Expedición de Ciencia Oceánica por el Pasaje del Noroeste

Los hermanos Isak y Alex Rockström están navegando a través del peligroso Pasaje del Noroeste. “No hay margen para el error”, dice Isak Rockström. “Donde estamos ahora, la única ayuda que podríamos recibir sería de los pocos rompehielos de la Guardia Costera canadiense que están patrullando todo el Ártico canadiense.”

Durante los últimos dos meses, Isak, de 26 años, y su hermano Alex, de 25, han estado enfrentándose juntos a los elementos helados del Círculo Ártico. Han navegado a través del paisaje traicionero y, a veces, alienígena del Pasaje del Noroeste, entre los océanos Atlántico y Pacífico, recopilando datos frescos sobre el cambio climático en la región. Han tenido encuentros cercanos con icebergs y fuertes tormentas alrededor de Islandia.

Desafíos en el Pasaje del Noroeste

Una “situación complicada”, como la describe Isak con estoicismo, ocurrió el día anterior a su entrevista con la BBC. Mientras navegaban por un fiordo, se encontraron con vientos de 52 mph (84kph) provenientes de las montañas cercanas, arrastrándolos hacia la costa. “El viento era tan fuerte que, con el motor encendido, no íbamos a ninguna parte”, recuerda.

Off Devon Island, la isla deshabitada más grande del mundo, corrían el riesgo de encallar debido a que la zona está mal cartografiada. Tuvieron que ajustar rápidamente las velas para que el viento les favoreciera, y “desmontar algunas cosas y hacer un poco de improvisación” para bajar la vela principal, dice Alex. Pero Isak afirma que “el cruce oceánico más desafiante de mi vida” fue la larga travesía alrededor de Groenlandia, a través de una densa niebla y hielo en el estrecho de Davis.

Los hermanos Rockström y su viaje

Él dice que se sentía como si estuvieran “caminando interminablemente… a través de tormentas o niebla”. “Un día, la niebla se aclaró un poco y había un pequeño túnel a través de las nubes a lo lejos – y finalmente vimos Groenlandia. Y fue una bonita confirmación de que no estábamos volviéndonos locos.”

El joven dúo está piloteando el Abel Tasman, su goleta de 75 pies, a través de icebergs. Solo un puñado de tripulaciones navega con éxito por este pasaje cada año, y estos hermanos están entre los más jóvenes en haberlo intentado. La BBC los entrevistó a mitad de camino en el viaje mientras se acercan a una de sus secciones más desafiantes – una que ambos temen y a la vez anticipan.

Desde que comenzaron en Noruega en junio, la tripulación del Abel Tasman ya ha navegado alrededor de Islandia y Groenlandia, antes de entrar en las aguas poco acogedoras que corren entre el extremo norte de Canadá y el Ártico. Esperan llegar a la línea de meta en Nome, Alaska, a principios de octubre.

Preparativos y el valor de la expedición

El capitán Isak es un año mayor que el canadiense Jeff MacInnis era cuando completó este viaje en 1988, a los 25 años. MacInnis es considerado la persona más joven que ha navegado con éxito por el pasaje. Pero son marineros experimentados; navegaron de Estocolmo, Suecia, a la costa occidental de México en 2019. Como capitán y primer oficial, dicen que pilotear su goleta de 75 pies solo ha fortalecido su vínculo fraternal, con su pequeño equipo de expedición sirviendo como una familia adoptiva.

“No creo que vayamos a acercarnos más de lo que estamos ahora”, dice Isak. Alex añade: “Creo que realmente sabemos exactamente cómo funciona el otro, y no nos pisamos los dedos.”

Alex dice que, a pesar del peligro del viaje, ha querido cruzar el Pasaje del Noroeste durante mucho tiempo. Le intrigaban los mapas de la región y las historias de expediciones anteriores, y es consciente de que es probable que cambie debido al cambio climático. Recuerda haber navegado una noche, frente a la costa de Groenlandia, que cree que se quedará con él por el resto de su vida. “Estábamos en el sol de medianoche, deslizando suavemente entre enormes icebergs, y la luz era increíble cuando brillaba sobre los icebergs… Eso fue realmente hermoso.”

