One day in March 2019, John Robinson, el propietario de Resolution Photomatching, recibió una solicitud de un coleccionista privado de memorabilia deportiva en Nueva Jersey. El hombre esperaba que la empresa de Robinson —una de las líderes en el nuevo campo de usar fotografías para autenticar memorabilia— pudiera confirmar uno de los objetos más preciados de su colección.
La pieza en cuestión era una camiseta de los Yankees de carretera que supuestamente había sido usada por Babe Ruth en el Juego 3 de la Serie Mundial de 1932, el día del famoso “llamado” de Ruth contra los Cubs en Wrigley Field. Según Robinson, la compañía realizó su proceso de investigación estándar en tres rondas y llegó a un veredicto: Según sus estándares, no era una coincidencia.
La historia del “llamado” de Ruth —y las décadas de debate que inspiró— sigue siendo uno de los momentos más famosos en la historia del béisbol. Pero la historia de la camiseta que pudo haber estado usando ese día es casi tan fascinante. Ha sido un tema de discusión durante años, investigado por expertos en camisetas e historiadores amateur, y analizado utilizando métodos de vanguardia. Se espera que el sábado la camiseta se convierta en la pieza de memorabilia deportiva más cara usada en un juego en la historia, alcanzando cerca de $20 millones o más en una subasta de Heritage. El récord anterior lo tenía una camiseta de la NBA de Michael Jordan de 1998 que se vendió por casi $10.1 millones en 2022.
Sin embargo, la decisión de Resolution Photomatching —uno de los líderes en la industria— ha ofrecido un pequeño resquicio de duda, creando un revuelo en los círculos de coleccionistas y proporcionando una ventana al mundo del photomatching, donde las empresas privadas actúan como árbitros en el mundo de alto riesgo de las subastas de memorabilia, aumentando el valor de un artículo con un simple sí. En una entrevista la semana pasada, Chris Ivy, director de subastas deportivas en Heritage, dijo que era “desafortunado que una empresa como Resolution quisiera salir y decir algo así”.
Robinson, quien fundó Resolution en 2016, ve el fallo de su compañía como “una defensa de los estándares del photomatching en general.” Pero múltiples otras empresas de photomatching —incluyendo a MeiGray, un rival de la industria— han declarado que la camiseta sí es una coincidencia. La evidencia —las fotos, detalles y conclusiones— está fácilmente disponible en la lista de la subasta de Heritage. Pero para muchos en la industria, suscitó preguntas sobre cuánto grado de incertidumbre es aceptable. ¿Cuánta duda puede tolerarse cuando la etiqueta de precio podría alcanzar los $30 millones?
En los años posteriores a la Serie Mundial de 1932, la camiseta que Ruth usó en el Juego 3 desapareció. La era de la autenticación instantánea estaba décadas lejos. El Salón de la Fama del Béisbol Nacional aún no existía. La camiseta —hecha de grueso franela gris que pesaba alrededor de siete onzas y con fieltro azul marino que decía “Nueva York”— no era una pieza icónica de la historia estadounidense. Era solo ropa sucia. Hasta el día en que, en 1990, se encontró una camiseta de los Yankees de carretera en Florida.
Una cosa que no está en disputa: Babe Ruth conectó dos jonrones en el Juego 3 de la Serie Mundial de 1932. El primero llegó contra el abridor de los Cubs, Charlie Root, en la primera entrada con dos corredores en base. El segundo es quizás el más famoso en la historia del béisbol. Llegó en la parte alta del quinto episodio con nadie en base y el marcador empatado 4-4. Root, quien ganó 15 juegos ese año, seguía en el montículo. Había sido una serie acalorada. Los jugadores de Nueva York estaban furiosos porque el infielder de los Cubs, Mark Koenig —un ex miembro de la “Murderer’s Row” de los Yankees— fue votado para recibir solo medio bono de la Serie Mundial. “Les estábamos dando (a los Cubs) un infierno sobre lo baratos que eran”, dijo Ruth más tarde al Chicago Daily News.
Lo que sucedió después sigue siendo objeto de debate. Cuando la cuenta llegó a 2-2, la United Press escribió que “Ruth hizo un gesto al dugout de los Cubs que iba a conectar un jonrón.” Mientras tanto, el New York Daily News dijo que Ruth “simplemente levantó dos dedos al dugout de los Cubs para mostrar que aún venía otro lanzamiento”. En las únicas imágenes sobrevive del juego, se puede ver a Ruth haciendo un gesto hacia el dugout de los Cubs a lo largo de la línea de la tercera base. “No señalé a ningún lugar”, diría más tarde Ruth, según el Chicago Daily News. “Pero como me había llamado los dos strikes, tenía que seguir con esto”.
Ruth, por supuesto, entendía el poder del mito, y una vez que la historia cobró fuerza, pasó años repitiendo todo tipo de versiones. Las embellishments a menudo venían de sus compañeros de equipo.
