La experiencia de Curt Cignetti en el fútbol universitario
BLOOMINGTON, Ind. — Cuatro palabras vinieron a la mente de Curt Cignetti mientras intentaba seguir de 800 millas de distancia el camino de un tornado que se acercaba a su hijo menor. “¿Qué he hecho?” Era el 27 de abril de 2011. Cignetti estaba en un evento en la Universidad de Indiana de Pennsylvania (IUP), donde había comenzado recientemente como entrenador en jefe de fútbol, aceptando un recorte salarial del 60 por ciento de los $250,000 que ganaba en el staff de Nick Saban en Alabama. Su familia aún estaba en Tuscaloosa, terminando el año escolar. Su hijo Curtis era estudiante en Alabama y se refugió en el campus mientras el tornado —que terminaría matando a 64 personas, seis de ellas estudiantes universitarios— pasó cerca. La esposa de Cignetti, Manette, estaba a tres horas y media al sur en Mobile por el torneo estatal de tenis de secundaria de su hija Carly. Eso dejó a la más joven, la hija Natalie, en casa de una amiga en un vecindario que iba a ser golpeado directamente. Manette llamó a Natalie y le gritó que se protegiera. Ella y la familia de su amiga lo hicieron, en el sótano, bajo una mesa, mientras la casa se movía de su cimiento —a unas pocas cientos de yardas de una casa que fue completamente destruida.
La carrera de Cignetti como entrenador
“Te sientes enfermo, impotente,” dijo Manette. “Mientras tanto, Curt tiene que estar presente en este evento y casi tiene un ataque al corazón tratando de averiguar qué está pasando.” Los Cignetti estaban a salvo y pronto se reunieron. Pero el susto fue solo el último motivo para esas cuatro palabras: “¿Qué he hecho?” Un entrenador que se aproxima a los 50 no deja un trabajo como coordinador de reclutamiento y entrenador de receptores en uno de los mejores programas del deporte para hacerse cargo de un equipo de División II en problemas. Eso es un desvío agudo de una escalera constante en un trabajo difícil, como sugiere el recorte de salario. Manette rechazó la idea por completo.
Pero Cignetti siempre quiso ser entrenador en jefe, como su padre, y creía que podía ganar en IUP, como su padre. Tomó el salto dudoso. Y esas primeras dudas, intensificadas por la realización de que los recursos de fútbol de IUP habían retrocedido durante décadas, pronto dieron paso a la validación. Mientras los Hoosiers de Indiana se preparan para recibir a Nebraska en el estadio Memorial lleno el sábado, en el partido más grande del programa en años, Cignetti tiene 160 juegos dirigidos. Ha ganado 125 de ellos. Cuando fue presentado como entrenador de IU en diciembre, después de períodos exitosos en James Madison, Elon e IUP, le vinieron a la mente cuatro palabras después de una pregunta sobre la dificultad de tener éxito en una indiana históricamente desafortunada.
Éxito y confianza en el campo
“Gano. Googlea mi nombre,” dijo Cignetti. Hasta ahora, eso es todo lo que ha hecho. Los equipos de Cignetti suelen ganar porque normalmente supera al entrenador del otro lado. Por directo y confiado que pueda ser, no lo dirá así. Pero aquellos que lo han visto hacer su trabajo lo dirán. “Él y sus entrenadores te dan todas las respuestas, así que sabes que vas a ganar el día del juego,” dijo Todd Centeio, un mariscal de campo que se transfirió de Colorado State a James Madison para su último año de elegibilidad en 2022 y ganó el Jugador Ofensivo del Año de Sun Belt.
