Los efectos ocultos de las tormentas tropicales
Las tormentas tropicales causan muchas más muertes de lo que se registra oficialmente, según un estudio preocupante publicado hoy en la revista Nature. Esto ocurre mientras la gente en el sureste de los EE. UU. se apresura a encontrar a sus seres queridos entre los escombros del huracán Helene. Los investigadores estiman que, de media, una tormenta tropical o huracán provoca la muerte prematura de entre 7,170 y 11,430 personas, una cifra astronómicamente superior al promedio de 24 muertes directas por tormenta documentadas en registros gubernamentales de más de medio siglo.
Un impacto en la salud pública mayor de lo esperado
“Quedamos bastante asombrados. Así que, si la gente se sorprende con estos resultados, nosotros también lo estábamos”, dice Rachel Young, coautora del estudio y economista ambiental. Más allá de los peligros de las inundaciones y los vientos huracanados, las personas probablemente enfrentan muchos más riesgos para la salud insidiosos después de una tormenta. Eso es lo que los investigadores intentaron capturar con este estudio, con la esperanza de ayudar a los funcionarios a anticipar esos riesgos y quizás prevenirlos en el futuro. Young afirma: “Los huracanes y las tormentas tropicales tienen un impacto en la salud pública mucho mayor del que pensábamos”.
Incremento en muertes prolongadas
Young y su coautora también fueron sorprendidas por lo mucho que tiempo después de una tormenta encontraron un aumento en las muertes, que dura alrededor de 15 años. Su estudio abarca datos de todos los ciclones tropicales, incluidos huracanes y tormentas tropicales, en los EE. UU. contiguos entre 1930 y 2015. Se centraron en los cambios en las tasas de mortalidad estatal mensuales durante dos décadas después de cada uno de los 501 ciclones en este período. Estimaron el número de muertes excesivas, que muestra las muertes probablemente aceleradas por los efectos persistentes de una tormenta.
Causas indirectas de las muertes
Las posibles causas que podrían haber desencadenado estas muertes prematuras son el estrés físico y mental elevado, así como una cascada de peligros ambientales adicionales, como liberaciones químicas de instalaciones industriales dañadas. Además, las tormentas impactan la economía de las personas, dificultando el acceso a la atención médica. Los desastres estiran los presupuestos gubernamentales, lo que también puede llevar a menos fondos para gastar en iniciativas de salud pública. Por último, las grandes tormentas pueden desgastar los sistemas de apoyo social cuando las personas son desplazadas.
Analizando datos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) utilizados en este estudio, los investigadores encontraron que la mayoría de las muertes indirectas asociadas a tormentas tenían como causa de muerte “otro”, un término general que podría incluir el síndrome de muerte súbita del lactante, diabetes, suicidio o causas diversas. La siguiente causa de muerte más común fue la enfermedad cardiovascular, seguida del cáncer.
Vulnerabilidad y adaptación
Las muertes excesivas vinculadas a los ciclones tropicales representan entre el 3.2 y el 5.1 por ciento de todas las muertes en los EE. UU. continental, según el estudio. Algunas personas son más vulnerables que otras; en diferentes grupos etarios, los infantes enfrentan el mayor riesgo de muerte prematura. Las poblaciones afroamericanas también enfrentan mayores riesgos que las blancas, lo que coincide con las disparidades en el acceso a atención médica en EE. UU. Los estados del sureste, que frecuentemente sufren durante la temporada de huracanes del Atlántico, registraron la mayor proporción de muertes vinculadas a ciclones tropicales. Justo la semana pasada, el huracán Helene devastó comunidades desde Florida hasta Tennessee, con un saldo de más de 160 muertes y muchas personas aún desaparecidas.
Este nuevo estudio recuerda que tomará años recuperarse de este desastre. “Esperemos que esto ponga de relieve la necesidad de ayudar a las personas mucho después de los días y semanas iniciales de la tormenta”, dice Young. Si hay un lado positivo en el estudio, los datos indican cómo las comunidades pueden volverse más resilientes. El impacto que los ciclones tropicales tuvieron sobre la mortalidad fue, de hecho, menor en los estados que experimentan tormentas con más frecuencia, sugiriendo que las personas han minimizado los riesgos al adaptarse al clima. “Esto es un poco más de buenas noticias en un trabajo que es bastante sombrío”, concluye Young. “Los estados son capaces de adaptarse, y de hecho, estamos viendo eso en los datos”.
Fuente y créditos: www.theverge.com
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