía un gran corazón. Los compañeros lo amaban.”
Los Blue Jackets — jugadores y dirección — estaban comprensiblemente callados el viernes después de que el club emitió su comunicado temprano en la mañana confirmando el fallecimiento de los Gaudreau. En un día en que todos intentan encontrar la manera de procesar un dolor insoportable, ¿qué se podría decir?
El legado de Johnny Hockey
La leyenda de Johnny Hockey comenzó cuando tenía, oh, 8 o 9 años, tejiendo entre jugadores del doble de su tamaño en pistas locales alrededor de Nueva Jersey y Filadelfia. Siguió deslumbrando durante su adolescencia, aunque fue pasado por alto repetidamente en audiciones para programas de élite. Posteriormente, pasó un año (a los 18 años) jugando en Dubuque, Iowa, en la United States Hockey League antes de ir a Boston College. El cazatalentos de la NHL, Brian Bates, lo observó varias veces en Dubuque.
“Cada calentamiento previo al juego me preguntaba por qué tenían a un chico tan joven ahí; era tan pequeño”, dijo Bates. “Ese era mi primer pensamiento cada vez… hasta que tocaba el puck y empezaba a patinar. Tan pequeño, pero tan hábil, y más fuerte de lo que parecía.” Gaudreau tenía un tamaño de 1.68 m y 62 kg en el combine de la NHL en 2011, su año de draft, pero esa medida podría no haber sido exacta. Guy Gaudreau le dijo a Hailey Salvian de The Athletic que ponían dos o tres pucks en su jock strap para sumar unos kilos antes de su pesaje en el combine.
Cuando los Flames lo eligieron en la cuarta ronda ese año, el No. 104, fue una sorpresa para muchos, incluido Gaudreau, quien se quedó en casa para jugar en un torneo organizado por su padre en lugar de asistir al draft en St. Paul, Minn. Después de tres temporadas dominantes en Boston College —ganó el Hobey Baker Award como el mejor jugador del hockey universitario en 2014— Gaudreau se volvió profesional. Increíblemente, nunca pasó un día en las ligas menores. “Toda su vida le han dicho que es demasiado pequeño y que nunca jugaría a niveles altos de hockey. Realmente ganó todo lo que consiguió porque nunca se rindió”, le dijo Guy a The Athletic hace varios años.
Gaudreau fue una estrella con los Flames durante ocho temporadas —uno de los atletas más queridos de la ciudad— antes de firmar con los Blue Jackets como agente libre hace dos años. El cambio molestó a muchos en Calgary —¿él eligió Columbus?— pero tomó la decisión por todas las razones correctas. A medida que crecía, su familia adquirió mayor importancia en su vida, una sensación que se amplificó por la pandemia de COVID-19, que hizo que viajar entre Estados Unidos y Calgary fuera más difícil que nunca. Ahora, su familia estaba a una tarde de distancia, no a un día completo de vuelo con restricciones en la frontera.
Un futuro apagado
Los Gaudreau y los Monahan habían planeado criar a sus hijos juntos, pasar tiempo como familias, disfrutar de lo mejor de sus carreras juntos. ¿Sí, hay otro nivel de tristeza en esto?
Johnny Gaudreau y Sean Monahan iban a reunirse en Columbus esta temporada. A través de su increíble habilidad y su memorable apodo, Johnny Hockey tenía un aura. Los jóvenes jugadores en el vestuario lo miraban y hablaban con admiración. Los aficionados se quedaban boquiabiertos mientras Gaudreau pasaba junto a ellos en su camino fuera de la pista.
Pero Gaudreau nunca se comportó de esa manera. Podía ser inmediatamente desarmante con los fans. El tema que menos le gustaba discutir era Johnny Gaudreau.
Y en un vestuario lleno de millonarios, la mayoría de los cuales se vestían de acuerdo al estándar, Gaudreau se ponía elegante para las noches de juego y los eventos del equipo. Pero en sus días libres, lo más probable es que lo vieras con una camiseta que debería haber sido convertida en un trapo hace años. Su calzado preferido eran las sandalias de dedo.
Todo esto hizo que los aficionados en Columbus lo abrazaran fácilmente. La verdad es que la disposición de Gaudreau para firmar con Columbus como agente libre fue una sorpresa para los Blue Jackets también. Cuando su agente, Lewis Gross, se puso en contacto con la dirección por primera vez, el equipo creyó que era un intento de aumentar el precio de negociación con sus destinos más probables, Nueva Jersey y Filadelfia. Una vez que el exgerente general de los Blue Jackets, Jarmo Kekalainen, supo que estaba en serio, los Jackets se lanzaron, firmándolo con el contrato de agente libre más grande en la historia de la franquicia.
El deseo de Gaudreau de firmar con los Blue Jackets llegó tras las notables salidas de Sergei Bobrovsky, Artemi Panarin, Seth Jones y otros, cargando aún más a la franquicia con una reputación de ser evitada por los jugadores. Al elegir Columbus cuando otros optaban por salir, Gaudreau se ganó inmediatamente el corazón de los aficionados de los Blue Jackets, y las camisetas No. 13 comenzaron a volar de los estantes.
Este es un equipo que ha conocido, en su mayoría, temporadas largas y pérdidas crónicas. Y ha soportado más de su parte de tragedias. El 16 de marzo de 2002, durante la segunda temporada de los Blue Jackets, una joven aficionada, Brittanie Cecil, fue golpeada en la cabeza por un puck mientras celebraba su fiesta de cumpleaños número 12 en el Nationwide Arena. Falleció dos días después por hemorragia interna, lo que llevó a la NHL a equipar todos sus pabellones con redes sobre los finales de las pistas. En julio de 2003, el jugador de ligas menores de los Blue Jackets, Trevor Ettinger, murió por suicidio. El 4 de julio de 2021, el portero Matiss Kivlenieks falleció tras un accidente con fuegos artificiales en la casa del entonces entrenador de porteros de los Blue Jackets, Manny Legace.
Hubo una sensación de choque cuando los Blue Jackets llegaron al campamento de entrenamiento solo dos meses después de la muerte de Kivlenieks: casi una segunda ola de dolor. Recordaban dónde se sentaba Kivlenieks en el vestuario, cómo sonreía, su disposición amigable. Los Blue Jackets están procesando una nueva ola de duelo ahora, a solo tres semanas del campamento de entrenamiento. Muchos jugadores ya están en la ciudad preparándose para la temporada. Muchos más llegarán a principios de la próxima semana.
La pérdida de Gaudreau es tan profunda, tan punzante, que solo puedes preguntar cómo los jugadores en el vestuario pueden procesar esto, cómo el nuevo GM Don Waddell y el entrenador Dean Evason pueden ayudarles a través del proceso. “El impacto que tuvo en nuestra organización y nuestro deporte fue profundo”, dijo el equipo en un comunicado, “pero se queda corto en comparación con la impresión indeleble que dejó en todos los que lo conocieron.”
Fuente y créditos: www.nytimes.com
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