Recuerdos de un Comienzo
Russell Wilson aún puede recordar la llamada telefónica que lo empezó todo el 27 de abril de 2012. Los Seattle Seahawks acababan de otorgar a Matt Flynn un contrato de tres años con la expectativa de que estabilizaría su incierta situación en la posición de mariscal de campo. Pero en la tercera ronda (selección número 75), los Seahawks cambiaron el rumbo de la historia de su franquicia al arriesgarse con un pasador de estatura pequeña de Wisconsin. “Pete (Carroll) me llamó cuando fui seleccionado y me dijo: ‘Ve por esto’”, recordó Wilson la semana pasada. “Yo dije: ‘Entrenador, no conozco otra forma’”.
El Ascenso de Wilson
Wilson venía de una temporada increíblemente eficiente en Wisconsin, completando el 72.8% de sus pases para 3,175 yardas y 33 touchdowns frente a solo cuatro intercepciones. Su dinámica movilidad agregó un impulso que llevó a los Badgers al título de la Big Ten y a una segunda aparición consecutiva en el Rose Bowl. Sin embargo, en una clase de draft que también contaba con Andrew Luck y Robert Griffin III, las preguntas sobre Wilson persistieron. ¿Podría un mariscal de campo de 5 pies 11 pulgadas realmente tener éxito en la NFL? Muchos se preguntaban si el béisbol sería un mejor camino para el atleta dual, de múltiples deportes.
Un Nuevo Comienzo en Pittsburgh
Doce años después — tras nueve apariciones en el Pro Bowl, un trofeo Lombardi, un intercambio espectacular y una ruptura complicada en Denver — Wilson recibió una vez más una llamada telefónica que cambiaría su carrera. Esta vez fue el liniero defensivo de los Steelers, Cameron Heyward, con una propuesta de reclutamiento. “Es diferente a la universidad, porque no tenía que preocuparme por el NIL”, bromeó Heyward. En 2023, la talentosa y bien remunerada defensa de los Steelers llevó a una ofensiva anémica dirigida por Kenny Pickett a los playoffs. El capitán defensivo vio en Wilson algo que le otorgó confianza para ayudar al equipo a perseguir el trofeo Lombardi que se le ha escapado a Heyward.
Desde el momento en que firmó, Wilson tuvo siempre la ventaja para ser titular en la Semana 1, incluso si el entrenador Mike Tomlin mantenía durante el campamento de entrenamiento y la pretemporada que esta era una verdadera competencia con Justin Fields. El miércoles, el entrenador puso fin a cualquier especulación al anunciar a Wilson como el titular para la Semana 1 en Atlanta.
Un Desafío Personal
A medida que Wilson comienza este nuevo capítulo de su viaje en la NFL, la duda que una vez lo hizo caer en el draft ha resurgido, pero de manera diferente tras dos tumultuosas temporadas en Denver. Poco después de que Wilson fue intercambiado a los Broncos, dijo que quería jugar otras 10 o 12 temporadas y ganar un par de Super Bowls más. Consideró el cambio de aires como otro capítulo en una historia que espera termine en Canton. Sin embargo, ese experimento terminó prematuramente después de solo dos años y un récord de 11-19. Wilson, en última instancia, observó los últimos dos juegos desde el banquillo después de que los Broncos se dieron por vencidos con él.
Según Wilson, una lesión parcial en el músculo dorsal de su hombro de lanzar fue responsable de su pobre temporada 2022 en Denver, cuando registró los peores números de su carrera en porcentaje de completación (60.5) y calificación de pasador (84.4). Sin embargo, incluso cuando está sano, ha dependido en gran medida de crear jugadas fuera de estructura. Con parte de su movilidad perdida a causa de la edad, recibió una alta cantidad de capturas en las últimas dos temporadas (algo que ya ha sido un problema en Pittsburgh).
La percepción de Wilson ha disminuido rápidamente alrededor de la liga. Hace cuatro años, era un mariscal de campo de Tier 1 unánime junto a Patrick Mahomes en la encuesta anual de 50 entrenadores y ejecutivos de la NFL de Mike Sando, estando por delante de Aaron Rodgers. Después de su desastrosa temporada 2022, cayó del Tier 2 (número 8) al Tier 3 (número 16). Incluso después de una temporada 2023 mejorada, Wilson se deslizó más en la encuesta de este año, cayendo al número 22 y al borde del Tier 4, reservado para jugadores no probados o veteranos “que idealmente no deberían ser titulares en 17 juegos”.
Al preguntársele sobre quienes dudan de él, Wilson respondió con su característica optimismo inquebrantable. “Creo que muchas personas dudan, y no es nada a lo que no esté acostumbrado. Lo he escuchado por mucho tiempo”, dijo. “Simplemente nunca me he preocupado por lo que piensan los demás. … Dios me eligió para esto, y me eligió para jugar este juego. Soy uno de 32 hombres en el mundo que puede hacer lo que hago”.
El Futuro de Wilson
Este es un año clave para Wilson que no solo afectará el techo de los Steelers, sino también su legado como mariscal de campo. Por un lado, trae un currículum con potencial de Salón de la Fama. Se encuentra en cuarto lugar de todos los tiempos en calificación de pasador (100.0), 13º en touchdowns de pase (334), 19º en yardas de pase (43,653), 19º en completaciones (3,668), 20º en porcentaje de completación (64.7) y 15º en victorias (115). Aún lanza lo que el asistente GM Andy Weidl describió como un balón profundo “majestuoso” y aporta las cualidades de liderazgo intangibles que Tomlin valora.
