ANN ARBOR, Mich. — Antes de que se levantara la primera pala de tierra en el terreno donde se construyó el Michigan Stadium, ya estaba surgiendo una controversia sobre la profesionalización de los deportes universitarios. Para 1926, el programa de fútbol americano de Michigan había superado el Ferry Field, donde los grandes partidos exigían mucho más que los 42,000 asientos disponibles. Fielding Yost, director atlético de Michigan y entrenador de los famosos equipos “Point-a-Minute” que dominaron el fútbol universitario a principios de 1900, fue el principal defensor de la construcción de un nuevo estadio, al igual que muchos de los competidores de Michigan hicieron. Las propuestas de Yost generaron reacciones mixtas dentro de la comunidad universitaria. Muchos apoyaron la idea, pero algunos miembros de la facultad protestaron que un estadio más grande profundizaría la brecha entre el fútbol y la misión académica de la universidad. En una victoria para Yost, un comité de la facultad emitió un informe que generalmente respaldaba su opinión de que los deportes intercolegiados podían contribuir a un campus próspero. El informe también planteó una nota de precaución sobre la cultura de ganar a toda costa que podría surgir a medida que el fútbol se volvía más popular. “Una de las dificultades más serias en el fútbol intercolegiado en la actualidad es la insistencia de los exalumnos en tener equipos ganadores”, dice el informe, según se relata en el libro de Robert Soderstrom “The Big House: Fielding Yost and the Building of Michigan Stadium”. “Deben hacerse esfuerzos para mantener la opinión de los exalumnos esencialmente sana y conservadora en asuntos de política atlética. La publicidad excesiva y poco sabia es un mal general”.
Hoy en día, no hay espectáculos más grandiosos en el campus de Michigan que un gran partido en el Big House. Este sábado, el Michigan Stadium será el centro del mundo del fútbol universitario mientras “Big Noon Kickoff” de Fox, “College Gameday” de ESPN y más de 110,000 aficionados convergen en Ann Arbor para un enfrentamiento entre el No. 4 Texas y el No. 9 Michigan, uno de los primeros enfrentamientos entre Big Ten y SEC desde que ambas mega conferencias se expandieron. También es uno de los mayores encuentros no conferenciales en la historia de este legendario estadio: Los Longhorns son el primer equipo no Big Ten clasificado entre los cinco mejores de AP en visitar el Michigan Stadium desde Notre Dame en 1992.
Desde 1970, la temporada 2024 es revolucionaria para Michigan y el fútbol universitario en general, ya que los campeones nacionales en título entran a la era de los Playoffs de Fútbol Americano Universitario con un nuevo entrenador en Sherrone Moore. El NIL ha alterado el panorama económico del deporte, y el reparto de ingresos con los atletas está a la vuelta de la esquina. El debate que surgió en el campus de Michigan en los años 20 nunca realmente terminó; solo se volvió más fuerte. “¿Qué significará un estadio más grande? Solo significará que tendremos grandes vacaciones romanas que ahora mismo no tenemos”, escribió el profesor Robert C. Angell en el Michigan Daily en 1925. “Los mismos jugadores se verán obligados a asociarse a entrenamientos aún más rigurosos de los que ya sufren. Ahora tenemos fútbol en primavera; pronto tendremos fútbol en invierno. Estos hombres pensarán y actuarán fútbol durante todo el año”.
La historia del Michigan Stadium es, en cierto modo, la historia de un tira y afloja entre la innovación y la tradición en el fútbol universitario. El estadio abrió sus puertas en 1927 con gradas temporales que aumentaron su capacidad a 85,000, convirtiéndose en el estadio universitario más grande del país. Para pagarlo, Michigan emitió 3,000 bonos a la comunidad a $500 cada uno. Muchos de los asientos del estadio permanecieron vacíos durante la Gran Depresión, pero el final de la Segunda Guerra Mundial trajo un renovado entusiasmo por el fútbol universitario. Fritz Crisler, entrenador de los invictos “Magos Locos” de 1947, sucedió a Yost como director atlético y supervisó dos expansiones que elevaron la capacidad del Michigan Stadium a más de 100,000.
