Decisión Pendiente sobre la Starliner
Con la falta de consenso sobre la seguridad de la cápsula de la tripulación Starliner, funcionarios de NASA dijeron el miércoles que necesitan otra semana o dos antes de decidir si traer de vuelta a dos astronautas a la Tierra en la nave espacial de Boeing o extender su estancia en la Estación Espacial Internacional hasta el próximo año. La nave espacial Starliner de Boeing, afectada por propulsores sospechosos y fugas de helio, está ocupando un valioso espacio de estacionamiento en la estación espacial. Necesita salir del complejo de investigación en órbita, con o sin su tripulación de dos personas, antes del lanzamiento de la próxima misión tripulada Dragon de SpaceX a la estación, programado para el 24 de septiembre. “Podemos hacer malabares y que las cosas funcionen si necesitamos extender, pero se está volviendo mucho más difícil”, dijo Ken Bowersox, administrador asociado de la dirección de operaciones de vuelo espacial de NASA. “Con los consumibles que estamos usando, con la necesidad de utilizar los puertos para las misiones de carga, ese tipo de cosas, estamos llegando a un punto donde esa última semana de agosto realmente deberíamos tomar una decisión, si no antes”.
Tiempo para Decidir
La semana pasada, funcionarios de NASA dijeron que esperaban tomar una decisión a mediados de agosto—presumiblemente esta semana—pero Bowersox comentó el miércoles que probablemente NASA no tomará la decisión final sobre qué hacer con la nave Starliner hasta finales de la semana que viene, o a principios de la semana del 26 de agosto. “Tenemos tiempo disponible antes de traer a Starliner a casa y queremos usar ese tiempo sabiamente”, dijo Bowersox.
Misión de los Astronautas de NASA
Los astronautas de NASA Butch Wilmore y Suni Williams lanzaron dentro de la nave espacial Starliner de Boeing el 5 de junio. Su misión es el primer vuelo de prueba con tripulación en la cápsula de Boeing antes de que NASA autorice a Starliner para vuelos regulares de rotación de tripulación a la estación espacial. Pero tras problemas con el software, preocupaciones sobre los paracaídas y problemas previos con su sistema de propulsión, el programa Starliner de Boeing lleva más de cuatro años de retraso respecto a la nave espacial Dragon de SpaceX, que llevó astronautas a la estación por primera vez en 2020. Y ahora, hay una posibilidad significativa de que la tripulación de Starliner no regrese a casa en la nave en la que lanzaron.
Investigación de los Problemas de Propulsión
Bowersox, un exastronauta, dijo que NASA ha traído expertos en propulsión de otros programas para analizar el problema de los propulsores. Los ingenieros aún están investigando la causa raíz de por qué cinco de los 28 propulsores del sistema de control de reacción de Starliner, suministrados por Aerojet Rocketdyne, fallaron durante el acercamiento a la estación espacial el día después del lanzamiento. Los propulsores se sobrecalentaron mientras pulsaban repetidamente para afinar el encuentro de la nave con la estación. Pruebas de un jet de control similar en tierra sugirieron que un sello de teflón en una válvula interna podría hincharse a temperaturas más altas, restringiendo el flujo de propelente al propulsor.
Cuatro de los cinco propulsores que fallaron antes de que Starliner acoplase en la estación se han recuperado y generaron niveles de empuje casi normales durante pruebas el mes pasado. Sin embargo, muchos ingenieros de NASA no están convencidos de que los propulsores funcionen normalmente en el viaje de Starliner de regreso a la Tierra desde la estación espacial. Estos jets de control son necesarios para mantener la nave espacial apuntada en la dirección correcta cuando se encienden los cuatro motores cohete más grandes para la quemadura de deorbitación y dirigir la cápsula en una trayectoria de regreso a la atmósfera para el aterrizaje.
Pulsos rápidos de los propulsores, junto con un largo disparo de los cuatro motores más grandes, podrían elevar las temperaturas dentro de cuatro cápsulas de propulsión en forma de perrera alrededor del perímetro del módulo de servicio de Starliner. Una vez completada la quemadura de deorbitación, Starliner desprenderá el módulo de servicio para que se queme en la atmósfera, y su módulo de tripulación utilizará un conjunto diferente de propulsores para guiar su reentrada. Luego, desplegará paracaídas para reducir la velocidad antes del aterrizaje, probablemente en White Sands, Nuevo México.
Riesgo Elevado
Bowersox dijo que los ingenieros externos convocados de otros centros de NASA han estado de acuerdo, hasta ahora, en gran medida con las evaluaciones realizadas por el equipo que trabaja a tiempo completo en Starliner. “Hay muchas personas ahí afuera que han trabajado con propulsores similares y han visto problemas similares”, comentó. “Así que hemos recibido retroalimentación sobre lo que estamos observando, y gran parte está confirmando lo que pensamos que estaba causando las firmas que estábamos observando en órbita. Es realmente difícil cuando no tienes el hardware real para observar, cuando está en el espacio”.
Fuente y créditos: www.wired.com
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