Wilson hace dos cosas que los Steelers probablemente valoran: Protege el balón y lanza un gran pase profundo. Desde que ingresó a la liga en 2012, Wilson ha completado el 35.4% de sus pases que viajaron 30 o más yardas en el aire (8º mejor). Ha perdido 0.73 TO/juego, 8º mejor.
Tomlin dijo en marzo, poco después de que los Steelers firmaran a Wilson: “Este no es un tipo que estaba hambriento, lo que significa que puede estar satisfecho. Este es un tipo que está motivado. Quieres trabajar con personas que tienen esa mentalidad”. Los compañeros de equipo de los Steelers dicen que la confianza y el compromiso de Wilson — que algunos excompañeros en Seattle y Denver han criticado como inauténtico — han tenido un impacto positivo en Pittsburgh.
Una Oportunidad para Probarse
A pesar de todo lo que logró al inicio de su carrera, nada está garantizado para Wilson en este momento. Aceptó un contrato de un año en Pittsburgh, lo que sugiere que la liga — que tiene una escasez de QBs de calidad — no estaba enamorada de sus dos últimas temporadas. Por primera vez en su carrera en la NFL, comenzará una temporada sin dinero garantizado en el año siguiente. Los Steelers también intercambiaron por Fields después de la firma de Wilson, lo que hace razonable preguntarse si el equipo quería una alternativa en caso de que las cosas no salieran según lo planeado.
Wilson, quien dice que quiere jugar cinco a siete temporadas más, tiene la oportunidad en Pittsburgh de demostrar que su tiempo en Denver fue solo un bache en su carrera, no un paso del tiempo. Si puede recuperar parte de la magia de sus días en Seattle — cuando estaba rodeado de una defensa talentosa y un juego terrestre confiable, como lo está ahora con los Steelers — podría cambiar la forma en que la liga ve ese período de dos años. ¿Quizás la disfunción alrededor de Wilson — no el mariscal de campo en sí — fue lo que empañó su tiempo en Denver?
Al preguntarle el miércoles si siente que tiene algo que demostrar después de dos años con los Broncos, Wilson respondió: “Siento eso todos los días. Tratas de demostrarte a ti mismo, solo quién eres, cómo lo manejas. … No estoy enfocado en nada viejo, o en nada por venir. Estoy enfocado en el ahora y en este momento”.
Si Wilson prospera en Pittsburgh, tendrá opciones la próxima temporada como agente libre, y quizás una oportunidad para jugar esas próximas seis temporadas que desea. Kirk Cousins firmó un acuerdo de cuatro años y $180 millones con $100 millones garantizados con los Falcons esta primavera, meses antes de su cumpleaños 36 y mientras se recuperaba de un desgarro en el tendón de Aquiles. Baker Mayfield obtuvo un contrato de tres años por $100 millones con los Bucs tras una temporada de resurgimiento en Tampa. Pero Wilson tendrá que demostrarlo. Los Steelers, que tienen una política de larga data de no negociar contratos en temporada, aún no se han convencido lo suficiente como para ofrecerle a Wilson una extensión antes de la Semana 1.
Wilson estaba ansioso por demostrar que ha evolucionado. A los 35 años, cambia su antiguo mantra: “La experiencia solo es necesaria para aquellos que no están calificados.” “La edad solo es necesaria para quienes no están calificados”, dijo.
“Me siento en la fuente de la juventud”, dijo Wilson en mayo. “Me siento renovado en todos los aspectos — mental, emocional, espiritual. Me siento confiado. Creo que en algún momento, tienes que saber quién eres como jugador, como hombre, como competidor, como alguien afortunado de jugar este juego. Confío en ello”.
Pero si esa confianza no se traduce en resultados, ¿esta podría ser su última oportunidad? No hay garantía de que ni siquiera sea el titular de los Steelers toda la temporada. Fields está esperando y trabajó extensamente con la ofensiva titular mientras la lesión de pantorrilla de Wilson lo dejó fuera en el campamento de entrenamiento y la pretemporada. Los Steelers invirtieron tan poco en Wilson que no perderían nada al cambiar de rumbo a mitad de temporada.
Si eso sucede, o si Wilson tiene una temporada decepcionante, ¿quién más querría tenerlo como titular? ¿Y consideraría Wilson —quien ha promediado $30.3 millones en ganancias anuales durante los últimos 10 años— siquiera la posibilidad de ser un suplente? ¿O simplemente colgaría las botas, varias temporadas y unos pocos anillos de Super Bowl lejos de sus metas declaradas?
Es imposible saber cómo se desarrollará esto. Pero en un mundo lleno de dudas, hay algo seguro: Esta temporada, buena o mala, moldeará el desenlace y la imagen final de la carrera de Wilson. “En términos de legado, la razón por la que vine aquí es porque quiero ganar otro Super Bowl o dos, y eso es lo que tenemos que hacer”, dijo Wilson. “Ese es nuestro plan. Esa es nuestra estrategia. Esa es nuestra misión cada día. Y creo que eso es lo que realmente importa.”
Fuente y créditos: www.nytimes.com
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