El impacto del cambio climático

Isak necesitaba más convencimiento antes de hacer el viaje. Lo que lo persuadió fue que “es una de las pocas expediciones que realmente tiene el carácter de una expedición”, mezclando peligro y aislamiento, dice. Keith Tuffley, el líder general de la expedición – quien dejó su trabajo en Citibank para participar en el viaje y es dueño del Abel Tasman – se ha convertido en una especie de padre sustituto para los Rockström.

El verdadero padre de los Rockström, Johan, es el científico climático sueco que ha ayudado a desarrollar el concepto de puntos de inflexión climáticos, cuando se piensa que ciertos cambios ambientales a gran escala se vuelven autosostenibles e irreversibles más allá de un umbral determinado. Parte del objetivo de la expedición es resaltar cómo el cambio climático está aumentando los riesgos de alcanzar estos puntos de inflexión, particularmente en algunos sistemas en el Círculo Ártico.

Varios estudios han sugerido que partes de la capa de hielo de Groenlandia se volverían mucho más vulnerables a un derretimiento descontrolado si el calentamiento global alcanzara 1.5-2 °C por encima de los niveles preindustriales. Sin embargo, las posiciones precisas de tales puntos de inflexión son muy inciertas, y un colapso a gran escala probablemente llevaría miles de años.

Los Rockström han vivido en el Abel Tasman mientras estudian física climática en la Universidad de Bergen, equilibrando sus estudios con expediciones. Aunque gran parte de los datos que están recopilando tendrán que enviarse a laboratorios para su análisis, Alex dice que las cifras en bruto de las mediciones de agua de mar que ya han tomado sugieren que las aguas alrededor de Groenlandia son más frías y menos saladas que antes, un signo del derretimiento de la capa de hielo.

El profesor David Thornalley, un científico oceánico y climático en el University College London, explica que, con el tiempo, la afluencia de agua dulce procedente de la capa de hielo de Groenlandia probablemente debilitará la corriente principal que recorre longitud del Atlántico y tiene una gran influencia en el clima. El derretimiento de la capa de hielo también eleva los niveles del mar global, aumentando los riesgos de inundaciones costeras.

Además de afectar potencialmente el equilibrio del ecosistema marino, el profesor Thornalley dice que el derretimiento del hielo podría también producir un proceso de retroalimentación, “por el cual el agua de deshielo causa cambios en la circulación oceánica, lo que conduce a que aguas más cálidas lleguen a los glaciares que fluyen hacia el océano, provocando así un derretimiento y retroceso más rápido del glaciar”.

Alex espera que los datos que recojan a lo largo del Pasaje del Noroeste serán significativos. “Creo que es muy fácil subestimar el valor de los datos que se pueden recoger desde un velero como este… Los grandes barcos, los grandes rompehielos, están tan limitados en donde pueden ir.”

La tripulación del Abel Tasman aún tiene un camino largo y desafiante por delante. “Donde estamos ahora es uno de esos puntos a lo largo del viaje que, desde el primer día, hemos estado temiendo y muy esperanzados anticipando, porque es… el comienzo de la parte realmente desafiante”, dice Isak. Tuffley, el líder de la expedición, dice que, si bien el hielo ártico derretido está facilitando que un barco se mueva a través del Pasaje del Noroeste, los icebergs que este proceso está creando hacen que el viaje sea más “impredecible”. A veces, sus alrededores parecen completamente alienígenas. “Se parece a Marte”, dice Keith sobre donde están anclados, en la Isla Devon. “Es desolado, es áspero. Tiene este tinte rojo, tipo mineral de hierro.” Aparte de un puñado de morsas y osos polares, la tripulación está completamente sola.

Fuente y créditos: www.bbc.com

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