La legado del Dream Team
PARÍS — Cinco palabras cambiaron el baloncesto para siempre, no solo en Estados Unidos, sino en todo el mundo. “Si ellos entran, yo entro”. Esa fue la respuesta de Michael Jordan cuando se le preguntó si se uniría al Equipo de EE. UU. para los Juegos Olímpicos de 1992. Rod Thorn y Russ Granik, los dos asistentes del comisionado de la NBA, David Stern, habían recopilado una lista de estrellas interesadas en jugar. Nombres familiares como Charles Barkley, Karl Malone, Larry Bird y Magic Johnson. Thorn llamó a Jordan para preguntar —una estrategia inteligente, ya que Thorn había sido el gerente general de los Chicago Bulls que seleccionó a Jordan en el Draft de la NBA de 1984— y la respuesta de Jordan se convirtió en un momento memorable para una de las mejores trayectorias en la historia olímpica estadounidense. Ese equipo para los Juegos de Barcelona habría arrasado con su competencia, incluso sin Jordan. Con él, nació una revolución cultural global del deporte, que inspiró a generaciones en Europa, África, Asia, Australia y Sudamérica a soñar que podrían ser como Mike. Fue el Dream Team, y Jordan fue su rostro. Se ganó fácilmente un lugar en la cima de la celebrada historia olímpica para los estadounidenses, alcanzado solo por unos pocos atletas individuales selectos como Simone Biles, Michael Phelps, Jesse Owens y Carl Lewis, así como por equipos como el famoso equipo de hockey de “El milagro sobre hielo” de 1980.
Expectativas y realidades del equipo estadounidense
“No hay duda de que el Dream Team tuvo ese tipo de impacto”, dijo Granik. “Escuchas a innumerables jugadores actuales que nunca pensaron en jugar algo además de fútbol hasta que vieron al Dream Team”. Como programa, el baloncesto masculino estadounidense ha disfrutado de un éxito sostenido, al igual que sus contrapartes en el baloncesto femenino, que intenta convertirse en el primero en cualquier deporte de equipo en ganar ocho medallas de oro olímpicas consecutivas, y el fútbol femenino, que impulsó una revolución para su deporte a fines de los años 90 y principios de los 2000. Y la selección de 1992 estableció lo que rápidamente se convirtió en el estándar del equipo para el baloncesto masculino de EE. UU. en el escenario global, un barómetro que ya no se puede alcanzar y que no lo ha sido desde hace tiempo.
Aún así, mientras el equipo masculino de EE. UU. comienza su camino olímpico el domingo, lo hace con una plantilla que ha recibido innumerables comparaciones con el Dream Team. El vínculo llegó incluso antes de que se hicieran las selecciones formales, con un lugar para los Juegos de París como un atractivo para el mejor talento de la NBA debido a los compromisos de megastars como LeBron James, Stephen Curry y Kevin Durant. Sin embargo, con dos llamadas cercanas en los juegos de calentamiento la semana pasada contra Sudán del Sur y Alemania, este equipo ya no ha cumplido con los estándares imposiblemente altos de 1992. “No somos invencibles”, dijo Curry, pronunciando una afirmación que ningún miembro del Dream Team podría haber hecho con seriedad.
Desafíos en el camino hacia la gloria olímpica
En papel, el equipo masculino de EE. UU. es posiblemente el mejor equipo reunido desde 1992. Pero le falta la magia de la novedad, una lección que los estadounidenses aprendieron rápidamente en 1996 cuando el equipo masculino arrasó con su competencia en los Juegos de Atlanta sin el mismo clamor. LeBron James y compañía conocen bien las apuestas. Su carrera por una medalla de oro y un lugar en la historia del baloncesto de EE. UU. comienza el domingo contra Serbia.
Una vez que Jordan, Barkley, Bird y Magic se unieron para dominar el mundo, las futuras plantillas de estrellas haciendo lo mismo se volvieron… esperadas. “Creo que eso es cierto para cualquier equipo de EE. UU. porque se nos considera los mejores del mundo, los mejores jugadores del mundo combinados en un solo equipo”, dijo Anthony Davis, quien jugó en los Juegos de Londres 2012 antes de jugar en la NBA.
