El descubrimiento de los restos óseos de 700,000 años en la isla volcánica de Flores, Indonesia
El descubrimiento de fragmentos óseos de 700,000 años de antigüedad en la isla volcánica indonesia de Flores sugiere que la especie humana más pequeña conocida era incluso más baja de lo que se pensaba anteriormente.
Un análisis de restos fosilizados de dos dientes y un húmero de una especie de homínido extinta llamada Homo floresiensis se ha publicado hoy en la revista Nature Communications.
Estos diminutos primos de nuestra propia especie Homo sapiens vivieron en el archipiélago indonesio hasta hace aproximadamente 50,000 años, cuando se extinguieron.
La estatura de los “hobbits” de Flores
Cuando se descubrió el primer espécimen de Homo floresiensis en la cueva Liang Bua de Flores en 2003, los arqueólogos quedaron sorprendidos por lo pequeña que probablemente era esta especie: un adulto habría medido 106 cm (3’6″), aproximadamente la altura de un niño de cuatro años de edad.
Esto inspiró a llamarlos “hombre de Flores” o “hombre hobbit”, debido a su estatura diminuta y a la popularidad de las películas de El Señor de los Anillos de Peter Jackson en ese momento.
Sin embargo, el origen de la especie y la causa de su baja estatura siguen siendo un misterio. Ahora, este nuevo descubrimiento ha sacudido aún más nuestra comprensión de los homínidos de Flores.
El hallazgo y su análisis
Encontrar humanos antiguos en la isla de Flores es difícil, dice el arqueólogo Adam Brumm de la Universidad Griffith en Australia, quien formó parte del equipo que hizo el descubrimiento.
“Ha habido años y años de excavaciones. [Hemos encontrado] miles de fósiles de otros tipos de animales, como Stegodon, dragones de Komodo y ratas gigantes. Pero solo hemos encontrado este pequeño grupo de fósiles humanos,” dijo Brumm.
Aproximadamente una década atrás, el grupo de investigación de Brumm estaba picando a través de capas de arenisca endurecida en Mata Menge, un sitio a 76 km (47 millas) del sitio Liang Bua donde se encontró el primer hombre hobbit, cuando descubrieron el nuevo húmero.
Tomó un momento darse cuenta de lo que habían encontrado, pero la sorpresa pronto se convirtió en alegría.
“No estábamos realmente seguros de lo que era,” dijo Brumm, “pero era bastante similar a los fósiles de la cueva Liang Bua, que está en la misma isla.”
El análisis confirmó que el húmero pertenecía a un individuo de H. floresiensis que vivió hace aproximadamente 700,000 años. Comparaciones recientes con otros especímenes encontraron que el húmero era el más pequeño registrado de cualquier especie de homínido.
El individuo de H. floresiensis medía alrededor de un metro (3’3″). Los autores dicen que esto indica que la especie no cambió mucho en características físicas antes de extinguirse hace 50,000 años.
Las teorías sobre el tamaño de los Hobbit de Flores
Los “hobbits” de la isla de Flores han desconcertado a los arqueólogos desde su primer descubrimiento. Algunas teorías sugieren que la especie ya era un homínido de tamaño pequeño antes de llegar a la isla.
Los autores del estudio dicen que su investigación apoya una teoría diferente: que los hombres hobbit eran descendientes de una especie de humanos de mayor tamaño que se encogieron con el tiempo.
“[Creemos que] migraron desde el continente, quedándose atrapados en esta remota isla de Flores y luego [sufriendo] enanismo a lo largo del tiempo siguiendo este principio conocido como la ‘Regla de la Isla’,” dijo Brumm.
La “Regla de la Isla”, explicó, es un fenómeno donde mamíferos de gran tamaño se aíslan en islas y se vuelven más pequeños a lo largo de muchas generaciones.
Pero si este fuera el caso, los arqueólogos esperarían encontrar otro homínido de Flores de altura intermedia entre Homo erectus y Homo floresiensis, dijo Susan Larson, de la Universidad Stony Brook, EE.UU., quien no participó en el estudio.
“El hecho es que este [especimen] es tan pequeño, si no más pequeño, que el [especimen] de Liang Bua, lo que sugiere que el enanismo ocurrió muy rápidamente y se mantuvo durante cientos de miles de años,” dijo Larson.
Larson dice que es difícil rastrear su evolución con certeza porque existe la posibilidad de que los nuevos fósiles sean de un individuo “atípico”.
“Cuando tienes un espécimen aislado, existe la posibilidad de que hayas encontrado un raro. [Sin embargo,] el hecho de que este húmero sea muy similar al húmero LB1 me hace pensar que esto era bastante típico de la especie,” dijo.
Se requieren más huesos de hobbit
Matt Tocheri, un antropólogo especializado en los orígenes humanos en la Universidad Lakehead en Canadá, dijo que el estudio agrega al misterio que rodea los orígenes del hombre hobbit.
“La pregunta es si es un descendiente enano de Homo erectus, un descendiente enano de alguna otra especie temprana de Homo (como Homo habilis), o simplemente el descendiente de especies tempranas de Homo de cuerpo pequeño. Creo que esta pregunta permanece sin respuesta,” dijo Tocheri a DW por correo electrónico.
El problema, dijo, es que hay muy pocas evidencias arqueológicas del hombre hobbit para conocer su historia y sus orígenes. “Estos autores argumentan que el ‘enanismo’ debe haberse producido por lo tanto anteriormente en Flores. Claro, eso podría ser así, pero tal vez no hubo enanismo en absoluto o quizás solo una ligera reducción de tamaño. Simplemente no podemos afirmarlo con certeza aún,” dijo Tocheri.
Llenar los vacíos con más especímenes ayudaría a expandir la historia del hombre hobbit, pero hacerlo llevará tiempo —y suerte.
Fuente: Kaifu et al (2024). Evolución temprana del tamaño corporal pequeño en Homo floresiensis. Nature Communications.
Fuente y créditos: www.dw.com
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