ANN ARBOR, Mich. — En el Brown Jug, un popular lugar del campus, los clientes pueden ordenar el filete de sirloin de 10 oz de Jim Harbaugh o la famosa hamburguesa Brown Jug de su padre, Jack, en un bar deportivo que comparte su nombre con el símbolo de la rivalidad de Michigan contra Minnesota. Al igual que su homónimo, un jarro de Red Wing Pottery de cinco galones que supuestamente se compró en 1903 porque Michigan temía que alguien pudiera alterar su suministro de agua, el restaurante Brown Jug se ha convertido en un elemento destacado de la leyenda de Michigan. La historia tiene todas las características de una clásica aventura del fútbol universitario: un entrenador polémico, un toque de espionaje y teorías de conspiración en abundancia, todo en el contexto de la marcha de Michigan hacia tres campeonatos consecutivos de Big Ten y el campeonato nacional de 2023.
En enero de 2023, meses antes de que el nombre de Connor Stalions se hiciera conocido en el fútbol universitario por un escándalo de robo de señales y un año antes de que los Wolverines levantaran el trofeo del campeonato en Houston, se supo que Jim Harbaugh y Michigan estaban siendo investigados por violaciones de reclutamiento que ocurrieron durante el periodo muerto de COVID-19 de la NCAA. Un reportero publicó en un foro que la transgresión de Harbaugh fue comprar una “hamburguesa Jug” para dos reclutas comprometidos que hicieron una parada inesperada en Ann Arbor durante el periodo muerto, y luego negarlo cuando lo confrontó la NCAA.
La historia de la hamburguesa en el Brown Jug ganó gran notoriedad públicamente, alimentando una narrativa bien establecida sobre el cuestionable reglamento de la NCAA. En respuesta, Derrick Crawford, vicepresidente de operaciones de audiencias de la NCAA, tomó el raro paso de comentar sobre un caso en curso después de que el Comité de Infracciones de la NCAA rechazara una resolución negociada en agosto de 2023. “El caso de infracciones de Michigan está relacionado con reclutamiento impermisible dentro y fuera del campus durante el periodo muerto de COVID-19 y actividades de entrenamiento impermisibles — no con una hamburguesa”, dijo Crawford.
Durante los últimos tres años, Harbaugh y Michigan han estado atrapados en el laberinto de investigaciones de la NCAA, apelaciones, resoluciones negociadas y fallos bifurcados que harían que cualquier fanático del fútbol universitario se quedara aturdido. La lucha de Harbaugh contra la NCAA es la historia que todos conocen y que casi nadie entiende. Más de seis meses después de que Harbaugh dejara Michigan para entrenar a los Los Ángeles Chargers, los detalles están filtrándose a la opinión pública. El miércoles, la NCAA impuso a Harbaugh una orden de “mostrar causa” de cuatro años y una suspensión de una temporada en relación con el caso conocido como “Burgergate”. Esto ocurre después de que Michigan recibiera un aviso de alegaciones preliminares el domingo en el caso que involucra a Stalions, un exmiembro del personal que supuestamente coordinó un esquema para recopilar grabaciones de las señales de los oponentes.
Pero con Harbaugh de regreso en la NFL, la NCAA ya no tiene jurisdicción para castigarle, y él no tiene intención de volver a entrenar en el fútbol universitario pronto. “La decisión del COI de hoy es como estar en la universidad y recibir una carta de tu escuela secundaria diciendo que has sido suspendido porque no firmaste el anuario”, escribió en parte el abogado de Harbaugh, Tom Mars, en X. “Si estuviera en los zapatos del entrenador Harbaugh y tuviera un contrato de $80 millones como entrenador de los Chargers, no prestaría atención a los hallazgos de un tribunal de canguro”.
