Inter Miami es eliminado por Atlanta United
Los fuegos artificiales estallaron desde las vigas del Chase Stadium de Inter Miami el sábado por la noche, pero no había nada que celebrar para el equipo local. Cuando sonó el pitido final en Fort Lauderdale, Inter Miami había sido derrotado 3-2 por Atlanta United y eliminado de los playoffs de la MLS. Atlanta ganó el decisivo Juego 3 de la serie y avanzará a las semifinales de la Conferencia Este de la MLS. Los fuegos artificiales fueron una forma incómoda de terminar una temporada que, de otra manera, fue exitosa para el club de Lionel Messi. ¿Cómo puede considerarse un éxito el 2024 de Inter Miami? Quedar eliminado en esta etapa de los playoffs es una vergüenza para un equipo cuya notoriedad ha aumentado desde la llegada de Messi en julio de 2023. En un estadio temporal que se ha convertido en una fortaleza para Miami este año, Messi y sus compañeros fueron eliminados por un oponente que fue mediocre durante la mayor parte de la temporada.
Atlanta se coló en la postemporada como el noveno sembrado bajo la dirección de un entrenador interino, pero han desafiado las probabilidades y han puesto fin a lo que podría haber sido una temporada de ensueño para Inter Miami. Después de establecer el récord de puntos en la temporada regular de la MLS (74) y ganar el Supporters’ Shield (otorgado al club con el mejor récord en temporada regular), Miami estaba, en la mente de muchos, obligado a ganar la final de la Copa MLS al final de estos playoffs el 7 de diciembre. ¿Qué salió mal? ¿Y qué significa esta salida para Messi, de 37 años, y el entrenador de Miami, Gerardo ‘Tata’ Martino?
El argentino Martino, de 61 años, se vio obligado a modificar su alineación en el momento más inoportuno de la temporada. El inquebrantable Sergio Busquets, que sufría una lesión en el pecho, fue dejado fuera, y Yannick Bright, un mediocampista defensivo con habilidades en la posesión, no estuvo disponible debido a una lesión muscular sufrida en el Juego 2 en Atlanta. Messi se destacó la noche pasada, orquestando el primer gol del partido (marcado por Matías Rojas) y luego, después de que Atlanta tomó una ventaja de 2-1, anotando el empate él mismo, pero el gol de la victoria de los visitantes llegó cuando el mediocampista Bartosz Slisz anotó un poderoso cabezazo que aturdió a la multitud del Chase Stadium con 14 minutos restantes de los 90.
Miami había anotado 79 goles durante la temporada regular y dominó rutinariamente la posesión, pero sus debilidades también estaban a la vista de todos. Atlanta expuso la línea alta de Miami a lo largo de la serie y finalizó sus oportunidades de manera clínica. A pesar de su éxito en la temporada regular, el equipo de Martino había sido siempre susceptible al contraataque y esa vulnerabilidad tras perder la posesión les ha costado. Martino optó por una formación 4-3-3 el sábado, a pesar de su reciente tendencia de alinear al equipo con tres defensores centrales y dos extremos ofensivos.
Desafíos en el camino a la victoria
Seis años atrás, cuando Martino llevó a Atlanta al título de la Copa MLS 2018, lo hizo frenando lo que había sido un equipo prolífico en anotaciones y asegurando su defensa con una línea de cinco hombres. Pero mostró poco de esa moderación el sábado. Con dos atacantes de 20 goles en Messi y Luis Suárez y la comprobada capacidad del equipo para crear oportunidad tras oportunidad, Martino fue por el nocaut y comenzó con el mediocampista creativo Rojas. “Si hubo una diferencia importante entre el primer y el segundo partido en relación con esta noche, al jugar con una línea de cuatro y decidir colocar un atacante adicional en el campo, el oponente pudo correr en espacios, algo que habíamos prevenido en los primeros dos juegos”, dijo Martino.
Además, el arquero Brad Guzan de 40 años demostró ser la espina en el costado de los favoritos a la Copa MLS. El exarquero de Aston Villa y de la selección de Estados Unidos estuvo en una forma inspirada a lo largo de la serie de tres juegos. Su habilidad para detener tiros a quemarropa y sus atajadas reflexivas frustraron a Miami más allá de la creencia. “Su portero fue espectacular”, dijo Jordi Alba de Miami después del partido. “Esa fue la diferencia en la serie. Salvó todo y más.” Guzan dijo a Apple TV en una entrevista posterior al partido que la creencia, la resiliencia y “un poco de polvo de hada en nuestro vestuario” llevaron a lo que será recordado como uno de los mayores sorpresas en la corta historia de la MLS.
