Nuevos límites de exposición al polvo de sílice podrían salvar vidas
Nuevos límites sobre la exposición diaria de una persona al polvo de sílice en las industrias de construcción, minería, odontología y otras podrían salvar alrededor de 13,000 vidas en todo el mundo.
Así lo afirman investigadores del Reino Unido, quienes han descubierto que la exposición de los trabajadores a los límites “aceptables” actuales puede resultar en un serio riesgo de desarrollar silicosis, una enfermedad pulmonar potencialmente fatal.
Advierten que la silicosis podría convertirse en un problema de salud tan grave como la exposición al asbesto.
“Nuestro estudio respalda la reducción de la exposición al polvo de sílice de 0.1 mg/m3 a 0.05 mg/m3 durante una jornada laboral,” afirmó Patrick Howlett, autor del estudio del Imperial College de Londres, Reino Unido.
El estudio fue publicado en el British Medical Journal titulado Thorax el 8 de agosto de 2024. Destaca la necesidad de más datos sobre los riesgos de la silicosis, ya que la carga total de la enfermedad es poco clara, especialmente en los países en desarrollo donde los datos sobre silicosis son escasos.
¿Qué es la silicosis?
La silicosis es una enfermedad respiratoria que causa el endurecimiento de los pulmones. Es causada por el polvo de sílice o cristales de sílice, que se encuentran en el suelo, la arena, el concreto, el mortero, el granito y la piedra artificial.
Es común en la construcción, la minería, la extracción de petróleo y gas, la ingeniería de cocinas, la odontología, la alfarería y la escultura.
Las personas que trabajan en estas industrias a menudo están expuestas al sílice todos los días y tienen un mayor riesgo de desarrollar silicosis como resultado. Esta enfermedad ha devastado, por ejemplo, pequeñas comunidades mineras en India.
La silicosis es una enfermedad progresiva y no tiene cura.
Inhalación de sílice en el trabajo
Cuando los materiales son cortados o perforados, la sílice cristalina se libera al aire como un polvo muy fino. Los trabajadores lo inhalan mientras trabajan, especialmente donde las normas de salud y seguridad industrial son deficientes.
Puede tardar mucho tiempo en desarrollarse la silicosis, típicamente de 10 a 20 años de exposición ocupacional al polvo de sílice.
“Se estima que millones de personas en el mundo tienen silicosis, pero los datos son muy escasos. En el Reino Unido y Europa, vemos cientos de casos por año,” dijo Howlett en una entrevista.
La silicosis puede llevar a otras enfermedades graves, incluido el cáncer de pulmón, pero los científicos no están seguros de cómo ocurre esto exactamente. Algunos especulan que el polvo de sílice forma depósitos en los pulmones y que esos depósitos causan inflamación persistente.
Reducción de los niveles de exposición al polvo de sílice
Este nuevo estudio, un metaanálisis, evaluó ocho estudios existentes que examinaban el riesgo acumulado de silicosis.
Los estudios involucraron 8,792 casos de silicosis entre 65,977 participantes e incluyeron evidencia de análisis de rayos X de los pulmones, resultados de exámenes postmortem y certificados de defunción.
“Calculamos el riesgo acumulado de silicosis a lo largo de 40 años de trabajo con exposición al polvo de sílice. La mayoría de los estudios involucraban a mineros, y solo dos estudios tenían no mineros,” dijo Howlett.
Los investigadores descubrieron que si se redujera la exposición promedio a lo largo de una vida laboral de 40 años en minería a la mitad, de 0.1 mg/m3 a 0.05 mg/m3, habría una reducción del 77% en los casos de silicosis.
“También reduciría el riesgo entre los no mineros, pero la advertencia era que solo dos estudios incluían no mineros, por lo que los datos eran menos claros,” añadió Howlett.
Las personas que trabajan en la industria minera probablemente están expuestas a altos niveles de polvo de sílice todos los días.
Posibilidad de reducir la exposición al polvo de sílice
El límite ocupacional del Reino Unido para la exposición al polvo de sílice es de 0.1 mg/m3. Esto está en línea con la mayoría de los países europeos, incluidos Francia, Austria y Suiza. Otros países, como China, tienen límites mucho más altos de alrededor de 1 mg/m3.
Reducir los límites de exposición al polvo de sílice a 0.05 mg/m3 estaría alineado con los estándares estadounidenses.
Howlett afirmó que es un objetivo alcanzable reducir la exposición al polvo de sílice en el lugar de trabajo. Citó la experiencia de EE.UU. y Australia, donde tales medidas de salud y seguridad han demostrado ser efectivas.
Australia ha prohibido el uso de piedra artificial debido a su propensión a liberar altos niveles de polvo de sílice cuando se corta o perfora.
“Existen métodos establecidos a seguir, incluidos el uso de métodos de supresión de agua, espumas y brumas para precipitar el polvo fuera del aire de manera efectiva, mejorar la ventilación y el equipo de protección personal,” dijo Howlett.
Sin embargo, señaló que el problema de la silicosis probablemente sea mucho peor en los países en desarrollo, donde hay pocas o ninguna medida de seguridad para el polvo de sílice.
“Los mineros en los países en desarrollo están expuestos a una vida entera de polvo en un año de trabajo,” dijo.
Editado por: Zulfikar Abbany
Fuentes:
Relación entre la exposición acumulativa a la sílice y la silicosis: una revisión sistemática y un metaanálisis de respuesta a la dosis. Publicado por Howlett et al. en la revista BMJ Thorax (agosto de 2024)
Carga global y nacional y tendencias de mortalidad y años de vida ajustados por discapacidad para la silicosis, de 1990 a 2019: resultados del estudio de la Carga Global de Enfermedad 2019. Publicado por Chen S, Liu M, Xie F. en BMC Pulmonary Medicine (junio de 2022)
Fuente y créditos: www.dw.com
Cats: Science
