Las Galaxias son Más Grandes de lo que Pensábamos
“Puede que pienses que hay un largo camino hasta la farmacia,” escribió Douglas Adams en su Guía del Autoestopista Galáctico, “pero eso son solo cacahuetes en comparación con el espacio.”
El espacio es inmenso. Vivimos en un pequeño planeta que orbita una estrella escondida en las lejanas extensiones de una galaxia — solo una entre alrededor de 2 billones en el universo conocido. El espacio es realmente, realmente grande.
El planeta Tierra se encuentra en uno de los brazos espirales de la Vía Láctea (llamado brazo de Orión) que está a aproximadamente dos tercios del centro de la galaxia.
Sabemos cuán grande es la Tierra — 12,756 kilómetros de diámetro. Y también sabemos cuánto mide nuestro sol — aproximadamente 1,391,000 kilómetros de diámetro.
Descubrimientos Recientes sobre el Tamaño de las Galaxias
Pero, ¿qué tan grande es la Vía Láctea? Hasta ahora, el verdadero tamaño de las galaxias había permanecido como un misterio.
Un nuevo estudio, publicado hoy en la revista Nature Astronomy, ha encontrado que las galaxias son mucho más grandes de lo que se pensaba inicialmente, tal vez varias veces más grandes.
La estructura espiral de la galaxia que conocemos es solo el núcleo más pequeño de la galaxia. En el caso de la Vía Láctea, esto abarca aproximadamente 100,000 años luz de diámetro.
La luz de las estrellas ubicadas en los brazos espirales se extiende hasta alrededor de 7,800 años luz en el espacio profundo, que se pensaba que era donde terminaba una galaxia y comenzaba el espacio profundo.
El estudio ha revelado que grandes “halos” de gas se extienden desde los espirales visibles de luz estelar hacia el espacio profundo.
Estos halos de gas solo se hicieron visibles para los astrónomos con nuevas técnicas de imagen. Los métodos permitieron a los astrónomos detectar halos de gas de galaxias a más de 100,000 años luz en el espacio profundo, aumentando enormemente nuestras estimaciones sobre el tamaño de las galaxias.
Interacción entre Galaxias
De hecho, los halos de gas de las galaxias se extienden tanto en el espacio profundo que las galaxias interactúan entre sí.
Los hallazgos sugieren que nuestra Vía Láctea probablemente está interactuando con nuestra vecina más cercana, Andrómeda, que se encuentra a aproximadamente 2.5 millones de años luz de distancia, según Nikole Nielsen, autora principal del artículo y investigadora de la Universidad Swinburne, Australia.
“Ahora estamos viendo hasta dónde llega la influencia de la galaxia, la transición donde se convierte en parte de más de lo que rodea a la galaxia y, eventualmente, donde se une a la red cósmica más amplia y a otras galaxias. Estas son, por lo general, fronteras difusas,” dijo Nielsen en un comunicado de prensa.
Los científicos afirman que este descubrimiento ayudará a entender una de las grandes preguntas de la astronomía: ¿cómo evolucionan las galaxias?
Estudiar los halos de gas de diferentes tipos de galaxias — aquellas que forman estrellas o las que ya no forman estrellas — ayudará a comprender cómo las galaxias acumulan masa a lo largo del tiempo y qué impacto tienen entre sí cuando interactúan.
Editado por: Andreas Illmer
Fuente principal:
Nielsen, N.M., et al. Un mapa de emisión de la transición medio circungaláctico en el estallido de estrellas IRAS 08339+6517. Nature Astronomy (2024). https://doi.org/10.1038/s41550-024-02365-x
Fuente y créditos: www.dw.com
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