El grupo propietario de Miami, que incluye a David Beckham y los hermanos Jorge y José Mas, ha gastado más de $70 millones en fichajes para el primer equipo, empujando los límites de la regla de tope salarial de la MLS. Messi, Busquets, Suárez y Alba trajeron sus currículums espectaculares a la MLS con un objetivo en mente: ganar títulos. Un trofeo de la Leagues Cup en 2023 preparó el escenario para una carrera de cuento de hadas esta temporada.
Expectativas y futuros inciertos
Con Martino al timón, un entrenador acostumbrado a las luces más brillantes del fútbol mundial, habiendo dirigido al FC Barcelona y a las selecciones nacionales de Argentina y México, Miami contaba con todas las herramientas, incluyendo la ventaja de local, para ganar su primera Copa MLS. Quedar fuera tan pronto es un escenario lamentable para la MLS y Apple, el socio de transmisión de la liga. “No es un éxito cuando pierdes en la ronda de cuartos de final”, dijo Martino. “Si uno piensa en dónde estábamos el noviembre pasado, ha habido progreso para el club, no solo para el equipo. Si uno considera las expectativas que teníamos para estos playoffs, hemos llegado muy lejos.”
Martino admitió en agosto que prioriza la Copa MLS sobre el Supporters’ Shield. “Cuando ganas la Copa MLS, te ganas esa estrella sobre el escudo”, dijo Martino. “El día que me den una estrella por ganar el Supporters’ Shield, en ese caso, valdrá la pena.” Tiene un punto. En un formato de playoffs, la Copa MLS es el único trofeo que importa. Pero Inter Miami es diferente a cualquier club que la MLS haya visto en sus 28 años de historia. Su éxito no se medirá solo por lo que hagan en el campo. En cinco años, Miami ha pasado de ser una startup con un puñado de empleados entusiastas a una marca global con un alcance extraordinario. Messi estará siempre vinculado a este club, una realidad que superará cualquier trofeo que pueda ganar en los EE. UU.
El futuro de Messi y su legado
Una Copa MLS nunca definirá el legado de Messi; nada de lo que haga mientras vista el uniforme rosa y negro de Miami afectará o fortalecerá la carrera del jugador más grande del deporte. Como dijo Beckham en 2023, Inter Miami tuvo éxito cuando firmó a Messi. Beckham y Messi están conectados de varias maneras. El excapitán de Inglaterra no ganó una Copa MLS hasta su quinto año en la liga, tras dos períodos de préstamo con el AC Milan. El LA Galaxy de Beckham siguió ese triunfo de 2011 con otra Copa MLS el año siguiente, pero es la regla de jugador designado por la que se le recuerda en los Estados Unidos.
Messi, ganador de ocho Balones de Oro y héroe de la Copa del Mundo del equipo argentino en 2022, también juega en la MLS por razones que van más allá de la línea de banda. Miami lo firmó para cambiar la trayectoria del fútbol estadounidense, para convertirse en un ícono en un país que aún da la espalda al deporte global. La máquina de marketing que Messi comanda ha hecho avances en una nación abarrotada de celebridades y deportes convencionales. La temporada 2024 comenzó con un tour global en Centroamérica, Asia y el Medio Oriente. En febrero, el director comercial de Inter Miami, Xavier Asensi, dijo que el club había alcanzado ingresos que superaron las cifras de pretemporada de los clubes más grandes de Europa, con estimaciones cercanas a los $20 millones para una gira de pretemporada en EE. UU.
A nivel internacional, el proyecto Inter Miami ha sido un éxito rotundo, pero en América, el fenómeno Messi se ha normalizado. Era casi increíble sugerir que alguna vez vendría a la MLS. Ahora, después de solo una temporada y media, los aficionados de la MLS se quejan de la fatiga por Messi. El viernes, con Miami enfrentando la eliminación, había una sola cámara de televisión en su disponibilidad mediática previa al partido. Aparte del periódico argentino Diario Olé, la prensa global, que había llegado a Fort Lauderdale en manadas hace un año, no estaba a la vista. Inter Miami es cubierto por un grupo dedicado de reporteros locales, pero algunos días, no hay más de dos o tres periodistas en la instalación de entrenamiento. No ayuda que Messi solo haya dado una conferencia de prensa (en agosto de 2023) desde su llegada.