Harbaugh ha mantenido su inocencia y lo reafirmó esta semana cuando le preguntaron sobre las alegaciones en el caso Stalions. Pero la resolución de la NCAA en el caso de COVID-19, combinada con documentos obtenidos a través de solicitudes de la Ley de Libertad de Información y conversaciones con fuentes involucradas en el proceso, cuenta una historia diferente a la versión que fue ampliamente conocida. Según la resolución publicada el miércoles por la NCAA, Harbaugh se reunió con un recluta y su padre para desayunar en un diner local en febrero de 2021, cuando el reclutamiento en persona estaba prohibido como medida de salud y seguridad, y organizó que visitaran las instalaciones de fútbol de Michigan. Harbaugh se reunió con otro prospecto y su padre en el mismo diner el mes siguiente. Cuando la NCAA le confrontó, Harbaugh negó recordar las reuniones. Fue un paso más allá en una entrevista posterior, según la resolución, “disputando inequívocamente que alguna de las reuniones ocurrió”.
La NCAA tenía evidencia en contrario, incluidos recibos, reportes de gastos y testimonios de los jugadores, sus padres y otros miembros del personal de fútbol. Aunque la decisión del COI complementa muchos detalles, deja algunos fuera. Sí, había una hamburguesa involucrada. Pero no en el Brown Jug.
En primavera de 2021, Michigan estaba en medio de un masivo proyecto de automejora. Los Wolverines terminaron 2-4 durante una temporada acortada miserable por la pandemia en 2020. Harbaugh estaba bajo presión para entregar resultados. Muchas personas en torno al programa acreditarían los cambios que hizo esa primavera por todo el éxito que siguió: un récord de 40-3 en tres temporadas y el primer título nacional del programa en 26 años. En abril de ese año, Michigan contactó a la NCAA para autoinformarse sobre posibles violaciones de bajo nivel, involucrando a analistas que realizaban funciones de entrenador. Después de una investigación de nueve meses, la NCAA envió a Michigan un borrador de infracciones menores, algunas de las cuales ya no se aplicarían bajo nuevas reglas aprobadas en junio de 2024 que permiten un número ilimitado de empleados para desempeñar funciones de entrenador. En otras palabras, pequeñas cosas. Pero dos días después de emitir las alegaciones preliminares, la NCAA informó a Michigan que reabría su investigación tras recibir nueva información. Esa nueva información incluía evidencia de que Michigan violó las reglas de reclutamiento establecidas durante el periodo muerto de COVID-19.
Varias escuelas han sido sancionadas por tener reclutas en el campus durante ese tiempo. La más notable fue Arizona State, que recibió cuatro años de probación de la NCAA, una multa, una prohibición de un año para los tazones y restricciones de reclutamiento por violaciones que ocurrieron bajo el antiguo entrenador Herm Edwards y el asistente Antonio Pierce, ahora rival divisional de Harbaugh como entrenador en jefe de los Las Vegas Raiders. El aviso de alegaciones de la NCAA decía que Michigan tuvo “contacto de reclutamiento impermisible con y/o proporcionó incentivos impermisibles a tres entonces futuros estudiantes-atletas de fútbol y sus padres” durante el periodo muerto de COVID-19. El recluta identificado como Jugador 1 se reunió con miembros de las instalaciones de fútbol y recibió acceso al gimnasio. El Jugador 2 y su padre se reunieron con miembros del personal para una comida con descuento en un restaurante local, luego se encontraron con Harbaugh para una comida gratis en otro restaurante y se les dio acceso a las instalaciones de fútbol de Michigan. El Jugador 3 y su padre también se encontraron con Harbaugh en un restaurante local y se reunieron con miembros del personal en las instalaciones de fútbol de Michigan. Un exdirector de reclutamiento que habló con la NCAA dijo que Harbaugh le instó a “llevar chicos al campus” y afirmó que Michigan no tenía protocolos en marcha para evitar el contacto en persona durante el periodo muerto. Según la resolución, el exdirector de reclutamiento le dijo a la NCAA: “La cultura (en el programa de fútbol) no era estar seguro, la cultura era ir hasta la línea y cruzarla si era necesario”.
En julio de 2022, Harbaugh le dijo a la NCAA que no tenía memoria de haberse reunido con el Jugador 2 o su padre en el diner y dijo que no recordaba al jugador en absoluto. En una entrevista de seguimiento varias semanas después, Harbaugh reconoció que el jugador había visitado, pero negó haberse reunido con el recluta y su padre. El COI citó una parte de la respuesta de Harbaugh en su resolución. “Solía tener una mente como una trampa de acero, ahora es más como una trampa de aluminio, pero en mi estado, creería que recordaría haber desayunado en (el diner)”, dijo Harbaugh.
