John y Tracy Sellers llegaron a Lubbock, Texas, la noche del lunes 22 de julio, con reservas para cenar y una intención: atraer a la mejor jugadora de softball universitario del mundo para que jugara con los Red Raiders de Texas Tech. La cena fue en Las Brisas, un asador con manteles blancos justo al sur del campus de Texas Tech, conocido por su guacamole de langosta y un ribeye de 25 onzas. La jugadora era NiJaree Canady, nombrada Jugadora Universitaria del Año por USA Softball.
En la mesa había seis asientos: los Sellers, Marc McDougal (un miembro de la junta del Matador Club, un colectivo afiliado a Texas Tech), Canady y sus padres. No había entrenadores ni administradores universitarios, solo algunos aficionados bien conectados de Tech y una familia con un menú lleno de opciones. El grupo se hizo rápidamente amigo durante una comida que duró casi tres horas.
Canady, una prodigio lanzadora de seis pies de Topeka, Kansas, visitaba Lubbock por primera vez. Apenas había pasado menos de dos meses desde que llevó a Stanford a las semifinales del Campeonato Mundial Femenino Universitario como estudiante de segundo año, lo que le valió titulares en los medios. Semanas después, entró al portal de transferencia, la estrella más destacada de un deporte en crecimiento que se lanzaba al mercado.
La persona más joven en la mesa esa noche, Canady tenía todo el poder. Pero también tenía una decisión difícil por delante, aún recelosa de dejar atrás a Stanford. El softball de Texas Tech no está al mismo nivel que Stanford y se queda atrás en comparación con un gigante como Oklahoma, pero los Sellers podían ofrecer una perspectiva única. John jugó fútbol americano para los Red Raiders bajo el mando de Mike Leach. Tracy jugó softball en Tech y formó parte del comité de búsqueda para el recién contratado mánager de softball, Gerry Glasco, quien fue atraído desde Louisiana después de cinco títulos de la Conferencia Sun Belt y un porcentaje de victorias del 0.773 en siete temporadas.
Los Sellers también podían ofrecer recursos distintivos. John cofundó Double Eagle Energy, una empresa de petróleo y gas de varios miles de millones de dólares que opera en la cercana región de la Cuenca Pérmica de Texas Occidental. También cofundó el Matador Club, que supervisa junto con su socio comercial y exalumno de los Red Raiders, Cody Campbell. El colectivo tiene como objetivo firmar un contrato de NIL con cada atleta en el campus, logrando acuerdos en fútbol, baloncesto masculino y femenino, softball, béisbol, atletismo y golf, incluyendo $25,000 para jugadores de fútbol y $10,000 para jugadores de softball. En 2022, los Sellers donaron $11 millones a la atletismo de Texas Tech, de los cuales $1 millón fue destinado a mejorar las instalaciones del Rocky Johnson Field, el estadio de softball de Tech.
La noche del lunes en Las Brisas, el Matador Club estaba preparado para hacerle a Canady una oferta de NIL que podía romper récords: $1 millón. Pero Canady no estaba lista para aceptarla. Quería hacer un recorrido por el campus y las instalaciones de Tech el martes y pasar tiempo con el entrenador Glasco. Quería discutir su decisión con sus ex compañeros de equipo y entrenadores en Stanford. Quería evaluar sus opciones. Todo esto solo hizo que los Sellers se sintieran más cercanos a ella.
“Es una superestrella”, dijo John Sellers. “Quería que tomara la mejor decisión que pensara que podía tomar.” Menos de 48 horas después, obtuvieron la respuesta que esperaban. Canady anunció en las redes sociales la tarde del miércoles que se comprometía a Texas Tech, y el Matador Club anunció que había firmado un acuerdo de NIL con Canady poco después. Se dice que el contrato es por un año y $1,050,024, como informó anteriormente The Athletic. Se cree que es el contrato de NIL más alto jamás otorgado a una jugadora de softball.
Los $24 son por el número de jersey de Canady. Los $50,000 son para gastos de vida. Y el millón de dólares es para Canady. John Sellers se negó a comentar sobre la cantidad específica, pero lo describió como “un acuerdo que cambia la vida”. “Ella lo merece”, agregó. “Es una verdadera transformadora del juego para cualquier programa, pero especialmente para un lugar como Tech.”
Su compromiso es un gran avance para una escuela con seis apariciones en el Torneo de la NCAA en softball, la más reciente en 2019, que nunca ha llegado al WCWS. Pero, como el fútbol y el baloncesto universitarios se han definido cada vez más por la agencia libre de grandes sumas de dinero impulsada por NIL y el portal, la transferencia de Canady por un millón de dólares marca un momento sísmico similar para el softball universitario.