Ha sido un compañero de equipo ejemplar y un placer verlo, pero su renuencia a hablar con la prensa ha disminuido su impacto en Estados Unidos. Cuando Messi habla, el mundo escucha. Cuando no interactúa con la prensa en un país cuya escena mediática está dominada por programas de debate deportivo que discuten cualquier cosa menos fútbol, el silencio, como se dice, puede ser ensordecedor. A finales de octubre, Messi habló con el periodista Fabrizio Romano. Se refirió a las ambiciones de Inter Miami: “El club no se pone límites”, dijo Messi. “La filosofía del club es siempre ir por más y eso se ha demostrado con lo que han logrado hasta ahora. Quieren seguir creciendo dentro de la MLS, y por qué no, globalmente también.”
Messi también dijo que su superpoder deseado sería la invisibilidad. Uno puede empatizar con alguien cuya vida ha sido todo menos privada durante más de 20 años. En Fort Lauderdale, a miles de kilómetros de los paparazzi del fútbol que lo siguieron en Barcelona y París, después de su traslado al PSG, durante años, Messi tiene la vida más normal que haya tenido. Pero la MLS no puede permitirse que pase desapercibido en América. Esta derrota en los playoffs contra Atlanta demostró que los grandes momentos pueden ser fugaces. No es un secreto que Messi, que cumplirá 38 años en junio próximo, se está acercando al final de su ilustre carrera. No ha descartado jugar en la Copa Mundial 2026, que se celebrará en EE. UU., México y Canadá. El contrato de Messi con Inter Miami se extiende hasta la temporada 2025 de la MLS, un año antes de esa Copa Mundial y un año antes de que abra el nuevo estadio del club en Miami.
Con eso en mente, la temprana eliminación de Miami impone una presión adicional sobre los propietarios del club para maximizar el talento de Messi y su enorme atractivo de marca. El tiempo, aparentemente, se está acabando. Pero al hablar con los periodistas después de la sorpresiva derrota, Martino atenuó cualquier preocupación sobre el calendario de Messi en la MLS. “Honestamente, no sé cuán limitado (es su tiempo aquí)”, dijo Martino. “El tiempo pasa y claramente está en el horizonte, pero no diría que se aproxima pronto.” La MLS y los millones de fanáticos de Messi pueden respirar más tranquilos. Quizás Messi siga vistiendo de rosa en 2026. Sin embargo, Inter Miami ha estado ocupado reestructurando el departamento deportivo. En junio, el club nombró al exdirector de fútbol del Arsenal, Raul Sanllehi, como presidente de operaciones de fútbol. Sanllehi ha dicho que no está reemplazando al actual director deportivo Chris Henderson, pero el tiempo de Henderson en Miami, a diferencia del de Messi, se está acercando a su fin. El cambio se avecina.
Martino llegó al cargo de Miami tras una Copa del Mundo desastrosa con México en 2022. Puede sonar dramático, pero volver a la MLS fue su momento de redención. En un club que quiere establecer un estándar, su puesto claramente se ha calentado. El sábado, Martino reiteró que su equipo no había cumplido con las ambiciosas expectativas del club; sin embargo, pintó un panorama prometedor sobre el estado del proyecto en medio del dolor por el resultado de la noche. “Si miras cómo comenzó este club, el progreso logrado es digno de mención”, dijo. “Desde nuestro último partido de la temporada el octubre pasado hasta la amarga derrota de esta noche en los playoffs, está claro que los objetivos del club han cambiado y no creo que el club tenga razones para no ir por ello la próxima temporada. Todo lo que ha sucedido este año, tanto lo bueno como lo malo, ha sido mejor que cualquier cosa que haya pasado durante la existencia del club.”
Los playoffs de la MLS continuarán sin Messi y, para una liga que necesita la mayor atención posible, el resultado de sábado en Fort Lauderdale es desalentador. Pero así es el fútbol en Estados Unidos. Hay un largo camino hacia la relevancia.
Fuente y créditos: www.nytimes.com
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