Aryna Sabalenka se consagra en el U.S. Open
NUEVA YORK — Al ganar el U.S. Open, Aryna Sabalenka se ha establecido como la fuerza preeminente en el tenis femenino actual, aunque la número 1 del mundo, Iga Swiatek, tendrá algo que decir al respecto. La dura victoria de Sabalenka por 7-5, 7-5 sobre Jessica Pegula se sintió como un triunfo histórico por varias razones. Es el primer Grand Slam de Sabalenka fuera del Abierto de Australia y la convierte en la única jugadora de la WTA que actualmente posee dos títulos mayores. Sobre todo, demuestra un crecimiento claro respecto al año pasado.
El crecimiento de Sabalenka y su dominio en las canchas duras
En septiembre pasado, Sabalenka se desinfló en el Estadio Arthur Ashe en la final contra Coco Gauff. Ganó el primer set, pero se derrumbó posteriormente, perdiendo bastante cómodamente en el tercero; algo similar le sucedió contra Swiatek en las semifinales de 2022, cuando la polaca ganó el torneo. Parecía que la historia podría repetirse contra otra estadounidense el sábado, cuando Sabalenka perdió cinco juegos seguidos y se puso 5-3 abajo en el segundo set. En lugar de eso, ganó cuatro juegos consecutivos para sobreponerse, apoyándose en la variedad que ha desarrollado en el último año, lo que también le ayudó a ganar el primer set con un drop shot y un golpe de volea clínico.
Con mejoras en su juego y en su fortaleza mental, Sabalenka está en una trayectoria ascendente, logrando una completa dominación en canchas duras en los eventos más grandes. En sus últimos 28 partidos de Grand Slam sobre esa superficie, ha conseguido 27 victorias.
La competencia entre Swiatek y Sabalenka
Swiatek, al igual que Sabalenka, puede ser considerada una especialista en canchas de arcilla. Ha ganado cuatro de los últimos cinco Abiertos de Francia, todos los últimos tres. Antes de conquistar el título de este año, ganó los torneos WTA 1000 de Madrid y Roma, venciendo a Sabalenka en ambas finales. Terminó la temporada de arcilla de 2024 con un récord de 22 victorias y una derrota, ante Elena Rybakina en Stuttgart.
Swiatek y Sabalenka son indiscutiblemente las máximas exponentes del tenis femenino a medida que la temporada entra en sus últimas etapas, y todo está preparado para una lucha por la supremacía entre los juegos en canchas duras y de arcilla. Sin embargo, Swiatek ganó Doha en febrero, Indian Wells en marzo y se llevó el título de las Finales WTA al final del año pasado. Tiene un 88% de éxito en general en 2024 y ha ganado el U.S. Open 2022 al vencer a Sabalenka en el camino, contando con 16 títulos en niveles de Grand Slam, WTA 1000 y Finales del Tour, frente a los nueve de Sabalenka, con la bielorrusa tres años mayor.
Reflexiones de Sabalenka y Swiatek sobre su trayectoria
Sabalenka llegó cómodamente a los cuartos de final del Abierto de Francia y perdió ante Mirra Andreeva en tres sets cuando estaba enferma; la bielorrusa también tuvo que retirarse de Wimbledon por una lesión en el hombro. Esta no es una historia de tensión entre superficies, sino una batalla entre la ascensión en los Grand Slam y una consistencia notable. Swiatek salió del Abierto de Australia y de Wimbledon en la tercera ronda, y luego perdió en cuartos aquí contra Jessica Pegula. Desde que ganó aquí en 2022, no ha llegado más allá de los cuartos en un Slam fuera del Abierto de Francia, mientras que Sabalenka ha alcanzado las semifinales o mejor en siete de sus últimos ocho grandes torneos.
Swiatek sigue siendo la merecedora número 1 del mundo, con un margen de más de 2100 puntos a pesar de la victoria de Sabalenka. Pero ahora hay otra competidora ganando en los escenarios más grandes con la regularidad que muchos esperan de Swiatek, y dado la variación en sus programas este año, la trayectoria puede continuar más fácilmente para Sabalenka de lo que Swiatek puede endurecer la suya, ya notable.
