La historia de Tim Jenkin
John Graham-Cumming no me contacta a menudo, pero cuando lo hace, presto atención. Su trabajo diario es ser el CTO de la gigante de seguridad CloudFlare, pero también es un historiador autodidacta de la tecnología, guiado por una brújula justa. Puede que sea más conocido por liderar con éxito una campaña para obligar al gobierno del Reino Unido a disculparse con el legendario científico informático Alan Turing por procesarlo por homosexualidad y esencialmente acosarlo hasta la muerte. Así que cuando me envió un mensaje directo diciendo que tenía “una gran historia”—prometiendo “¡padrones de una sola vez! ¡computadoras de 8 bits! ¡azafatas contrabandeando disquetes llenos de números aleatorios a Sudáfrica!”—respondí.
Activismo y encarcelamiento
La historia que compartió se centra en Tim Jenkin, un exactivista anti-apartheid. Jenkin creció “como un blanco racista sudafricano común”, como él mismo lo describió cuando lo contacté. Pero cuando Jenkin viajó al extranjero—más allá de los filtros del gobierno de estado policial—aprendió sobre la brutal opresión en su país natal, y en 1974 ofreció su ayuda al Congreso Nacional Africano, la organización prohibida que intentaba derrocar al régimen blanco. Regresó a Sudáfrica y se involucró como activista, distribuyendo panfletos. Siempre había tenido un gusto por los artilugios y era experto en crear “bombas de panfletos”—dispositivos colocados en la calle que, al ser activados, disparaban volantes anti-gubernamentales al aire para ser esparcidos por el viento. Desafortunadamente, dice, en 1978 “nos atraparon”. Jenkin fue condenado a 12 años de prisión.
La fuga del sistema penitenciario
Jenkin tiene una mente de hacker—incluso de niño estaba manipulando dispositivos, y de adolescente desarmaba y reensamblaba su motocicleta. Esas habilidades le resultaron su salvación. Trabajando en el taller de carpintería, diseñó prototipos de las grandes llaves que podrían abrir las puertas de la prisión. Después de meses de carpintería clandestina y pruebas, él y dos colegas salieron de la prisión y finalmente llegaron a Londres.
Operación Vula
Era a principios de la década de 1980, y los esfuerzos del ANC estaban disminuyendo. El problema era la comunicación. Los activistas, especialmente los líderes del ANC, estaban bajo constante vigilancia por parte de oficiales sudafricanos. “Se tomó la decisión de traer de vuelta a los líderes al país para estar más cerca de los activistas, pero para eso tenían que seguir en contacto con el exterior”, dice Jenkin, quien recibió el mandato de resolver el problema. Los métodos rudimentarios—como la tinta invisible y el envío de códigos mediante marcaciones de tono—no eran terriblemente efectivos. Querían un sistema de comunicación que fuera computarizado e irrompible. El plan fue denominado Operación Vula.
Trabajando en su pequeño departamento del consejo en el vecindario de Islington en Londres—apodado GCHQ, en honor a la agencia de inteligencia británica de máximo secreto—Jenkins se puso a aprender a programar. Eran los primeros días de las PC, y el equipo, según los estándares de hoy, era risiblemente débil. Los avances en criptografía de clave pública habían salido unos años antes, pero no había una implementación fácilmente disponible. Y Jenkin era sospechoso de los sistemas criptográficos empaquetados, temiendo que pudieran tener puertas traseras que proporcionaran acceso a los gobiernos.
Utilizando una PC Toshiba T1000 que ejecutaba una versión temprana de MS-DOS, Jenkin escribió un sistema utilizando la forma más segura de criptografía, un pad de una sola vez, que cifra mensajes carácter por carácter usando una clave compartida que es tan larga como el propio mensaje. Usando el programa, un activista podría escribir un mensaje en una computadora y cifrarlo con un disquete que contenía el pad de una sola vez de números aleatorios. El activista podría luego convertir el texto cifrado en señales de audio y reproducirlas en un grabador de cinta, que las almacenaría. Luego, utilizando un teléfono público, el activista podría llamar, digamos, a líderes del ANC en Londres o Lusaka, Zambia, y reproducir la cinta. El destinatario usaría un módem con un acoplador acústico para capturar los sonidos, traducirlos de nuevo en señales digitales y descifrar el mensaje con el programa de Jenkin.
Fuente y créditos: www.wired.com
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