Sigue nuestra cobertura de los Juegos Olímpicos desde París. Cuando John Roethlisberger era estudiante universitario en la Universidad de Minnesota, él y sus compañeros de gimnasia viajaban en furgoneta a competencias en Iowa, Iowa State, UW Oshkosh y Wisconsin. Cada año, volaban a Michigan, donde competían contra los Wolverines un viernes por la noche y se dirigían a Michigan State un domingo. De esos equipos, solo Michigan continúa patrocinando el deporte hoy en día. Esta no es una noticia de último momento. La caída de la gimnasia masculina ha sido constante y despiadada, un lento desangramiento que la ha empujado casi hacia la extinción. Solo 12 universidades de la División I patrocinan equipos masculinos, ninguna en nivel D2 y solo tres en D3. Todos los 319 hombres compitieron en gimnasia NCAA la temporada pasada.
Sin embargo, el peligro de una eliminación real nunca ha sido tan palpable como ahora. Con los pagos a los atletas a punto de hacerse efectivos tras un reciente acuerdo en la Cámara, los departamentos atléticos buscan reducir costos. La eliminación de deportes sigue siendo una amenaza real y, con tan pocos equipos y atletas viables, la gimnasia masculina está en la cuerda floja. Aún así, el sistema universitario sigue siendo la principal vía para la competencia internacional. En París, Estados Unidos presentará su equipo masculino olímpico más fuerte en décadas, con aspiraciones genuinas de alcanzar el podio por primera vez en 16 años. Los cinco hombres que se dirigen a París vienen por la ruta universitaria — Asher Hong y Frederick Richard siguen en Stanford y Michigan, respectivamente. Paul Juda concluyó su elegibilidad con los Wolverines este año y Brody Malone con el Cardinal hace un año. El especialista en caballo con arcos Stephen Nedoroscik perdió su temporada senior en Penn State debido al COVID-19.
La gimnasia de EUA necesita desesperadamente el sistema universitario. Pero, ¿pueden los gimnastas estadounidenses, con un desempeño exitoso en París, ayudar a salvar la gimnasia universitaria? “Este equipo podría hacer mucho. Son la punta de lanza”, dice Roethlisberger, un tres veces olímpico que sigue indignado por la decisión de su alma mater de eliminar la gimnasia en 2020. “Tenemos atletas que pueden ganar medallas, pero ¿serán los favoritos de estas olimpiadas? Probablemente no.”
Thom Glielmi solía estafar dinero a sus amigos, haciendo apuestas de $10 de que no podría hacer un voltereta de lo que encontrara — el techo de un garaje, por ejemplo. Lo hacía en su mayoría por emoción, pero luego vio el equipo de gimnasia en el Lincoln-Way Central High School en Illinois y se dio cuenta de que podría usar su talento para volteretas de buena manera. Abandonó el béisbol, se inscribió en gimnasia y encontró una nueva vida. Exgimnasta en Southern Illinois, Glielmi ahora está en su año 22 en Stanford, donde este año llevó al Cardinal a su séptimo campeonato nacional. “Si mi escuela secundaria no hubiera tenido gimnasia, no estoy seguro de en qué habría terminado”, dice Glielmi.
La misma pregunta se hace ahora que recorre el circuito de reclutamiento: ¿Qué será de los chicos que quieren competir? En 1982, cuando Glielmi estaba haciendo volteretas en Lincoln-Way, más de 75 colegios y universidades patrocinaban gimnasia masculina, y en 1984 uno de ellos — UCLA — aportó tres miembros del equipo de Estados Unidos que ganó oro olímpico. Una década después, el programa de los Bruins fue eliminado. Para 2002, solo quedaban 21 equipos en el nivel colegial.
El principal culpable — o al menos al que es fácil culpar — fue el Título IX. Olvida que el Título IX no tenía mucho sentido como contraargumento — la gimnasia, a diferencia de, digamos, el fútbol, ofrece un equivalente femenino — pero los directores atléticos, buscando soluciones rápidas a las regulaciones federales de equivalencia, recortaron el deporte en grandes números a finales de los años 80 y principios de los 90. COVID trajo otra ola, y ahora la gimnasia masculina tiene menos equipos NCAA que el waterpolo. “Tantos chicos, sólo me siento terrible por ellos”, dice Glielmi. “La competencia es tan alta, y no hay lugar para que algunos de estos atletas vayan.”
No es sorprendente, entonces, que a medida que las oportunidades en la universidad disminuyan, también lo haga el interés. La gimnasia masculina siempre ha luchado contra viento y marea. Roethlisberger llegó a su deporte de manera natural. Su padre, Fred, fue un olímpico en 1968 y pasó tres décadas como entrenador principal en Minnesota; su hermana mayor, Marie, fue una olímpica en 1984. También sabe que es la excepción. Roethlisberger habla regularmente en cenas de premiación y campamentos y a menudo comienza con un chiste favorito. Describe la alegría desbordante de una sala de partos, donde un nuevo padre orgulloso toma a su hijo recién nacido y declara: “¡Finalmente tengo a mi gimnasta!” Se ríe de su humor sombrío. “Es la verdad”, dice. “Esas son las normas de nuestra sociedad. La mayoría de las niñas pequeñas prueban la gimnasia en algún momento. Sueñan con cintas en el cabello y brillo en los leotardos. Los niños pequeños sueñan con jugar al fútbol, béisbol o baloncesto.”
En verdad, hay muchas cosas intervinientes aquí. Las normas sociales definitivamente alimentan la popularidad. “Puedes ver más el cornhole en televisión ahora que la gimnasia masculina”, dice Roethlisberger. Incluso la fisiología juega un papel. “Tienes que ser fuerte (para hacer este deporte),” dice Gina Pongetti, una fisioterapeuta y propietaria de MedGym, quien ha trabajado en gimnasia durante más de 20 años, “y muchos de ellos no lo son de inmediato, así que se frustran y se rinden.” Pero, en gran medida, es la intersección de la oportunidad y el dinero. Roethlisberger tiene un campamento de verano, Flipfest, en Tennessee que atrae a un promedio de 400 niños por semana. Quince por ciento de ellos son niños, una minoría pero aún un número sólido. La Asociación de Escuelas Secundarias de Tennessee no patrocina la gimnasia masculina y, según el informe más reciente de participación de la Federación Nacional de Escuelas Secundarias, ninguna de sus escuelas secundarias miembro en Tennessee la ofrece. De hecho, solo 100 lo hacen en todo el país, con apenas 986 niños en edad de escuela secundaria compitiendo. Entonces, ¿las universidades ya no financian la gimnasia porque no hay gimnastas que financiar, o hay menos gimnastas porque no hay dónde ir? La mayoría de las personas asociadas con el deporte creen que es lo segundo. La gimnasia no es económica. Una estimación conservadora para la gimnasia competitiva es de $500 al mes. Sin embargo, el retorno de esa inversión es la oportunidad en solo 15 escuelas — y solo 6.3 becas disponibles en cada escuela.
“Hay una cuota de entendimiento”, dice Pongetti. “Los dólares y el tiempo invertidos en el gimnasio se convierten en la oportunidad de becas universitarias, pero ¿qué pasa si no hay una beca universitaria o incluso una oportunidad para competir?” Roethlisberger está en medio de todo esto. Tiene tres hijos. Están inscritos en gimnasia, no solo porque a su papá le encanta, sino porque realmente cree que su combinación de fuerza y equilibrio ofrece la mejor base para cualquier deporte. Pero también sabe que podría haber un punto de quiebre. “Pueden amar esto todo el día”, dice. “Pero luego comienzas a mirar alrededor y dices: ‘Bueno, no hay dónde ir. ¿Qué tal si intentamos béisbol o lacrosse?’” Glielmi considera la cifra que se está manejando como la suma necesaria para financiar los pagos a los atletas tras el acuerdo de la Cámara — $22 millones. “Son 22 equipos de gimnasia”, dice con un suspiro. No está equivocado. La gimnasia masculina no genera dinero para los departamentos, lo que la convierte en un deporte fácil de eliminar. Una mirada a los informes de la NCAA presentados por Penn State, Ohio State, Illinois y Oklahoma muestra déficits que oscilan entre $600,000 y $1.9 millones. Sin embargo, tampoco cuesta mucho, especialmente en lugares que tienen programas de mujeres viables y gimnasios disponibles para practicar. Los gastos en esas mismas escuelas promedian alrededor de $1.3 millones. Pero la escasez de equipos que ofrecen el deporte combinada con la necesidad de recortar gastos pone a la gimnasia masculina en una posición vulnerable. “Cuantos menos programas queden, más fácil será seguir el ejemplo y recortar”, dice Pongetti. “Es un efecto dominó peligroso.”
En términos generales, los directores atléticos no han sido históricamente creativos ante crisis similares. Minnesota eliminó su equipo masculino en 2020 — según el informe de la NCAA, ahorró $748,167 en gastos para la escuela. Los administradores mantuvieron su posición incluso después de que los exalumnos se unieron para ofrecer financiar todo excepto los salarios de los entrenadores y el espacio del gimnasio. En su lugar, los exalumnos, junto con el entrenador en jefe Mike Burns, financiaron un deporte de club que este año incluyó una lista de 25 que ganó el título nacional de clubes. Desde 2021, la escuela proporcionó espacio en el gimnasio sin costo, pero en mayo anunció que reubicaría el Cooke Hall para usarlo para el equipo de clavados. Los gimnastas no tienen dónde ir. “Este es el Titanic intentando dar la vuelta en el canal de Suez”, dice Roethlisberger. “Los atletas van a ser pagados por la escuela, así que, ¿qué vamos a hacer al respecto? Hay maneras. Involucra a los exalumnos. Reúnanse. Pero ¿qué director atlético se levantará y dirá: ‘Aquí está el nuevo modelo?’ ¿Quién será lo suficientemente audaz como para hacer eso?”
Que recaiga en gran medida en las universidades es parte del problema. En muchos otros países, los deportes son financiados por el gobierno. Aquí, muchos de los organismos rectores nacionales ofrecen poco o nada en términos de apoyo financiero y dependen en cambio del sistema universitario como programa de reclutamiento. Catorce equipos estadounidenses que se dirigen a París, incluida la gimnasia masculina, están compuestos completamente por atletas NCAA. Más de 100 miembros del contingente de atletismo provienen de las filas de la NCAA, y 44 para natación.
Pero no hay una verdadera reciprocidad entre la NCAA y los NGB. Un grupo de expertos encargado por el Comité Olímpico y Paralímpico de EE. UU. post-pandemia sugirió una asociación, y los dos grupos han discutido la posibilidad de alinear fuerzas. Aún no se ha concretado nada. La gimnasia masculina no es completamente inocente. La gimnasia femenina de la NCAA está en crecimiento. Las oportunidades de NIL han hecho que quedarse en la universidad sea más atractivo para los gimnastas olímpicos — los miembros del Equipo EUA Sunisa Lee, Jade Carey y Jordan Chiles fueron todos a la universidad — y su participación ha ayudado a elevar el perfil del deporte. Las redes ACC y SEC transmiten regularmente competencias y ABC emitió el campeonato de la NCAA. La decisión de adherirse al sistema de puntuación más familiar — un 10 es perfecto — ha ayudado a mantener el interés de los espectadores, así como a entretener. Los hombres, por otro lado, usan el sistema de puntuación abierta, donde una combinación de dificultad y ejecución resulta en una puntuación final.
Hay suficientes evidencias del interés. Richard tiene 670,000 seguidores en TikTok y 310,000 más en Instagram. Más de 50,000 siguen la cuenta de Instagram de Malone. “Oímos todo el tiempo que hay un gran producto aquí”, dice Glielmi. “Simplemente no hemos logrado unir las piezas. Si podemos gestionar todo eso y mantenernos fieles al deporte, tendremos una mejor oportunidad de que la gente se quede.”
Y ahí es donde entra este equipo masculino. A los americanos les encanta ganar, y la falta de medallas ha afectado la relevancia masculina. Este equipo tiene lo necesario para cambiar eso. Después de los Juegos Olímpicos de Tokio, Estados Unidos hizo un esfuerzo concertado para aumentar la dificultad en sus rutinas. En los Juegos de 2020, Estados Unidos comenzó 6.5 puntos detrás de la competencia porque sus ejercicios no estaban bien encadenados. Ahora están a solo dos puntos de Japón y 3.6 de China, bien a la vista del podio. En la ronda de clasificación del sábado, EE. UU. clasificó quinto para el equipo de todo alrededor. La final es el lunes.
Junto con su seguimiento en redes sociales, Richard aporta un verdadero trofeo a París. Es solo el cuarto hombre estadounidense en medallar en el todo alrededor en los campeonatos mundiales — ganó el bronce — y el primero en una década en medallar en más de dos eventos mundiales. Malone, un olímpico en 2020, regresa después de una espantosa lesión en la pierna. Tiene buenas posibilidades de medalla en la barra alta. El especialista en caballo con arcos Nedoroscik es el campeón mundial de 2021 en ese evento. Quizás más que nada, entienden su misión. “Esa es mi pasión, y es nuestra responsabilidad — hacer crecer el deporte”, dice Richard. “Todas las medallas, el éxito, de eso se trata esto. Crecimos entregando todo a la gimnasia, y queremos que los niños que crecen tengan muchas más universidades de las que elegir, para ser bendecidos con lo que merecen.”
Fuente y créditos: www.nytimes.com
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