Antes del U.S. Open, Sabalenka habló sobre lo mucho que le había beneficiado un buen descanso durante Wimbledon y los Juegos Olímpicos, y comentó que en retrospectiva debió haberse tomado un descanso en marzo, tras la muerte de su exnovio Konstantin Koltsov, un exjugador internacional bielorruso de hockey sobre hielo. “Me di cuenta solo después de que me lesioné y tuve que dar un paso atrás que, en realidad, era algo muy necesario”, dijo en una conferencia de prensa del torneo.
A lo largo del torneo, Sabalenka ha mostrado una ligereza que proviene de ganar partido tras partido. Ahora lleva una racha de 12 victorias consecutivas, durante las cuales ha perdido un set. La noche del sábado bromeaba durante su conferencia de prensa, riendo del tatuaje temporal de tigre en la cabeza de su entrenador Jason Stacy y, de manera autocrítica, comentando que podría intentar el saque y volea si desarrolla el valor. “Un Plan C”, lo llamó, lo que es una proposición aterradora. Era evidencia de cómo Sabalenka se siente viva con posibilidades: ganar hace eso a una jugadora. Entrará al Abierto de Australia en enero como la gran favorita y cree que el tema de ser la número uno del mundo se resolverá por sí mismo.
“No estoy tratando de concentrarme en el ranking, para ser honesta”, dijo Sabalenka el sábado, sonando como la versión tenística del millonario despreocupado que dice que realmente no está tan motivado por el dinero. “No es como si estuviera revisando dónde estaré después del torneo. Sé que si en cada torneo puedo jugar mi mejor tenis, podré volver a ser número uno del mundo”.
Swiatek, por otro lado, ha hablado este verano sobre el aumento en el número de eventos obligatorios en el calendario del Tour de la WTA que resulta ser demasiado exigente para las jugadoras. Después de ser derrotada por Pegula el miércoles, se le planteó que podría beneficiarse de un descanso. “No creo que tenga sentido”, dijo Swiatek, quien también llegó lejos en los Juegos Olímpicos, ganando una medalla de bronce. “Si estás fuera del tour, entonces es bastante difícil volver. No quiero tomar un descanso.”
El éxito de Sabalenka puede sugerir que regresar es posible, sin importar cómo se desarrollen los próximos meses. También es un recordatorio de que los resultados en los Grand Slams no son todo en el ranking, con Swiatek tan lejos por delante. En 2023, irónicamente, Sabalenka se convirtió en la número uno del mundo tras la derrota en el U.S. Open ante Gauff, antes de que Swiatek la recuperara en las Finales WTA.
En general, ha sido un año en el que la parte alta del tenis femenino se ha asentado un poco. Es la primera temporada desde 2014 que no ha habido un campeón por primera vez en los majors, aunque la victoria de Barbora Krejcikova en Wimbledon fue una sorpresa. Swiatek sigue cómoda en la cima, con más títulos (cinco), más títulos WTA 1,000 (cuatro) y más partidos ganados (59). También tiene el porcentaje de victorias más alto, con 88. Es, por todos los conceptos imaginables, la mejor jugadora del mundo. Pero Sabalenka es quien tiene los títulos de Grand Slam tangibles y el impulso intangible, de cara a 2025 para defender su título del Abierto de Australia por segunda vez, aparentemente sin grandes problemas en la cancha que superar. A pesar de lo que ha sido un año estadísticamente fenomenal para Swiatek, ella no puede decir lo mismo, con sus derrotas siguiendo un patrón en el que no puede desviarse del Plan A al Plan B, una habilidad que Sabalenka utilizó para ganar las semifinales y la final aquí en Nueva York.
Sabalenka no es la mejor jugadora del mundo sobre papel. Pero no cambiaría su posición actual con nadie más.
Fuente y créditos: www.nytimes.com
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