Crisler, el hombre que introdujo el fútbol de pelotones y el casco con alas, era tanto un pensador progresista como un tradicionalista. Antes de ir a la Universidad de Chicago y jugar para Amos Alonzo Stagg, Crisler pensó en convertirse en pastor, dijo su nieto. Halló otro llamado como entrenador y director atlético, pero mantuvo una visión espiritual sobre el valor del fútbol. “Mi recuerdo es que, aunque él pensaba que ganar era importante y quería ganar, no era el foco principal de lo que significaban los deportes para él”, dijo el nieto de Crisler, F. Adams Crisler. “Siempre pensó en términos de, al menos como me dijo a mí, la mente, el cuerpo y el espíritu de un atleta”.
En 1956, Crisler supervisó la construcción de una nueva sala de prensa y asientos adicionales que aumentaron la capacidad del estadio a 101,001. El último dígito no fue un error: según informes de la prensa de la época, Crisler inicialmente pretendía que la capacidad fuera de 100,001, con un misterioso asiento extra escondido en algún lugar del estadio. “Tiene su lugar”, le dijo Crisler a Sports Illustrated en 1963. “Y soy el único hombre que sabe dónde está ese lugar”. Muchas teorías se han ofrecido sobre la ubicación y el significado del asiento extra. Algunos afirmaron que se reservó para Stagg, el entrenador de Crisler. Otros dijeron que estaba dedicado a Yost, quien falleció en 1946, o reservado para el propio Crisler. Cuando era niño, Adams Crisler subió a una escalera al techo de la sala de prensa y examinó todo el estadio, con la esperanza de encontrar el asiento en una ubicación oculta. Nunca lo encontró, y su abuelo nunca le dio pistas. “Solo tienes que encontrarlo”, recordó Adams Crisler que decía su abuelo. “Cuando pienses que lo encuentres, me dejas saber”.
Michigan ha estado funcionando bajo la bandera del M Club desde 1962. La capacidad de asientos del estadio, ahora listada en 107,601, ha fluctuado a lo largo de los años, pero el “01” permanece como un guiño al famoso asiento de Crisler. Es una de esas tradiciones, como anunciar la puntuación de Slippery Rock o que los jugadores toquen la bandera del M Club, que ha resistido décadas de cambios tanto en el deporte como en el estadio. Don Canham, quien sucedió a Crisler como director atlético, es ampliamente acreditado con la comercialización del fútbol de Michigan a las masas y la llegada de una nueva era de éxito comercial que coincidió con la gestión de Bo Schembechler como entrenador. Después de años de asistencia decreciente, las gradas se llenaron nuevamente en los años 70 y 80. El locutor de ABC Keith Jackson, la voz del fútbol universitario durante generaciones, popularizó un apodo que perduró: El Big House. “Este es sin duda mi lugar favorito, ver a cuatro generaciones levantarse y apreciarlo, por el despliegue, el ambiente”, dijo Jackson al New York Times antes de un partido en 1998 en el Michigan Stadium, donde la banda homenajeó al locutor, que planeaba retirarse, deletreando “THANKS KEITH” en el campo. “Michigan tiene una grandeza desmesurada”.
La pureza y la grandeza del fútbol universitario siempre han coexistido en un abrazo incómodo con el lado comercial del deporte. Ambos aspectos estarán en primer plano en 2024, cuando equipos como Texas y Michigan, representantes de las super conferencias del fútbol universitario, compitan por lugares en el CFP ampliado.
Los Wolverines jugarán partidos de la Big Ten contra USC, Washington y Oregon, y podrían albergar un juego de playoffs en el Michigan Stadium por primera vez en la historia de la escuela. La rivalidad con Ohio State, todavía en su lugar habitual el último sábado de la temporada regular, podría repetirse una semana después si ambos equipos avanzan al campeonato de la Big Ten. Y en un desarrollo que podría haber horrorizado a Fritz Crisler, ahora los aficionados pueden comprar cerveza en el Michigan Stadium. “Él no era muy aficionado al fútbol profesional ni al comercialismo en los deportes”, dijo Adams Crisler. “Hizo un comentario que el propósito del fútbol profesional era vender cerveza. No le agradaba mucho la cerveza, así que no tenía mucho interés por el juego profesional”. Aun así, Adams Crisler piensa que su abuelo estaría orgulloso de ver el Michigan Stadium tal como está hoy. Especialmente una parte de él: los nuevos letreros debajo de los tableros de video celebrando el campeonato CFP 2023. “Le habría encantado ver al equipo campeón nacional del año pasado y el tipo de precisión que tenían y los tipos de jugadas que usaron”, dijo Adams Crisler. “Estaría asombrado y feliz con ello”.
Fuente y créditos: www.nytimes.com
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