En julio de 2023, poco antes de que Harbaugh asistiera a los días de medios de Big Ten y declarara que no tenía “nada de qué avergonzarse”, se supo que Michigan y la NCAA estaban intentando resolver “Burgergate” con una resolución negociada que incluía una suspensión de cuatro juegos para Harbaugh. La NCAA aceptó partes de la resolución negociada en lo que respecta a dos entrenadores asistentes, un asistente graduado y el exdirector de reclutamiento, pero rechazó las partes relacionadas con Harbaugh y Michigan como institución. Según una persona involucrada en el proceso, el punto problemático era si Harbaugh había engañado intencionalmente a los investigadores o proporcionó información inexacta porque no recordaba lo que sucedió. Harbaugh mantuvo que cuando negó haberse reunido con los reclutas durante el periodo muerto fue porque no tenía memoria de ello. Pero la NCAA tenía evidencia de que ocurrió, incluida una foto tomada en las instalaciones de fútbol de Michigan y un recibo de desayuno que mostraba que alguien había ordenado una hamburguesa de tocino para desayunar. Cuando se le presentó el recibo, Harbaugh cambió su discurso. “Tenía que estar ahí, porque alguien ordenó una hamburguesa para el desayuno”, dijo, según una persona involucrada en el proceso. “¿Quién más ordena una hamburguesa para el desayuno que no sea yo? Nadie”.
La resolución negociada se desmoronó. Michigan, en cambio, se impuso a sí misma una suspensión de tres juegos para Harbaugh. Antes del primer juego, Harbaugh se encontraba en Schembechler Hall con una declaración mecanografiada y criticó el estatus quo de la NCAA. No era ni la primera ni la última vez que criticaría a las escuelas por acumular los enormes ingresos generados por el fútbol universitario, pero sus comentarios tenían una mordacidad particular dado su inminente suspensión. “Lo que no entiendo es cómo la NCAA, las cadenas de televisión, las conferencias, las universidades y los entrenadores pueden continuar generando millones, y en algunos casos miles de millones de dólares de ingresos a costa de los esfuerzos de los estudiantes-atletas en todo el país sin proporcionar suficientes oportunidades para compartir en los ingresos cada vez más crecientes”, dijo.
Harbaugh pasó los primeros tres sábados de la temporada pasada en un exilio impuesto por la escuela, cortando su césped, trabajando en las cadenas para el equipo de fútbol juvenil de su hijo y asistiendo a un funeral de uno de sus exjugadores en Stanford. Al regresar, Harbaugh prometió instaurar políticas que harían de Michigan el “estándar de oro” para el cumplimiento de las reglas de la NCAA. Poco se sabía que otra suspensión estaba a la vuelta de la esquina.
Las instrucciones decían entrar por una puerta sin marcar en el callejón detrás de un asador de Ann Arbor. El restaurante estaba cerrado, pero Jim Stapleton estaría esperando en el salón de abajo. Convencido de que alguien quería perjudicar a Harbaugh a raíz de las revelaciones de Stalions, un segmento de la afición de Michigan centró su atención en Stapleton, un abogado, impulsor de Michigan y exejecutivo de los Detroit Tigers que casualmente formaba parte del Comité de Infracciones. Algunos aficionados creían que él estaba filtrando información sobre el caso de robo de señales en un esfuerzo por dañar a Harbaugh.
La noticia de que la NCAA estaba investigando la supuesta operación de robo de señales se dio a conocer menos de un mes después de que Harbaugh regresara de su suspensión. Stalions, un miembro del personal previamente anónimo que ganaba $55,000 al año, fue identificado como el líder de un esquema para comprar boletos para docenas de juegos involucrando a los oponentes de Michigan y recopilar grabaciones de las señales de los oponentes. La historia provocó un alboroto entre los aficionados de los oponentes de Big Ten de Michigan, que vieron a Harbaugh como un tramposo y la imagen de Michigan como un fraude, y pidieron al comisionado Tony Petitti que tomara medidas. Finalmente lo hizo, suspendiendo a Harbaugh durante los últimos tres juegos de la temporada regular por violaciones de la política de deportividad de la liga.