“No sé cómo lo hace, solo sé que confío en ello,” dijo Zach Horton, un ala cerrada de Indiana, uno de varios Hoosiers prominentes que siguieron a Cignetti desde James Madison. “Es altamente inteligente y creció en el juego,” dijo Manny Diaz, entrenador de Duke, quien trabajó con Cignetti en NC State. “Tiene una mente de fútbol absolutamente increíble,” dijo Jeff Bourne, el director atlético que contrató a Cignetti para James Madison desde Elon. “Ver su evaluación de un oponente y la preparación de un plan de juego fue realmente notable. A veces ibas a algunos juegos sintiendo, ‘Bueno, no estoy seguro de este,’ y luego ganarías y te darías cuenta de cuánto tenía que ver con la preparación del personal de entrenamiento. La forma en que analiza a los oponentes y encuentra maneras de vencerlos, lo vi tantas veces y fue absolutamente asombroso.”
El legado familiar y futuro prometedor
Él lo vio del otro lado el 6 de octubre de 2018, cuando los Phoenix de Elon de Cignetti llegaron a Harrisonburg, Va., como gigantescos desvalidos contra James Madison, clasificado No. 2 en FCS, y lograron una sorprendente victoria de 27-24. Un par de meses después, el entrenador de JMU, Mike Houston, se fue a East Carolina y Cignetti fue la opción de Bourne para reemplazarlo y liderar la exitosa transición de JMU a FBS.
Indiana tiene un récord de 6-0 y está superando a sus oponentes por 32.7 puntos por juego. Elon tuvo un modesto 14-9 en las dos temporadas de Cignetti allí, pero fue una mejora respecto a 12-45 en las cinco temporadas anteriores. La fórmula de Cignetti ha funcionado en todas partes, y comienza con un ojo para el juego y la disposición de usar ambos ojos hasta que los párpados se vuelvan pesados para encontrar una ventaja. “Siempre está en su oficina, siempre viendo películas,” dijo Aiden Fisher, un linebacker de Indiana, otra transferencia de JMU que está causando un gran impacto en los Hoosiers.
Cignetti dijo que el proyector de películas está encendido “98 por ciento del tiempo” cuando está en esa oficina. Luego regresa a la silla reclinable teal que ha sobrevivido los 35 años de matrimonio de los Cignetti. “Todo lo que hace es sentarse en su silla y trabajar,” dijo Manette. Esa es parte de la fórmula. También hay conversaciones francas y honestas, que Cignetti ha encontrado que funcionan con reclutas y jugadores por igual. Ahí es donde su difunto padre, Frank Cignetti Sr., es evidente en su estilo de entrenamiento.
“Era un gran hombre, un gran líder, un tipo directo,” dijo Cignetti sobre su padre, que falleció en 2022 a los 84 años. “Siempre te decía lo que tenía en mente. Puede que no te guste, pero te lo diría. Por lo general, para ser tu mejor versión, tienes que escuchar cosas que no te gustan a veces.” Frank Sr. creció en Pittsburgh, sus padres se habían mudado de Italia, su padre era un minero de carbón. “Todo el mundo era minero de carbón o trabajaba en la acería, eso es lo que hacía la gente de donde yo vengo,” dijo Cignetti, el mayor de cuatro hijos de Frank Sr. y Marlene. “El atletismo era la salida.” Frank Sr. fue un extremo considerado All-America en NAIA en IUP, y su carrera como entrenador se extendió desde las escuelas secundarias hasta West Virginia, donde Bobby Bowden lo contrató para entrenar la línea de fondo ofensiva en 1970. Cuando Bowden se marchó a Florida State en 1976, Frank Sr. lo sucedió como entrenador en jefe.
En 1978, Frank Sr. contrató a un joven de West Virginia llamado Nick Saban para entrenar a los backs defensivos. También luchó contra una forma rara de cáncer, le quitaron el bazo, recibió quimioterapia y los últimos ritos dos veces, y finalmente sobrevivió. En 1979, recibió a su hijo mayor como mariscal de campo en el equipo y fue despedido tras la temporada con un récord de 17-27 en cuatro años. “Seamos sinceros, tengo un pequeño complejo de inferioridad y parte de ello es que tuve que ir a IUP para ser entrenador en jefe, que me han menospreciado toda mi vida,” dijo Cignetti. “Pero el nombre Cignetti también me impulsa.”
