Después de que un niño de 14 años murió a causa del virus Nipah el domingo 21 de julio de 2024, en el estado indio de Kerala, las autoridades intentaron detener un nuevo brote, justo un año después del último brote en 2023.
La Ministra de Salud del Estado de Kerala, Veena George, declaró que el niño falleció tras sufrir un paro cardíaco, aparentemente provocado por el virus. Se habían identificado a otras 60 personas como de alto riesgo.
El Nipah es más común en los murciélagos frugívoros, que habitan áreas boscosas cercanas al estado altamente poblado de Kerala. También se encuentra en los cerdos.
Los humanos pueden contraer una infección de los animales de forma directa, a través de gotas, o indirectamente mediante superficies contaminadas. También es posible la transmisión de humano a humano. Una infección puede desencadenar encefalitis y llevar a enfermedades de leves a graves, e incluso a la muerte.
La Organización Mundial de la Salud clasifica el Nipah como un patógeno prioritario, lo que significa que tiene el potencial de desatar una epidemia.
¿Cómo se transmite el virus?
El virus Nipah se encuentra comúnmente en murciélagos frugívoros (Pteropodidae), que se alimentan de néctar y polen, a diferencia de los murciélagos vampiro que comen insectos y beben la sangre de los animales. Los murciélagos frugívoros son mucho más grandes y utilizan sus ojos, y no el ultrasonido, para orientarse.
Los científicos aún no saben con certeza cómo se transmite el virus de los murciélagos frugívoros a los cerdos, ganado o incluso humanos. Sin embargo, hay indicios de que tanto los humanos como los animales pueden infectarse al entrar en contacto con la saliva y la orina contaminadas de los murciélagos frugívoros.
El brote de 2018 en Kerala fue probablemente debido a la contaminación de una fuente de agua potable. Más tarde se encontraron murciélagos frugívoros muertos en un pozo perteneciente a la casa de una familia infectada en Changaroth. Primero, varios miembros de la familia enfermaron. Después, sus conocidos también se enfermaron.
¿Por qué es tan peligroso el virus?
El virus Nipah inflama agresivamente el cerebro. Los Centros para el Control de Enfermedades de EE. UU. citan un período de incubación de cinco días a dos semanas.
Los síntomas iniciales se asemejan a los de la gripe: fiebre, náuseas y fuerte dolor de cabeza. Algunos pacientes experimentan problemas respiratorios. Más tarde, siguen la desorientación, mareos y confusión.
En uno o dos días, los pacientes pueden entrar en coma y morir. La tasa de mortalidad de la enfermedad Nipah es del 70%.
¿Cómo se puede tratar la enfermedad?
No existe una vacuna ni medicación contra el virus Nipah, ni para animales ni para humanos. Los medicamentos hasta ahora solo han podido aliviar los síntomas.
En principio, los pacientes deben ser aislados inmediatamente y trasladados a una unidad de cuidados intensivos, donde se pueden apoyar las funciones vitales del cuerpo.
Las personas en contacto o los casos sospechosos deben ser puestos en cuarentena para detener la propagación de la enfermedad infecciosa.
¿De dónde proviene el virus Nipah?
El virus Nipah fue descubierto por primera vez en 1998 en la aldea malaya de Sungai Nipah. Se observaron encefalitis febril —una enfermedad causada por la entrada del virus al cerebro— y, en algunos casos, infecciones respiratorias severas en 229 individuos.
Los hombres que trabajaban en mataderos fueron los primeros en contraer la infección. Se hizo evidente que se podía contraer la enfermedad de los animales.
Por la misma época, se observó un brote comparativamente leve de una infección respiratoria causada por un patógeno desconocido en cerdos en Malasia.
Solo más tarde los científicos descubrieron que los trabajadores y los cerdos habían sido infectados por el mismo virus. Como precaución, se sacrificaron más de 1 millón de cerdos, la mitad de la población total de cerdos del país, en Malasia.
Desde entonces, se han reportado casos del virus en Bangladesh en 2001 y 2003, y en Kerala en 2018, 2021 y 2023.
Actualización: Este artículo, originalmente escrito en alemán, fue sustancialmente revisado el 8 de septiembre de 2021, el 14 de septiembre de 2023 y nuevamente el 22 de julio de 2024.
Fuente y créditos: www.dw.com
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