Lincoln Riley en la cuerda floja
Lincoln Riley es el cuarto entrenador mejor pagado en el fútbol universitario, según la base de datos de USA Today. Es una apuesta bastante segura asumir que USC está en el top 10 —y probablemente más cerca del top cinco— en salarios de entrenadores asistentes. Teóricamente, el retorno por ese tipo de paga debería ser resultados entre los 10 primeros. Ahora estamos en el tercer año del mandato de Riley. Su plantilla. Su equipo. Su programa. Su visión. Esto probablemente suena como un disco rayado, pero Riley simplemente no está cumpliendo con la inversión que USC hizo en él.
Un giro desastrozo contra Maryland
Eso ha estado claro durante algunas semanas, pero ahora debería estar cristalizado para todos después de que los Trojans sufrieron una desastrosa derrota 29-28 ante Maryland el sábado por la noche. USC (3-4, 1-4 Big Ten) es lo suficientemente bueno como para haber estado en cada juego. Los Trojans han estado al frente en el cuarto cuarto en cada una de sus derrotas. Todos esos juegos han sido ganables. Pero USC sigue fallando una y otra vez. Esta vez, con dos minutos restantes, Maryland bloqueó el intento de field goal de 41 yardas de Michael Lantz. Los Trojans no bloquearon correctamente al frente y, en lugar de liderar 31-22 en las etapas finales del juego, USC se vio obligado a enviar de nuevo a su defensa al campo. Menos de un minuto después, Maryland anotó el touchdown que les dio la ventaja.
Problemas en el enfoque y la ejecución
Después de la derrota, se le preguntó a Riley por qué USC ha tenido problemas para cerrar los juegos. “No lo sé”, respondió. No importa realmente lo que diga Riley. Lo que importa es que encuentre soluciones para lo que su equipo no está logrando en el campo. Hasta este momento, no lo ha hecho. Y ahí radica el problema. Semana tras semana, es la defensa de USC la que falla en conseguir una parada en cuarta oportunidad cuando absolutamente tiene que hacerlo. Es la ofensiva que tambalea en un momento crítico cuando tiene la oportunidad de asegurar el juego. Es el equipo de especialistas cometiendo un error masivo en un momento crucial.
Reflexiones sobre el futuro de USC
Este equipo simplemente encuentra maneras de perder juegos. “Hemos sido un buen equipo para tener oportunidad de ganar cada juego, pero no hemos sido lo suficientemente buenos para separarnos”, dijo Riley a los reporteros después de la derrota, “y cuando te pones en estos momentos, tienes que hacer algunas jugadas para vencer a alguien. Especialmente de visitante. Tienes que hacer ese field goal o hacer esa parada en cuarta oportunidad o hacer esa recepción o pase o bloqueo o lo que sea porque no te lo van a dar”. Sé lo que sugieren los rankings de reclutamiento. Sé dónde se encuentra USC clasificado en el Composite de Talento de Team 247Sports. Y sé que los Trojans tienen más talento que Minnesota y Maryland. Pero también sé que USC no es lo suficientemente talentoso para separarse de sus oponentes. No donde importa —en las trincheras— y no de la manera que Riley describió anteriormente. Y, aunque este equipo sea más talentoso que los Golden Gophers o Terrapins, no es por un margen decisivo que permita cometer errores descuidados y salir con ello.
Riley ha tenido tres años para construir esta plantilla. Es responsabilidad de él si los Trojans no son lo suficientemente talentosos en este momento. La charla sobre cómo no puede agitar una varita mágica debería parar. No hay muchas razones para creer que USC será drásticamente más talentoso en el Año 4. La clase de reclutamiento de los Trojans para 2025 está clasificada entre las 10 primeras a nivel nacional, pero contar con verdaderos novatos es una tarea engañosa. Ten en cuenta que el calendario del próximo año incluye partidos fuera de casa contra Notre Dame y Oregon y un partido en casa contra Michigan.
Si USC logra mejorar su plantilla de manera significativa, aún tendrá que abordar su problema de atención al detalle. Ha sido una falta a lo largo de la gestión de Riley. Ya sea que Mario Williams no lograra recibir un kickoff crítico contra Tulane en el Cotton Bowl hace dos años, John Humphrey y Kamari Ramsey no lograran detener al corredor de Michigan Kalel Mullings —lo que transformó una ganancia de 15 yardas en una carrera de 63 yardas que configuró el touchdown ganador de los Wolverines— en septiembre, o el bloqueo fallido en el intento de field goal de Lantz el sábado por la noche. Los entrenadores suelen decir: “O estás entrenándolo o permitiendo que suceda”. Esos tipos de errores son un reflejo del entrenador en jefe, al igual que todas estas pérdidas cerradas. USC ha dejado escapar ventajas de 14 puntos en cada una de las últimas dos semanas. Riley ha perdido 12 juegos como entrenador de los Trojans. Sus equipos han desperdiciado una ventaja de 14 puntos en cinco de ellos.
Claro, cada uno puede ser explicado de manera aislada, pero estas derrotas se han convertido en un patrón. Uno que no se puede justificar. “Estamos haciendo mucho del trabajo pesado, que es ponerte en posición para ganar juegos contra buenos equipos”, dijo Riley, “pero la incapacidad de cerrarlos —te consume”. Con un récord de 3-4, USC ha caído por debajo de .500 por primera vez en el mandato de Riley. Él tiene que cambiar algo estructuralmente en la manera en que maneja el programa. Naturalmente, habrá algunos que pedirán su despido, pero a menos que esos llamados vengan con cerca de 80 millones de dólares, eso no es realista.
Así que Riley y USC probablemente estarán en esto juntos por un tiempo. El entrenador de los Trojans no puede reafirmar cómo está manejando el programa. Tiene un récord de 11-11 desde la temporada regular de 11-1 en 2022. Lo que sea que esté haciendo no está funcionando. Esa reflexión probablemente se llevará a cabo una vez que llegue la temporada baja. Pero, ¿por qué no se hizo eso el pasado período de inactividad, después de una desastrosa temporada regular de 7-5? La cultura parece mejor que la del año pasado, pero será puesta a prueba en las próximas semanas. Los Trojans parecieron no estar interesados el año pasado en el juego de rivalidad contra UCLA. Así que Riley tiene que demostrar que puede mantener a este equipo motivado. Es finales de octubre y USC ya no tiene nada por lo que jugar excepto por el orgullo. Eso simplemente no es donde se espera que estén en el Año 3.
Fuente y créditos: www.nytimes.com
Cats:
