The Eritrean athlete achieving historic victories in Spain

Para sus fanáticos, él es el “rey africano” – una estrella internacional y el primer africano negro en ganar una etapa del Tour de Francia.

Biniam Girmay no lo hizo solo una vez, sino tres veces este año en el evento principal del ciclismo de ruta. A menos que ocurra un accidente, el joven de 24 años parece estar listo para ganar el maillot verde el domingo – un premio otorgado al mejor velocista durante la agotadora competencia de tres semanas.

Pero el camino de Girmay hacia la cima ha estado lleno de obstáculos: ha luchado contra los choques culturales, los trámites de visa europeos y la soledad de estar a miles de kilómetros de distancia de su esposa y su hija pequeña.

Ahora, está asumiendo su papel como héroe en su país de origen, Eritrea, y como inspiración para los ciclistas de toda África.

Muchos creen que el éxito de Girmay provocará un cambio en un deporte abrumadoramente blanco – en el Tour de Francia de este año es el único ciclista negro en todo el pelotón de 176 corredores.

Girmay – o Bini para sus seres queridos y fanáticos – nació y creció en Eritrea, un pequeño país del este de África con una población de alrededor de 3,7 millones.

Inusualmente, Girmay nunca fue un campeón de Asmara – la ciudad capital en la que creció – ni de Eritrea. En su lugar, apareció repentinamente en el escenario internacional después de ser descubierto por el organismo rector mundial del ciclismo, la UCI.

Girmay le dijo a los medios eritreos a principios de este año que es más fácil ganar en el Tour de Francia que ser un campeón eritreo. Esto se debe a que, a pesar de su pequeña población, el país tiene una gran cantidad de ciclistas talentosos, muchos de los cuales han ganado medallas en carreras mundiales y continentales.

El ciclismo es uno de los deportes más populares de Eritrea, un pasatiempo adoptado durante décadas de dominio colonial italiano.

Es motivo de orgullo para muchos eritreos, cuyo país generalmente solo aparece en titulares mundiales por sus conflictos fronterizos y un historial de derechos humanos considerado pobre por organizaciones de derechos, pero defendido ferozmente por el gobierno.

Los sueños de Girmay de convertirse en ciclista fueron inspirados por su primo, el campeón africano Meron Teshome.

La obsesión por el ciclismo se extiende más allá en su familia: su hermano menor ahora es un ciclista profesional y su padre, un carpintero, solía ver el Tour de Francia en la televisión con Girmay cada año.

This is My Moment, un documental que narra su ascenso, muestra a una pariente anciana diciéndole: “Cuando era joven, nadie podía vencerme, ¡ni siquiera tú!”

A los 12 años, Girmay ganó su primera competencia de bicicleta de montaña y en su adolescencia fue seleccionado para representar a Eritrea como juvenil en los Campeonatos Africanos.

Allí, llamó la atención de un scout de la UCI.

Lo invitaron a entrenar en el Centro Mundial de Ciclismo de la organización (WCC), una instalación élite en Suiza que acoge a jóvenes atletas de países donde puede no haber tantas oportunidades de desarrollo.

En 2018, a la edad de 17 años, Girmay abandonó la escuela y dejó su hogar para Suiza.

La transición fue difícil, no tenía amigos ni familiares cerca y sufrió un fuerte choque cultural.

“Fue difícil preparar a Bini; tuvo que cambiar muchas cosas: su estilo de vida, sus rutinas,” recordó Jean-Jacques Henry, jefe de detección de talentos en el WCC, mientras Girmay se preparaba para el Tour de Francia de 2023.

“Hacía demasiado frío para él cuando llegó en julio. Para nosotros, estaba caliente. No le gustaban los adoquines [que los corredores de la categoría de Girmay a menudo enfrentan] y no entendía las tácticas.”

Pero él creía que superaría estos problemas y cumpliría su sueño. Incluso tomó clases de inglés para no tener que usar un traductor en las entrevistas con los medios una vez que se convirtiera en profesional.

Efectivamente, en 2020, Girmay fue fichado por el equipo francés Delko.

Mientras entrenaba en Francia, comenzó a planificar su boda con Saliem, su pareja de regreso en Eritrea.

Pero el brote de coronavirus de 2020 arruinó sus planes de regresar a casa, y también lo dejó sin poder competir en Europa ya que varias carreras fueron canceladas.

Al año siguiente, Girmay sufrió otro revés. Delko había quebrado, dejando al joven ciclista sin equipo.

Sin embargo, pudo viajar de regreso a Asmara y casarse con Saliem.

Ella luego dio a luz a una niña, pero Girmay no pudo quedarse mucho tiempo ya que fue fichado por el equipo belga Intermarché–Wanty.