Actualizaciones sobre el contrato de Boeing con NASA
Hasta ahora, NASA ha pagado a Boeing aproximadamente $2.7 mil millones de los $4.6 mil millones de valor total potencial de su contrato de tripulación comercial, según Finch. El contrato Starliner que NASA otorgó a Boeing en 2014 tenía originalmente un valor máximo de $4.2 mil millones, pero las modificaciones del contrato desde 2014 han añadido $400 millones al acuerdo. La mayor parte del dinero que NASA ha pagado a Boeing hasta la fecha ha sido para los costos de desarrollo de Starliner, mientras que los fondos restantes del contrato cubren los pagos de servicio futuros para vuelos operacionales. Por lo tanto, si Boeing se aleja de Starliner, la compañía estaría renunciando a casi $1.9 mil millones en ingresos potenciales de NASA, aún por encima de los $1.6 mil millones en pérdidas incurred por el programa hasta ahora.
Preparativos para el vuelo de retorno
Desde que decidió el mes pasado volar Starliner a casa sin su tripulación, los directivos de NASA han revisado los planes para que la nave espacial parta de la estación espacial en modo piloto automático. Las preparaciones incluyeron la actualización de los parámetros de software de Starliner para permitir la separación autónoma. Luego, el jueves pasado, funcionarios de NASA llevaron a cabo una Revisión de Preparación para el Vuelo y autorizaron a Starliner para regresar a la Tierra. “Todos votaron ‘listo’ en esa revisión, esperando el estado operativo del vehículo y las condiciones climáticas para el aterrizaje”, dijo Steve Stich, gerente del programa de tripulación comercial de NASA. “Así que estamos avanzando hacia la separación y el aterrizaje el viernes”.
Problemas técnicos y soluciones propuestas
Mientras Starliner se acercaba a la estación espacial el 6 de junio, cinco de los 28 propulsores del Sistema de Control de Reacción (RCS) de la nave se desconectaron, lo que obligó a Wilmore a tomar el control manual mientras los controladores en tierra trataban de recuperar algunos de los propulsores. Los ingenieros probaron los propulsores y analizaron datos durante más de dos meses para rastrear la causa de la falla de los propulsores. Los equipos en tierra lograron restablecer cuatro de los cinco propulsores fallidos, pero los funcionarios de NASA no podían asegurarse de que los mismos propulsores, o quizás más, no se sobrecalentaran nuevamente y fallaran al partir de la estación y dirigirse a la reentrada.
Los investigadores encontraron que pulsos repetidos de los jets RCS llevaron a un aumento de temperaturas en los propulsores. Esto probablemente causó que un sello en cada uno de los propulsores problemáticos se deformara y se hinchara, restringiendo el flujo de propulsor, según funcionarios de NASA. Stich dijo el miércoles que las posibles soluciones al problema en vuelos futuros de Starliner van desde cambiar la forma en que la nave dispara sus propulsores para evitar el sobrecalentamiento, hasta modificar el diseño del sello, modificando la forma de las cápsulas de propulsión donde residen los propulsores en el módulo de servicio de la nave. El diseño de estas “cápsulas” causa que retengan el calor como un termo, agravando el problema térmico.
Boeing y NASA también deben resolver filtraciones de helio que afectaron el vuelo de prueba de Starliner. Los ingenieros creen que un conjunto separado de sellos degradados está causando filtraciones de helio, que la nave espacial utiliza para presurizar el sistema de propulsión y enviar propulsores a sus propulsores. Los controladores en tierra han cerrado válvulas para aislar el sistema de helio y cerrar las filtraciones mientras Starliner ha estado acoplada a la estación espacial. Esas válvulas de aislamiento se abrirán antes de que Starliner deje la estación espacial, pero los funcionarios de NASA dicen que la nave tiene más que suficiente helio para el vuelo de seis horas desde la separación hasta el aterrizaje el viernes por la noche.
Impacto en la tripulación de la estación espacial
Wilmore y Williams originalmente planeaban permanecer en la estación espacial durante alrededor de ocho días, pero ahora permanecerán como residentes en el complejo hasta febrero, cuando regresarán a casa en una nave SpaceX Dragon. Dana Weigel, gerente del programa de la ISS de NASA, dijo el miércoles que los astronautas de Starliner, ambos veteranos de estancias previas de seis meses en la estación espacial, están completamente capacitados para realizar caminatas espaciales, operar el brazo robótico del laboratorio y llevar a cabo experimentos de mantenimiento y científicos. Estarán completamente integrados en la tripulación de larga duración de la estación espacial, que generalmente incluye siete residentes. Con la estadía extendida de la tripulación de Starliner, el tamaño de la tripulación de la estación ha crecido a nueve personas.
La reestructuración de la tripulación obligó a NASA a retirar a dos astronautas del próximo vuelo de tripulación de SpaceX Dragon que lanzará hacia la ISS a finales de este mes, dejando dos asientos vacíos para acomodar a Wilmore y Williams cuando la nave Dragon regrese a la Tierra a principios del próximo año. Esta próxima rotación de la tripulación de SpaceX devolverá el tamaño de la tripulación de la estación a su complementario habitual de siete astronautas estadounidenses y cosmonautas rusos.
Fuente y créditos: www.wired.com
Cats: Science