A los ojos de muchos aficionados de Michigan, Harbaugh estaba siendo perseguido por el equivalente a un cruce indebido de calles, posiblemente porque tuvo el descaro de denunciar la hipocresía de la NCAA. La investigación de la NCAA supuestamente se originó en una firma de investigación externa, alimentando las teorías extravagantes y la paranoia entre los aficionados de Michigan y los administradores de la escuela que envolvieron a Stapleton, entre otros. Stapleton, quien anteriormente había servido en la junta de regentes de Eastern Michigan, había sido acusado de intentar socavar a Harbaugh en el pasado debido a un rencor sobre el despido del antiguo entrenador Brady Hoke y el proceso de contratación de Harbaugh. Envió un extenso correo electrónico a miembros de la comunidad del campus de Michigan en enero negando las acusaciones de difundir información sobre la investigación de robo de señales, detallando los pasos legales que había emprendido para limpiar su nombre y documentando un toll personal, incluyendo “numerosas amenazas de muerte y ataques a mi persona publicados en línea”.
Stapleton luego aceptó una entrevista en términos acordados con The Athletic y proporcionó instrucciones sobre dónde reunirse clandestinamente. Desde el salón del asador, explicó las razones por las que no podía haber accedido a información privilegiada sobre las investigaciones de la NCAA sobre el programa de Harbaugh, incluyendo los procedimientos de recusación del COI y la separación entre el personal de aplicación de la NCAA y los miembros del COI que deciden sobre los casos. También negó que alguien en la NCAA tuviera algo en contra de Harbaugh o Michigan. “La NCAA investigará cualquier cosa que sea creíble, no importa de dónde venga”, dijo Stapleton. “Los rumores llegan todos los días. Pero si algo es creíble, es su trabajo investigarlo. Esta noción de que se hizo para ‘perjudicar a Michigan’ o ‘perjudicar a Harbaugh’, esa no era la intención de la NCAA. Tal vez fue la intención de alguien más”.
Si se pretendía que las acusaciones interrumpieran la temporada soñada de Michigan, el complot fracasó. Sherrone Moore, ahora entrenador en jefe de Michigan, llevó a los Wolverines a tres victorias en ausencia de Harbaugh, incluyendo una dramática victoria 30-24 contra el imbatido Ohio State. Harbaugh regresó para la postemporada, doblemente suspendido, pero tan desafiante como siempre. “Nos mantuvimos firmes y erguidores porque sabíamos que éramos inocentes”, dijo Harbaugh después de la victoria de Michigan por 34-13 contra Washington en el juego del campeonato. “Y me gustaría señalar eso. Estos chicos son inocentes”.
Harbaugh hizo su tan esperado regreso a la NFL dos semanas después, dejando a Michigan para celebrar un campeonato nacional y desenredar un lío de alegaciones de la NCAA. Ya no obligado a defender a su exentrenador, Michigan llegó a una resolución negociada con la NCAA en abril que incluía tres años de probación y un reconocimiento de que Harbaugh “no cumplió con su responsabilidad de cooperar” con la investigación sobre violaciones de reclutamiento de COVID-19. “Casi puedo oír las ruedas del autobús diciendo, ‘whomp, whomp’”, escribió Mars en una declaración.
El domingo, Michigan recibió un borrador de las alegaciones de la NCAA en el caso Stalions, incluyendo un posible cargo de Nivel II contra Moore por supuestamente eliminar una cadena de mensajes de texto con Stalions poco después de que se conociera la noticia del escándalo. Moore fue uno de los entrenadores que alcanzó resoluciones negociadas con la NCAA en el caso de COVID-19 y cumplió una suspensión de un juego la temporada pasada. Michigan también podría enfrentarse a sanciones si la NCAA determina que las nuevas alegaciones constituyen un patrón de incumplimiento.