La camiseta de Babe Ruth que se subastará. (Cortesía de Heritage Auctions)
“Todos nosotros los jugadores podíamos ver que era una historia increíble”, dijo Bill Dickey, el receptor de los Yankees, al periodista de The Washington Post, Shirley Povich, según las memorias de la columnista, “All These Mornings.” “Así que simplemente hicimos un acuerdo para no molestarnos en aclarar los hechos.”
Ruth conectó un jonrón descomunal. Los Yankees ganaron la Serie Mundial en cuatro juegos. Sin embargo, lo que sucedió con su camiseta fue un misterio aún mayor. Eso fue, hasta que un conocido coleccionista llamado Andy Imperato compró una antigua camiseta de los Yankees de carretera a una mujer en Florida alrededor de 1990. Según la historia oficial, el padre de la mujer recibió la camiseta de Ruth después de una ronda de golf. Imperato dio la vuelta y vendió la camiseta a otro coleccionista privado por $150,000. (Imperato no respondió a múltiples solicitudes de The Athletic).
En 1999, la camiseta fue consignada de vuelta a Grey Flannel Auctions —donde Imperato fue cofundador— y se publicitó para subasta como un uniforme de carretera de Ruth de 1930. Se vendió por $284,000 y eventualmente fue prestada al Museo y Lugar de Nacimiento de Babe Ruth en Baltimore. Cuando la camiseta regresó a Grey Flannel nuevamente en 2005, la compañía decidió hacer una investigación adicional, lo que es como se pasó a afirmar que era el uniforme que Ruth estaba usando el 1 de octubre de 1932, el día del “llamado”.
El cambio llevó a preguntas en la comunidad del béisbol. Marc Okkonen, un experto en uniformes amateur convertido en autor, estudió la evidencia alrededor de la camiseta y concluyó que “tenía que haber sido usada por el Bambino cuando conectó su famoso ‘llamado’.” Otros, incluyendo a Michael Heffner, el presidente de Lelands, expresaron escepticismo moderado. Era tan difícil probar que no era la camiseta como confirmar que sí lo era. (“Este negocio de la memorabilia es un fraude,” dijo Bob Feller, el famoso lanzador de Cleveland, al New York Daily News.) Sin embargo, el precio se disparó. Se vendió por $940,000 a Richard C. Angrist, un oftalmólogo de Nueva Jersey, quien más tarde prestó la camiseta a los Yankees para una exhibición pública en el museo del equipo.
Angrist había crecido siendo un devoto fan de los Mets, pero diversificó sus intereses cuando, en la década de 1980, comenzó a coleccionar pelotas de béisbol firmadas por miembros del Salón de la Fama. Los Mets ofrecían nostalgia; los Yankees ofrecían un excelente retorno de inversión. Para 2019, había pasado más de una década tratando de corroborar más la autenticidad de la camiseta de Ruth de carretera mediante diversos medios. En la única entrevista pública que ha realizado sobre su colección —dada a una sociedad profesional de oftalmología—, Angrist dijo que usó “los servicios de un productor, editor, director y videógrafo ganador de dos premios Emmy” para ayudar a autenticar sus artículos. (Angrist no pudo ser contactado para hacer comentarios, y Heritage no confirmaría el vendedor de la camiseta de Ruth.)
En 2008, Angrist pagó para que Dave Grob, el director de políticas en los Servicios de Evaluación e Investigación de Memorabilia, reevaluara la camiseta. Después de estudiar la evidencia, Grob creía que era “muy probable que fuera la misma”. Pero la creciente prevalencia del photomatching —la práctica de análisis lado a lado por expertos— como un estándar de la industria le dejó con otra vía para la autenticación. Así que presentó la camiseta a Resolution por primera vez en 2019. Resolution había sido fundada por Robinson, quien creció en el área de Seattle coleccionando bates usados por jugadores como Mark McLemore y Bret Boone. Se había encontrado con el concepto de photomatching en foros de internet relacionados con memorabilia, y cuando se graduó de la Universidad de Washington en 2016, vio un vacío en el mercado emergente.
El método de Resolution consiste en un proceso de tres rondas que incorpora un equipo de 11 personas, más de 35 bases de datos de imágenes y lo que Robinson llama un “proceso de análisis comparativo.” El enfoque se basa en identificar características en el artículo y las fotos que son, en palabras de Robinson, “definitivamente idénticas y definitivamente únicas”— como rayas, patrones de costura o manchas. Si la alineación de letras en una camiseta es la misma para cada jugador de un equipo, entonces no puede considerarse una “característica única” y no puede usarse para determinar una coincidencia. El método evita lo que Robinson denomina un análisis de “proceso de eliminación,” donde los expertos descartan camisetas.