Lecciones aprendidas y la presión de las expectativas
Dices que MJ es el mejor de todos los tiempos? James fue su verdadero heredero en la NBA y ha igualado o incluso superado sus logros en el deporte. James, no Jordan, es el máximo anotador de todos los tiempos de la NBA, y fue James quien estuvo al frente de una barcaza que transportaba a cientos de olímpicos estadounidenses la noche del viernes en el río Sena, como el primer jugador de baloncesto masculino en llevar la bandera estadounidense durante una ceremonia de apertura.
Curry es posiblemente el mejor tirador de la historia. Su lanzamiento constante de triples cambió la forma en que se juega el deporte. Durant es el máximo anotador en la historia del baloncesto masculino de EE. UU. y podría, si los estadounidenses ganan oro en París, convertirse en el jugador de baloncesto masculino másdecorado en la historia olímpica. “No sé si Magic, Michael y Larry, si ellos acuñaron ese apodo y caminaban por ahí llamándose a sí mismos el Dream Team o si ese fue el apodo que los aficionados y los medios les dieron, (pero) siento que vamos a tener la misma vibra”, dijo Curry a principios de este verano. Eso fue cierto hasta que la realidad se hizo presente.
La plantilla inicial de EE. UU. incluía a Joel Embiid, un pívot de 7 pies nacido en Camerún que acaba de ser nombrado MVP de la NBA. Los campeones actuales Jrue Holiday y Jayson Tatum estaban incluidos. También lo estaba Kawhi Leonard, un campeón en dos ocasiones y MVP de las finales de la NBA. Sin embargo, Leonard no salió del campamento de entrenamiento; los ejecutivos de EE. UU. lo enviaron a casa debido a preocupaciones sobre una rodilla crónicamente inflamada. Embiid llegó al campamento en mala forma, y la ofensiva se vio torpe en las exhibiciones iniciales cuando estuvo en la cancha. Durant no pudo jugar ni siquiera practicar debido a una lesión en la pantorrilla.
Luego, en juegos preparatorios consecutivos en Londres la semana anterior a que se encendiera la antorcha, los sudaneses del sur llevaron a los estadounidenses a tener una ventaja de hasta 16 puntos y Alemania mantuvo una ventaja en el cuarto cuarto. EE. UU. se recuperó para ganar ambos juegos, gracias en parte a algunos heroísmos de James que los aficionados de la NBA han visto innumerables veces. Pero las presentaciones fueron sorprendentes para cualquiera que estuviera interesado en la comparación con el Dream Team. Los juegos cerrados, después de todo, no eran una posibilidad en 1992.
“Es un buen recordatorio de que somos talentosos, tenemos experiencia, somos un grupo nuevo, pero hay muchos buenos equipos que están luchando por ese podio”, dijo Curry. “Así que no puedes simplemente presentarte y esperar ganar”. La competitividad que Curry describió es también culpa del Dream Team. En 1992, el equipo estadounidense tenía 11 estrellas de la NBA y a Christian Laettner, quien estaba comenzando su temporada profesional como novato en ese otoño. Había otros nueve jugadores de la NBA en los otros equipos olímpicos en Barcelona.
La competencia internacional en el baloncesto
A medida que se abre el torneo olímpico en Lille, Francia, cerca de la frontera belga, hay un récord olímpico de 51 jugadores en el torneo masculino que estaban en la NBA la temporada pasada y 81 con al menos algo de experiencia en la NBA. Algunos son superestrellas. Uno de ellos, Nikola Jokić, es triple MVP de la liga, un campeón que liderará a Serbia contra Estados Unidos. Serbia es el actual subcampeón de la Copa del Mundo y cuenta con varios jugadores que tienen tamaño, talento y experiencia en la NBA. Giannis Antetokounmpo de Grecia tiene dos MVP de la NBA y un título de liga. Shai Gilgeous-Alexander, candidato a MVP con el Oklahoma City Thunder, lidera un equipo canadiense repleto de profesionales. Victor Wembanyama, el novato del año de la NBA, que mide 7 pies y 4 pulgadas y tiene apenas 20 años, es la nueva adición a un equipo nacional francés con varios profesionales de la NBA.
