Un Recuerdo de 2004
Era una fría mañana de invierno en 2004. La escena era Stanley, Idaho, una ciudad con una población de 101 y una temperatura actual de menos 17. Mi novio, que me había atraído aquí desde Londres, Inglaterra, me entregó un sobre rojo brillante y me preguntó si podía dejarlo en el buzón de camino al pueblo.
El Surgimiento de Netflix
“¿Qué es Netflix?” pregunté, mirando las letras blancas impresas en el lado. “Es DVD por correo”, dijo él. “Te envían películas por correo. Las devuelves cuando terminas. Luego, te envían otra”. Fue una revelación.
Si bien Netflix había estado creciendo en EE. UU. desde su lanzamiento en 1998, no cruzaría el océano durante otros ocho años. Para el resto del mundo, la noche de películas en 2004 todavía significaba una peregrinación a la tienda de videos. Como niño de los 90, pasé innumerables horas con las piernas cruzadas en el suelo de mi tienda de videos local, buscando entre las filas de cintas VHS algo nuevo para saciar mi obsesión cinematográfica.
El Cambio de la Era Pre-streaming
Pero esos odiosos cargos por retraso absorbían mi limitado dinero de bolsillo mientras acumulaba cintas para múltiples visionados. Este nuevo sistema — mantener una película todo el tiempo que quisiera sin penalización — se sentía revolucionario. Poco sabía que una revolución mucho más grande estaba en camino.
Avanzando rápido a 2024, hay más “contenido” disponible para mí en una memoria USB que en todas las tiendas Blockbuster de Londres. Puedo acceder prácticamente a cualquier programa o película jamás realizada en cualquier lugar con solo presionar un botón (y posiblemente un número de tarjeta de crédito). Es un cambio radical respecto al esfuerzo físico de la era pre-streaming: incontables viajes a la tienda de videos, batallas regulares de voluntad con el VCR para grabar cada episodio de Buffy la cazavampiros, y descifrar los listados de TV en revistas y periódicos. (Mucho más difícil de lo que suena.)
El Auge y Caída de Blockbuster
El cambio de medios físicos a digitales abrió un tesoro para los cinéfilos como yo. Casi todo, en cualquier lugar, se puede acceder al instante. Sin embargo, persiste un dolor de nostalgia por la forma en que solíamos hacerlo. A veces, un poco más de esfuerzo hace que la recompensa sea mucho más placentera.
El internet — y el nacimiento del video en streaming que habilitó — cambió todo sobre cómo vemos e incluso qué vemos. Pero argumentaría que el momento en que la tienda de videos y los medios físicos comenzaron a morir ocurrió en 2004, con el nacimiento no del streaming, sino de otro servicio de DVD por correo: Blockbuster Online.
La mayor compañía de alquiler de videos del mundo, Blockbuster, fue un ícono cultural en los años 90 y 2000, tan importante como lo es Netflix hoy. Al igual que Barnes & Noble lo hizo con las librerías independientes, Blockbuster superó a las pequeñas tiendas de videos locales al tener docenas de copias de las últimas películas mediante negociaciones inteligentes con los estudios de cine. (Los convenció de vender cintas por $1 cada una en lugar de $65 a cambio de una parte de los ingresos por alquiler.)
Netflix, por su parte, era una startup que había intentado y fallado en vender su negocio de alquiler de películas por correo a las grandes empresas. En lo que ahora se considera una historia de advertencia enseñada en todas las escuelas de negocios, Marc Randolph y Reed Hastings de Netflix fueron literalmente echados de la sala por los ejecutivos de Blockbuster.
Para 2004, Blockbuster tenía más de 9,000 tiendas físicas en EE. UU. y unos ingresos de $5.9 mil millones. Pero eran muy conscientes de la creciente competencia de Netflix, que ahora contaba con un millón de suscriptores. Ese año, lanzó Blockbuster Online. Luego, hizo lo impensable: eliminó sus impopulares pero increíblemente rentables cargos por retraso. Combinadas, estas dos acciones costaron a la empresa $400 millones. Dentro de un año, había perdido el 75 por ciento de su valor de mercado; en seis meses, estaba en quiebra.
Teorías del Colapso de Blockbuster
Existen muchas teorías sobre por qué sucedió esto, pero el ex CEO de Blockbuster, John Antioco, dice que no fue el ascenso de Netflix lo que causó la caída de Blockbuster; la compañía implosionó desde adentro. El problema comenzó por el miedo a la competencia, pero Antioco argumenta que Blockbuster podría haber tenido éxito en un mundo de Netflix. Desafortunadamente, el principal inversionista de Blockbuster, Viacom, no estuvo de acuerdo. Vendió su participación del 80 por ciento y preparó a la empresa para su caída.
Esto lleva a una interesante teoría del universo alternativo: si Blockbuster no hubiera entrado en pánico sobre el internet y hubiera fallado en pivotar hacia el streaming, ¿podría haber encontrado un futuro donde los medios físicos siguieran siendo relevantes? De ser así, la muerte de Blockbuster dejó un vacío en la manera de ver películas que las empresas, nuevas y establecidas, aprovecharon, acelerando el cambio de físico a digital. Netflix lanzó su servicio de streaming en 2007, seguido rápidamente por la fundación de Hulu por NBC y News Corp, añadiendo programas de televisión a la mezcla de streaming. En 2011, llegó Amazon Instant Video (el precursor del actual Prime Video), y lo demás, como dicen, es historia del streaming.
El Legado de los Medios Físicos
Aun lo que quedaba de los medios físicos evitaba el ladrillo y el mortero por la opción menos costosa del Servicio Postal de EE. UU. El Disney Movie Club (que se lanzó en 2001) creció en popularidad al ofrecer discos llenos de funciones adicionales, documentales detrás de escenas y más para que las familias pudieran volver a ver sin cesar. Cuando tuve hijos alrededor de 2008, me atrajeron al servicio con un paquete de DVDs gratuitos de Disney, y luego quedé atada a una compra mensual.
Una estimación aproximada muestra que gasté casi $600 en películas de Disney durante los años formativos de mis hijos. (¿Alguien recuerda el Disney Vault? Un concepto genial que me hizo gastar mucho dinero que no debería haber gastado.) El Movie Club finalmente cerró a principios de este año, y esos DVDs están guardados en un cajón acumulando polvo ahora que puedo hacer streaming de casi cualquier cosa en Disney Plus. Si bien su servicio de streaming no se lanzó hasta 2019, el retrasado giro de Disney hacia lo digital fue el último clavo en el ataúd para los medios físicos. Una vez que la Casa del Ratón se rindió, el juego terminó.
El Futuro de las Tiendas de Videos
Pero el internet no necesitaba matar a la tienda de videos. Si Blockbuster hubiera manejado su transición con más elegancia, quizás una semblanza de esa experiencia física de búsqueda podría haber perdurado en la década de 2020. Desplazarse por Netflix simplemente no se compara con recorrer los pasillos en busca de una joya escondida o acceder a la experiencia del clásico empleado de la tienda de videos.
Obviamente, como todos los demás, he cambiado felizmente los cargos por retraso y los recordatorios para rebobinar por una vasta biblioteca de contenido al que puedo acceder desde mi sofá. Es un nivel de conveniencia que realmente me habría dejado asombrada en aquel frío invierno de Idaho. Pero, ¿podríamos haber tenido las dos cosas? Supongo que nunca lo sabremos. Mi Blockbuster local ahora es un bar de vinos.
Fuente y créditos: www.theverge.com
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