Cignetti se mantuvo como reserva en West Virginia durante sus últimas tres temporadas de elegibilidad bajo Don Nehlen, quien dijo que “fue genial conmigo,” y luego su carrera como entrenador comenzó a medida que Frank Sr. encontraba su camino. Tras varios años como director atlético en IUP, asumió las responsabilidades de entrenador en jefe en 1986 y tuvo un tremendo recorrido de 20 años: 182-50-1 con varias profundas carreras de playoffs de División II, dos hasta el juego de campeonato. Frank Jr. jugó para su padre en IUP y comenzó una carrera como entrenador que ha incluido varias etapas en la NFL y dos períodos en su escuela natal Pittsburgh. Curt comenzó en Pitt como asistente graduado en 1983 y luego entrenó a mariscales de campo y alas cerradas allí en la década de 1990 con Johnny Majors y Walt Harris. Manette, que conoció a Curt en su ciudad natal de Indiana, Pa., mientras estudiaba farmacia, compartió en el apoyo de su joven familia como farmacéutica.
Pitt es donde las habilidades de reclutamiento de Cignetti —evaluación y búsqueda incansable— lo llevaron a su primer trabajo como coordinador de reclutamiento. Llevó eso al staff de Chuck Amato en NC State y también entrenó a Philip Rivers allí. “Cig es solo uno de esos entrenadores que cumple con todos los requisitos y podías verlo todo en ese entonces,” dijo Noel Mazzone, quien trabajó con Cignetti como coordinador ofensivo de Amato en 2003 y 2004. La conexión con Saban regresó cuando dejó a los Miami Dolphins por el trabajo en Alabama a principios de 2007. Saban se había mantenido en contacto con Cignetti a lo largo de los años y ahora quería que coordinara el reclutamiento y entrenara a receptores para el Crimson Tide. Eso significó perseguir a eventual ganador del Heisman, Mark Ingram, entrenar a jugadores como Julio Jones y ganar un campeonato nacional.
“Mi experiencia con el entrenador Saban, no puedo ni empezar a decirte, como, incluso solo después de un año con él, cuánto aprendí sobre cómo dirigir una organización,” dijo Cignetti. “De la A a la Z. Cada día era como una clase de doctorado. Era tan estructurado, tan organizado. Tenía una filosofía sobre todo. Todo era hermético. Aprendí muchísimo.” Una cosa que aprendió: Saban solía mirar hacia afuera para cubrir vacantes de coordinadores, como cuando contrató a Jim McElwain de Fresno State para ser OC en 2008. Después de cuatro temporadas, con su cumpleaños número 50 acercándose, Cignetti sentía la urgencia.
“Realmente no quería ser otro entrenador asistente de 58 años buscando otro trabajo, sabes a lo que me refiero,” dijo. “Había visto a esos tipos. Había crecido en el negocio, había seguido carreras y no quería estar en esa situación ocho a diez años después. No era coordinador y sentía que hasta ese punto siempre fui el próximo tipo. Había sido ignorado. Pero siempre sentí que podía ser un buen entrenador en jefe. No iba a no ser un entrenador en jefe.” IUP llamó en diciembre de 2010. “Dije, ‘No, no puedes aceptar,’” dijo Manette. “Simplemente no iba hacia atrás.” Cignetti lo rechazó. Así fue. Excepto que semanas después, el trabajo aún no estaba cubierto. Cignetti recibió otra llamada.
“Él me mira y dice, ‘Realmente solo quiero ser un entrenador en jefe,’” dijo Manette. “¿Qué voy a hacer? ¿Mantenerlo alejado de su sueño? Me dio esa mirada y era, ‘Oh rayos. Está bien. Vamos. Haremos esto.’” La decisión fue mucho más fácil cuando Indiana llamó después de la última temporada después de que James Madison terminara 11-1, llevando el récord de cinco años de Cignetti allí a 52-9. El movimiento a Indiana de Pennsylvania significó que Manette reanudara su trabajo como farmacéutica, antes de que ambas hijas asistieran a la universidad y a la escuela de medicina —ambas ahora son doctoras— mientras que Curtis se dedicó a las ventas médicas. Él y su esposa, Amy, han proporcionado a los Cignetti sus primeros dos nietos, Sophia e Isabelle.