Resolution ha igualado artículos que datan del siglo XX, incluyendo un bate de Ruth y dos artículos de Ty Cobb. Consiguió una de sus mayores victorias de marketing cuando igualaron un casco de aviador que una vez perteneció a Amelia Earhart. (Se vendió por $825,000 en una subasta de Heritage.) La empresa cobra una tarifa por su proceso y un premio adicional si encuentra una coincidencia, un punto que Robinson enfatiza. Cuando Resolution devolvió un veredicto de “sin coincidencia” sobre la camiseta de Ruth en 2019, estaba sacrificando ingresos adicionales. Y cuando Angrist presentó el artículo a Resolution nuevamente en 2021 y 2022, la empresa volvió a emitir el mismo fallo.
“Llegamos a la misma conclusión cada vez que se presentó después de volver a analizar todas las características cada vez,” dijo Robinson.
No es raro que los coleccionistas de alto nivel reciban un “sin coincidencia” de las principales compañías de photomatching. En el caso de la camiseta de Ruth, la decisión habría permanecido como un secreto de la industria, pero Angrist llevó la camiseta a End-to-End, una nueva compañía de photomatching iniciada por Blake Panarisi, un graduado de 2017 de San Diego State que había trabajado en investigación de datos y análisis. Panarisi ve el arte como “una variación de la clasificación de imágenes,” que utilizó en el mundo empresarial. La compañía devolvió una coincidencia sobre la camiseta, y eventualmente, así lo hizo MeiGray, una firma con un historial más largo. (A principios de este año, Panarisi se mudó a Professional Sports Authenticator, que abrió un departamento de photomatching y también igualó la camiseta).
En una carta de abril a Angrist de Jim Montague, vicepresidente de MeiGray Authenticated, y Stu Oxenhorn, el director de vintage de la compañía, dijo que la “camiseta fue igualada por foto a dos imágenes de Getty (fotos) y una foto del Chicago Daily News que muestra a Ruth de pie en el dugout con Lou Gehrig y Joe McCarthy. Las fotos fueron tomadas tanto antes como durante el Juego 3 de la Serie Mundial el 1 de octubre de 1932, en Wrigley Field en Chicago.”
La discrepancia entre los fallos se debió a características —en este caso, la alineación de letras en la parte frontal en relación a los botones— que MeiGray y otros usaron para tomar sus decisiones. Resolution descubrió que esas características eran idénticas a las de otras camisetas de los Yankees de ese año, lo que significaba que no eran “definitivamente únicas.” A instancias de Heritage, Resolution dijo que proporcionó “una breve Carta de Opinión detallando las características en las imágenes de los jugadores que mostraban algún nivel de promesa,” que está incluida en la página de listado. Robinson dijo que no era la primera vez que otra compañía llegaba a una conclusión diferente después de que Resolution fallara en igualar un artículo.
“A menudo hemos sentido una fuerte presión de algunos de nuestros clientes más poderosos para permanecer en silencio en estas situaciones,” dijo Robinson en un comunicado a finales de julio. “Pero en esta situación, sentimos que debíamos ser abiertos.”
La historia de Resolution con la camiseta de Ruth se hizo pública después de que el reportero Darren Rovell preguntara a principios de este año. Pero Robinson dijo que la compañía había planeado emitir un comunicado sobre sus fallos anteriores, citando la importancia del artículo. La conversación resultante sobre la camiseta ha subrayado un argumento más amplio sobre los estándares del photomatching, que son determinados por las propias compañías.
“Es parte del proceso de photomatching,” dijo Panarisi. “Es un servicio realmente basado en opiniones, cuando lo miras. Pero hay hechos duros que respaldan esa opinión.”
Las Grandes Ligas de Béisbol, que opera un programa de autenticación, no utiliza photomatching, informó un oficial de la liga a The Athletic. Se basa únicamente en empleados en el sitio, quienes emiten calcomanías para pelotas, bates y camisetas usadas en los juegos. Robinson sigue esperanzado de que las preguntas sobre la camiseta de Ruth beneficiarán a la industria del photomatching a largo plazo. Hasta el miércoles por la tarde, la oferta más alta estaba en $18.12 millones, incluyendo un premio al comprador.
“Hemos escuchado de muchos de nuestros principales clientes de casas de subastas y clientes individuales en las últimas semanas,” dijo Robinson. “Han estado realmente apoyando nuestros estándares y apertura, lo cual ha sido muy alentador.”
Heritage Auctions también ha seguido confiando en Resolution. Otro artículo a la venta este mes es una camiseta de Hank Aaron usada en su temporada de novato en 1954. El artículo fue igualado por Resolution y la lista de Heritage incluye la siguiente advertencia: “La garantía más sólida de autenticidad es proporcionada por los buenos amigos de Resolution Photomatching.”
The Athletic mantiene total independencia editorial en toda nuestra cobertura. Cuando haces clic o realizas compras a través de nuestros enlaces, podemos ganar una comisión.
Sigue nuestra nueva cobertura de memorabilia deportiva y coleccionables aquí.
(Foto superior de Babe Ruth con Ping Bodie: Bettmann a través de Getty Images)
Fuente y créditos: www.nytimes.com
Cats:
