¿Tienes una colección de viejos teléfonos móviles en un cajón de escritorio porque no sabes qué hacer con ellos? Una nueva iniciativa en EE. UU. busca facilitar el reciclaje de teléfonos, computadoras y otros dispositivos electrónicos que funcionan con baterías.
Este mes, el Departamento de Energía de EE. UU. anunció un programa de 14 millones de dólares que financiará más de 1,000 sitios de recolección de baterías para consumidores en todo el país, en tiendas Staples y Batteries Plus. Es parte de un esfuerzo mayor de 62 millones de dólares anunciado por la administración Biden en abril para impulsar el reciclaje de baterías.
La vida útil promedio de un teléfono inteligente es de solo dos a tres años, lo que resulta en miles de millones de teléfonos desechados cada año que contribuyen al alarmante problema de desperdicio electrónico del mundo.
Los teléfonos inteligentes no pueden ser desechados en la basura doméstica o en los contenedores de reciclaje. Contienen baterías de iones de litio que pueden filtrar productos químicos tóxicos al medio ambiente o provocar incendios peligrosos si se dañan, se pinchan o se exponen a calor excesivo.
Y deshacerse de las baterías de manera incorrecta no es solo un problema ambiental. El Departamento de Energía también lo ve como un problema económico. Muchas baterías recargables contienen litio, níquel, cobalto, grafito y manganeso, materiales críticos necesarios para fabricar tecnologías de energía limpia, incluidos aerogeneradores y vehículos eléctricos. Con el aumento de las ventas de vehículos eléctricos en EE. UU., se necesitarán más de estos materiales.
“Hasta ahora, China ha dominado en gran medida el mercado de procesamiento de estos materiales, y en muchos casos también en su extracción,” dijo la Secretaria de Energía de EE. UU., Jennifer Granholm, a WIRED en una entrevista. “Queremos poder crear múltiples formas para acceder a esos materiales críticos en los Estados Unidos, y el reciclaje es un componente de eso.” Agregó que la capacidad de reciclaje de baterías en EE. UU. ha estado “muy subutilizada.”
Cuando las baterías son desechadas, esos materiales no pueden ser recuperados. Si se reciclan, estos recursos pueden utilizarse una y otra vez, y las investigaciones han encontrado que los materiales de baterías recicladas pueden funcionar tan bien como los nuevos.
“Lo que no queremos es perder minerales críticos de la cadena de suministro,” dice Martin Bazant, profesor de ingeniería química en MIT, quien dirige el Centro de Sostenibilidad de Baterías, un esfuerzo conjunto entre MIT y la Universidad Northeastern. “Tenemos que poder reciclarlos.”
Bazant afirma que tiene sentido que el gobierno colabore con las tiendas minoristas que venden dispositivos electrónicos de consumo y baterías para aumentar la recuperación de estos materiales. “Estas empresas son muy visibles,” dice. Pero reconoce que podría ser un desafío lograr que la gente reconozca no solo la importancia de preservar estos materiales, sino también el daño ambiental que pueden causar si no se desechan adecuadamente.
Incluso si los sitios de recolección son exitosos, aún queda la pregunta de quién procesará las baterías, dice Doug Kobold, director ejecutivo del Consejo de Administración de Productos de California, que ha patrocinado legislación sobre reciclaje de baterías. El problema, dice, es que extraer materiales críticos de baterías recicladas es complejo y costoso. De hecho, procesar estos materiales puede ser más caro que extraerlos recién. Además, el litio es especialmente peligroso de manejar debido a sus propiedades reactivas. Se estima que solo alrededor del 5 por ciento de las baterías de iones de litio se reciclan, según la Sociedad Química Americana.
Fuente y créditos: www.wired.com
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