Un nuevo capítulo para el fútbol de Indiana
El fútbol en Indiana es un asunto familiar para los Cignetti. El movimiento a la Indiana de Bloomington significó que el salario de Cignetti se multiplicara por casi siete veces —de $677,000 el año pasado en James Madison a $4.25 millones por año en IU antes de bonificaciones. Él es un entrenador de 63 años que nunca ha sido coordinador en una escuela de una conferencia de poder y solo tiene dos temporadas como entrenador en jefe en FBS en su haber. Y fue la elección clara y sencilla para el director atlético de Indiana, Scott Dolson. “Desde la primera vez que hablamos, fue, ‘Este tipo es simplemente diferente,’” dijo Dolson. “La gente no me cree, pero no creo que sea arrogante. Realmente no lo es. Simplemente te dice exactamente cómo se siente.”
Eso significó conversaciones francas sobre el apoyo administrativo durante el proceso de entrevista y una sensación después de hablar con la presidenta de IU, Pamela Whitten, de que era fuerte. Cignetti ya sabía que los acuerdos de derechos de medios de Big Ten extenderían la ventaja de recursos de IU sobre la mayoría de los departamentos atléticos en los próximos años. Y que un programa de fútbol desafortunado no es una opción para ninguna institución que quiera mantenerse en ese vecindario. Dolson también lo sabe, que es por eso que su departamento lanzó un estudio para ayudar a dirigir la recuperación del fútbol en Indiana mientras Tom Allen aún era el entrenador. El enfoque estaba en “escuelas similares,” dijo Dolson, que encontraron el éxito en el fútbol. En otras palabras, escuelas de baloncesto: Kentucky, Kansas, Duke y Carolina del Norte.
Hay grandes diferencias entre ese grupo, pero todos han encontrado diferentes medidas de éxito con buenas contrataciones de entrenadores. Aunque Kansas está luchando esta temporada, Lance Leipold le ha dado energía al programa y encaja en el perfil de un entrenador mayor que ha trabajado su camino en niveles inferiores. La naturaleza “de hacerlo todo” de esos trabajos puede ser una ventaja, como observó Dolson esta temporada cuando Cignetti tenía un plan de viaje completo listo temprano en anticipación de una victoria en UCLA. El estudio produjo varios rasgos de un entrenador ideal, incluyendo a alguien que actualmente era un entrenador en jefe; un evaluador probado que había sido coordinador de reclutamiento en algún momento; y un entrenador de mente ofensiva conocido en particular por desarrollar mariscales de campo. Cignetti fue una opción obvia antes de que hablaran. Luego lo hicieron.
“Fue como si tuviera nuestro plan y nuestro modelo literalmente frente a él cuando hablábamos,” dijo Dolson. “Todo lo que era importante para nosotros era importante para él.” Aún así: ¿Indiana? Este es el programa con más pérdidas en la historia de la División I, 713, y el peor porcentaje de victorias de lejos en la historia de Big Ten con .421. Es para el Big Ten lo que Vanderbilt es para el SEC, aunque Indiana al menos tiene dos títulos de conferencia a su nombre —en 1945 y 1967. Allen proporcionó un breve destello de esperanza con su récord de 14-7 en 2019 y 2020. Terry Hoeppner tuvo la energía para cambiar la narrativa a principios de los 2000 antes de fallecer trágicamente de cáncer cerebral tras dos temporadas. Bill Mallory tuvo algunos equipos sólidos en la década de 1980 y 1990. Lee Corso trajo personalidad. Nadie ha salido de este lugar con más victorias que derrotas desde que Bo McMillin lo logró en 1947. Cignetti no tenía uso para esa historia. Pero lo sintió casi de inmediato.