El pánico colectivo que surgió la semana pasada tras el hecho de que los estadounidenses casi son derrotados por Sudán del Sur, un país más joven que Wembanyama, disfrazó que el equipo sudanés contiene varios jugadores con experiencia en la NBA y un jugador, Khaman Maluach, de 17 años, que se dirige a Duke en otoño. En los últimos cinco años, contando dos Copas del Mundo de la FIBA, unos Juegos Olímpicos y los programas de exhibición que preceden a esos eventos, los hombres estadounidenses han perdido nueve veces. El único partido que perdió el Dream Team fue un scrimmage —contra un conjunto de los mejores jugadores universitarios estadounidenses después de una noche de fiesta.
Expectativas futuras y legado
Y ese es el estándar al que se ha mantenido cada equipo de EE. UU. desde entonces, aunque ya no es justo. “Es el campo más fuerte de todos los tiempos”, dijo el entrenador de EE. UU. Steve Kerr. “El juego se mejora cada vez más a nivel global, hay más y más jugadores de la NBA, pero también los equipos están cada vez más cómodos jugando contra nosotros, y así sabemos que cada juego va a ser difícil y tenemos que prepararnos para eso y estar listos porque estos equipos están viniendo tras nosotros.” Kerr fue asistente de USA Basketball bajo Gregg Popovich, el entrenador del Mundial de 2019 y los Juegos Olímpicos de 2021. Popovich, el entrenador más exitoso en la historia de la NBA, ha dicho que entrenar para su país fue la presión más alta que ha enfrentado en su ilustre carrera.
Las expectativas no coinciden con la realidad. Ganar se considera algo garantizado, y perder es un fracaso absoluto. Con esos factores como guía que cualquier equipo de EE. UU. debe navegar —ganar como se espera o te apestan— parece que poco se puede hacer desde la perspectiva de construir un legado para el equipo actual. El escenario más probable es que EE. UU. luche a través de seis juegos en Francia y emerge con una quinta medalla de oro consecutiva. Durant gana un cuarto oro récord olímpico en baloncesto masculino. James obtiene su tercera medalla; Curry y Embiid obtienen su primera en sus primeros Juegos Olímpicos. Tal vez ninguno de ellos juegue nuevamente para el equipo de EE. UU. En este torneo, entregan a los aficionados estadounidenses recuerdos duraderos y entrañables a través de actuaciones decisivas en juegos reñidos.
“Estas son historias (que aún) no se han contado y se desplegarán”, dijo James cuando se le preguntó qué impacto cultural podría tener este equipo para hacer honor a las comparaciones con el Dream Team. El Equipo de EE. UU. también podría perder. Por supuesto que podría. Si los estadounidenses pierden su juego contra Serbia el domingo, como el equipo de 2021 perdió contra Francia en el primer juego en Tokio, sonarán las alarmas y la crítica se derramará sobre este equipo desde el otro lado del Atlántico. Una derrota en las etapas de eliminación, cuando no hay más segundas oportunidades, y un nuevo fracaso del Dream Team se convierte en una pesadilla histórica. También existe la posibilidad de algo inimaginable para aquellos que siguen de cerca el baloncesto internacional, la idea que los aficionados casuales a menudo dan por sentado: que este equipo, con los nombres y currículums que rivalizan con el del Dream Team, encuentre el nivel extra o dos que necesita para arrasar con la competencia. En ese escenario, el equipo masculino de EE. UU. sería recordado para siempre, incluso si no se le tiene el mismo respeto que al Dream Team.
“No damos por sentado estas cosas”, dijo Davis. “No entras como, ‘Oh, somos los “Monstars” y simplemente vamos a aplastar a todos’. Como, esos días quedaron atrás”. Lo están, pero no ha detenido a ningún equipo de EE. UU. de ser juzgado por lo que el Dream Team logró hace ocho olimpiadas.
Fuente y créditos: www.nytimes.com
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