Nueva Delhi — Científicos afirman que la rápida adopción de un analgésico por parte de los agricultores indios en la década de 1990 ha llevado a la muerte inadvertida de medio millón de personas y a enormes pérdidas económicas — no debido a daño a los bovinos, sino a la pérdida de millones de buitres, carroñeros que históricamente devoraban los restos de animales antes de que pudieran pudrirse y convertirse en vectores de enfermedades.
A principios de la década de 1990, la patente de un analgésico llamado diclofenaco se levantó, haciéndolo barato y ampliamente disponible para el enorme sector agrícola de India. Los agricultores lo utilizan para tratar una amplia gama de condiciones en el ganado. Pero incluso una pequeña cantidad de este fármaco es fatal para los buitres. Desde el inicio de su uso generalizado en India, la población de buitres nacionales ha disminuido de unos impresionantes 50 millones a solo unos pocos miles — y, según un estudio publicado por la Asociación Económica Americana, el impacto en los humanos ha sido monumental, reflejando el papel vital que juegan los carroñeros.
Los buitres han sido una parte crucial de los ecosistemas de India durante siglos. Según los autores del estudio, titulado “Los costos sociales del colapso de especies clave: evidencia de la disminución de buitres en India,” las grandes aves corrientes son una “especie clave” — una que desempeña un papel insustituible en un ecosistema.
Son los únicos carroñeros que se alimentan exclusivamente de cadáveres, y lo hacen de manera extremadamente eficiente, devorando rápidamente los restos y dejando poco detrás para propagar enfermedades. Los autores del estudio afirman que los buitres de India comerían típicamente al menos 50 millones de cadáveres de animales cada año, antes de que su población se viera diezmada.
Al hacerlo, evitaron que los animales de granja muertos se pudrieran, y que las bacterias mortales y otros patógenos que prosperan en los cadáveres se transmitieran a las poblaciones humanas.
“En un país como India, con prohibiciones sobre el consumo de carne de res, la mayoría del ganado acaba convirtiéndose en cadáveres,” dijo Anant Sudarshan, profesor asociado de economía en la Universidad de Warwick en Inglaterra, quien coautores del estudio, a CBS News. “Los buitres ofrecen un increíble servicio de eliminación de forma gratuita. … Un grupo de buitres tarda aproximadamente 45 minutos en convertir un cadáver de vaca en huesos.”
El agudo apetito de los buitres también ayudó a mantener bajo control las poblaciones de carroñeros competidores, como los perros ferales y las ratas, que pueden transmitir la rabia y una serie de otras enfermedades.
En 1994, los agricultores comenzaron a administrar diclofenaco a su ganado y otros animales de granja. El fármaco causa insuficiencia renal y muerte en los buitres que se alimentan de los cadáveres de animales a los que se les ha administrado el analgésico, y la población de las aves se redujo de 50 millones a solo 20,000 en el transcurso de la siguiente década.
Sin los buitres para hacer el trabajo, los agricultores comenzaron a desechar su ganado muerto en cuerpos de agua locales, lo que causó contaminación del agua — y otra forma para que los patógenos llegaran a los humanos.
Sudarshan y el coautor del estudio, Eyal Frank, economista ambiental de la Escuela de Políticas Públicas Harris de la Universidad de Chicago, examinaron el impacto de la drásticamente reducida población de buitres en la salud humana al mapear los hábitats de los buitres con datos de salud de más de 600 distritos en India. Dicen que su investigación muestra que 100,000 muertes humanas cada año entre 2000 y 2005 podrían estar relacionadas con la disminución de poblaciones de buitres.
También muestra pérdidas económicas que estiman en 69,000 millones de dólares por año, en gran parte asociadas con muertes prematuras humanas debido al colapso de la población de scavengers.
Estas muertes fueron causadas, según su investigación, por la propagación de enfermedades que una población próspera de buitres habría mitigado. Las poblaciones de perros callejeros, y con ellas, la propagación de la rabia, también aumentaron durante ese tiempo, al igual que la cantidad de bacterias medidas en muchas fuentes de agua locales.
“India es ahora el mayor centro de rabia en el mundo, ya que la población de perros ferales ha crecido drásticamente,” dijo Sudarshan a CBS News.
Sin un importante repunte de buitres, los autores del estudio dicen que la propagación de enfermedades y las muertes resultantes solo continuarán en los próximos años, al igual que los costos asociados con la atención médica.
India prohibió el diclofenaco para uso veterinario en 2006, pero Sudarshan dijo que la prohibición necesita ser aplicada de manera mucho más efectiva. Él y Eyal han pedido más financiación para conservación para aumentar las poblaciones de buitres, pero han advertido que, incluso si el gobierno indio realiza un esfuerzo significativo, llevará al menos una década para que la especie recupere el nivel necesario porque son “reproductores lentos”.
Como alternativa para recuperar a los buitres, Sudarshan dijo que India podría construir una red de incineradores en todo el país, pero se estima que el costo de esto es de aproximadamente 1,000 millones de dólares por año, y usarían una gran cantidad de energía y crearían considerable contaminación del aire, que ya es un gran problema para India.
“Así que tiene más sentido traer de vuelta la forma natural de lidiar con los millones de cadáveres de animales que India produce cada año,” dijo.
Y añadió que ese trabajo debe comenzar con urgencia, ya que “los buitres comenzaron a morir en la década de 1990. India no ha hecho nada en tres décadas.”
El gobierno gasta alrededor de 3 millones de dólares al año para salvar a los tigres nativos de India. Sudarshan dijo que, aunque los buitres pueden ser mucho menos atractivos para los turistas, hay una pregunta más amplia sobre “la base de nuestra política de conservación.”
“Nuestro artículo muestra que el costo de perderlos [buitres] es de aproximadamente 69,000 millones de dólares al año, que es mucho más alto que cualquier beneficio que el tigre” aporta, dijo, añadiendo: “Necesitamos pensar desde un punto de vista de costo-efectividad y crecimiento, ¿cómo deberíamos elegir especies para conservar?”
“Entender el papel que juegan los buitres en la salud humana subraya la importancia de proteger la vida silvestre – y no solo la que es linda y adorable,” dijo su coautor, Frank. “Todos ellos tienen un trabajo que hacer en nuestros ecosistemas que impacta nuestras vidas.”
Fuente y créditos: www.cbsnews.com
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