“Podía decir que este lugar había sido destruido en términos de que mucha gente simplemente no creía que era posible,” dijo. “Estaba simplemente sorprendido de cómo todos en el exterior pensaban que era imposible lograr algo aquí.” Esa es la génesis del “Googlea mi nombre” con acento de Pittsburgh. Cignetti había escuchado suficiente charla sobre la desesperanza del fútbol de Indiana para cuando llegó a su conferencia de presentación. “Eso me mató —eso es típico, directo Cignetti, ¿verdad?” dijo Mazzone. “Él realmente es humilde, pero tuvo que encender un fuego,” dijo Manette. “Solo tenía que establecer un nivel de expectativa que esto es lo que vamos a ser, y no vamos a permitir nada más,” dijo Cignetti. “Vamos a ganar aquí. No hay limitaciones autoimpuestas. Tenía que mostrar esa confianza, no solo a los jugadores, sino a los aficionados.”
Luego vino la tarea de reparar rápidamente un roster que acababa de perder varios titulares defensivos y todo menos uno de los titulares ofensivos. Cignetti trajo 22 transferencias, 13 de James Madison. Se apoyó en esos jugadores, varios de ellos instantáneamente algunos de los mejores de IU, para preparar a todos los demás para lo que se avecinaba. Los entrenamientos serían cortos y rigurosamente eficientes. La vida sería buena para aquellos que hicieran las cosas correctas y se prepararan. Estos entrenadores tendrían la fórmula para ganar, semanalmente. “No pasó mucho tiempo para que todos se unieran,” dijo Horton, y los Hoosiers han ganado los seis juegos, el mejor comienzo desde 1967, entrando en un momento de revelación contra Nebraska.
El calendario se vuelve mucho más difícil a partir de aquí, con Washington, Michigan y un viaje a Ohio State por venir pronto. Pero la calidad del fútbol —liderado en gran parte por el mariscal de campo transferido de Ohio, Kurtis Rourke— es innegable. Los Hoosiers son inventivos y explosivos en ofensiva, y detienen la carrera y presionan al mariscal de campo en defensa, con el transfer de JMU, Mikail Kamara, ya con cinco capturas. La respuesta de los aficionados y patrocinadores, dijo Cignetti, ha sido “espectacular.” “El NIL ha crecido muy significativamente de lo que era, y lo necesitaba,” dijo. “Presioné muy fuerte por eso. Empujé los límites en eso, y la gente respondió.”
Ya, este programa tiene mejores instalaciones de lo que algunos podrían darse cuenta —ambos extremos del estadio fueron cerrados en los últimos 15 años a un costo combinado de $91 millones, más $2 millones en renovaciones de vestuarios en 2019. Los deportes en Indiana reportaron $166.8 millones en ingresos en el año presupuestario más reciente, No. 13 en el país y No. 5 en Big Ten. La Universidad de Indiana tiene la segunda base de exalumnos más grande del país, alrededor de 900,000 personas. Así que hay dinero que encontrar en caso de que el salario de Cignetti necesite duplicarse o más, poco después de que se multiplicara por siete. A medida que más de fútbol universitario se entere de quién es, su equipo está en posición de contender por un lugar en el primer playoff de fútbol universitario de 12 equipos. Los Hoosiers deberían tener una oportunidad razonable en cada juego del calendario excepto en el viaje a Ohio State. Los aficionados de Hoosiers podrían necesitar ver más para creer que algo así es posible, pero hasta ahora en 10 meses, no han visto nada que declare que no lo es. “Cuando llegue el momento de entrar en esa candidatura de playoffs, miraremos hacia arriba y veremos nuestro logo allí,” dijo Fisher, “y luego nos prepararemos para ese juego como si fuera otra semana de juego.” Esa confianza. Eso es lo que Cignetti ha logrado.
Fuente y créditos: www.nytimes.com
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