Stalions, quien no ha hablado públicamente desde que estalló el escándalo, está preparado para contar su versión de la historia en un documental de Netflix programado para su lanzamiento el 27 de agosto. Harbaugh reiteró a los reporteros esta semana que “no participó, no estaba al tanto, ni fue cómplice” en el supuesto esquema de Stalions, pero enfrenta más sanciones de la NCAA por no cumplir plenamente con una solicitud de la NCAA para entregar correos electrónicos y mensajes de un dispositivo personal. No se puede prever cuándo se dictará finalmente una sanción.
Y aunque “Burgergate” se ha resuelto, una pregunta clave sigue en pie: ¿realmente todo comenzó con una hamburguesa en el Brown Jug? Según una persona familiarizada con el caso, la respuesta es no. “(Harbaugh) nunca estuvo en el Brown Jug”, dijo la persona. “Todo su asunto eran los Denny’s”. ¿Denny’s? ¿El hogar del Grand Slam y Moons Over My Hammy? Eso no sería fuera de carácter para Harbaugh, un admirador declarado de Cracker Barrel, pero la historia tenía algunos problemas. Una rápida búsqueda en Google reveló solo un Denny’s en Ann Arbor, ubicado a lo largo de una concurrida franja de Washtenaw Avenue, junto a una tienda de suministros para mascotas. No era el lugar más atractivo para llevar a un recluta prospectivo. Además, el restaurante cerró en 2022, lo que significaba que el Denny’s y sus secretos podrían quedar sellados para siempre.
Había una persona que podía resolver la pregunta de una vez por todas: el padre del recluta identificado como Jugador 2. Cuando fue contactado por The Athletic, confirmó que la infame comida tuvo lugar, pero no fue en Denny’s ni en el Brown Jug. Se encontraron con Harbaugh en algún lugar local, dijo, un diner no muy lejos del estadio de Michigan. “¿Era Benny’s?” “Sí. Benny’s”. Eso sería Benny’s Family Dining, una institución de Ann Arbor donde el nadador Michael Phelps cargó de carbohidratos mientras se preparaba para los Juegos Olímpicos. Según el padre del Jugador 2, quien acordó hablar bajo condición de anonimato debido a la naturaleza confidencial de la investigación de la NCAA, llegaron a Ann Arbor para un tour auto-guiado. En otras paradas, los entrenadores les dijeron dónde recoger un mapa del campus pero no tuvieron contacto en persona. En Michigan, hubo una comida el día que llegaron, desayuno a la mañana siguiente, y luego un tour de las instalaciones de fútbol. Nada de eso estaba permitido. “Fue completamente, 100 por ciento diferente que en cualquier otro lugar”, dijo el padre del recluta. “Incluso las escuelas de la SEC que pensabas que en el pasado habrían doblado las reglas lo hacían de acuerdo con las normas”.
El jugador, que no estaba comprometido con ninguna escuela en ese momento, no se firmó con Michigan. El padre del jugador finalmente tuvo que contratar a un abogado para lidiar con las repercusiones de la NCAA. Dijo que se dio cuenta en ese momento de que Michigan estaba rompiendo las reglas del periodo muerto, pero no se sintió en posición de decir nada. “Pensé: ‘Vaya, este es Harbaugh. Es un programa de primer nivel’”, dijo. “No quieres decir que no”. En una reciente mañana de lunes, la multitud temprana comenzaba a disminuir en Benny’s, donde fotografías de estrellas de Michigan adornan las paredes. Las ofertas del día, escritas en una pizarra, incluían una hamburguesa de tocino y papas fritas por $12.99. Sí, la camarera confirmó, puedes ordenarlo para el desayuno.
Durante meses, los aficionados de Michigan habían ido al Brown Jug, revisando el menú en busca de la famosa hamburguesa. Resultó que estaba aquí todo el tiempo, esperando a que alguien la ordenara. Como dijo la NCAA, la verdadera historia de “Burgergate” era sobre contacto de reclutamiento impermisible y violaciones de las reglas del periodo muerto, no sobre una hamburguesa. Para el registro, estaba deliciosa. Un poco pesada para las 9 de la mañana, pero bien valía la espera.
Fuente y créditos: www.nytimes.com
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