“Es absolutamente sin precedentes para una compensación anual para una jugadora de softball de D-I”, dijo Blake Lawrence, CEO de Opendorse, una empresa que facilita y administra acuerdos de NIL. “Canady podría estar siendo pagada más que todas las jugadoras de softball en su conferencia combinadas.”
Canady dominó en sus dos años de lanzar en Stanford, liderando la nación en ERA como estudiante de primer año (0.57) y de segundo año (0.65) y registrando 337 ponches, cifra que lidera el deporte en 230.2 entradas lanzadas en 2024. Sus lanzamientos presentan una combinación letal de velocidad y movimiento, especialmente un lanzamiento de “rise” casi imposible de golpear que deja una estela de bateadores desafortunados.
“Es única”, dijo la comentarista de ESPN Jessica Mendoza, exjugadora de Stanford. “No solo es una lanzadora. Puede ganar juegos por sí sola, y no hemos visto a una lanzadora así en nuestro deporte, realmente nos hemos alejado de eso.”
Según una persona con conocimiento de la transferencia de Canady y las negociaciones de NIL en esta temporada baja, y dos otras fuentes involucradas con Stanford, la familia de Canady se acercó primero al colectivo de NIL de Stanford, Lifetime Cardinal, en la primavera de su primer año en 2023. La familia estaba buscando una oferta de siete cifras.
En ese momento, Stanford había sido lenta en abrazar un paisaje de NIL que se sumergía más profundamente en el pago por jugar, y el departamento atlético aún no había reclamado una afiliación con Lifetime Cardinal. El colectivo no hizo una oferta a Canady después de su primer año, y sorprendió a algunos allí cuando ella no entró en el portal en 2023.
Canady rechazó una entrevista para este artículo a través de representantes de su equipo de gestión y Texas Tech. La madre de Canady, Katherine, no respondió a las solicitudes de comentario.
En abril pasado, el director atlético de Stanford, Bernard Muir, dio la bendición oficial del departamento a Lifetime Cardinal, que desde entonces ha involucrado a varios exatletas de Stanford, incluido el mariscal de campo Andrew Luck, en el colectivo.
Cuando Stanford llegó a su segundo WCWS consecutivo el mes pasado, todas las partes se dieron cuenta de que una guerra de ofertas estaba llegando por el brazo derecho de Canady, pero pocos fuera de Lubbock podrían haber predicho el precio final de venta. Se creía que la tarifa estándar para un lanzador estrella en el portal estaba en el rango de $100,000 a $150,000.
Canady ingresó al portal de transferencia el 17 de junio, llamando la atención inmediata de varios programas de élite. Texas Tech tuvo que ponerse al día. Glasco fue contratado el 20 de junio, y una vez que finalmente pudo comunicarse con Canady, trató principalmente con su manager. Canady quería concentrarse en viajar a Japón con USA Softball para un evento estelar a principios de julio, y su familia quería protegerla tanto como fuera posible de lo que sabía que sería un proceso de reclutamiento intenso.
“Fue diferente a cualquier otro reclutamiento en el que he estado involucrado”, dijo Glasco. “Realmente tenían un enfoque muy profesional desde el principio”. También quedó claro que el NIL sería un factor motivador en el destino final de Canady.
Una persona familiarizada con las negociaciones dijo que Lifetime Cardinal hizo una oferta a Canady poco antes de que ella ingresara al portal en el último día que estuvo abierto.
Canady también cambió de equipo de gestión, y su nueva representación rápidamente recibió tanto ofertas de becas como de NIL, entre ellas Texas Tech y el Matador Club. La contratación de Canady después de la escuela secundaria fue limitada por la pandemia de COVID-19, así que cuando regresó de Japón a principios de este mes, se lanzó a su segunda oportunidad en el mercado, programando visitas a Tennessee, Alabama, UCLA y Kansas, su escuela natal, mientras seguía dejando la posibilidad de regresar a Stanford.
Al enterarse de las potenciales ofertas de seis cifras de NIL que se estaban mencionando en otros lados, Lifetime Cardinal trabajó para recaudar más fondos de una amplia gama de donantes, incluidos varios exalumnos de softball de Stanford, y se preparaba para hacer una oferta mucho más grande más adelante en este mes que estaría “en la misma línea” que la de Tech, según una persona con conocimiento del proceso de transferencia de Canady.
“(Lifetime Cardinal fue) increíblemente competitiva con cada oferta que NiJa estaba recibiendo, y eso dice mucho”, dijo Mendoza.
Aun así, las posibilidades de Stanford de retener a la codiciada lanzadora se desvanecieron después de que ella aterrizó en Lubbock. Después de la cena con los Sellers y McDougal el lunes por la noche, Tech extendió la alfombra roja de los Red Raiders el martes. Glasco le dio a Canady y a sus padres un recorrido por las instalaciones. Les mostró la plantilla que ya había formado para la próxima temporada, que contaba con otros ocho transferidos, cinco de los cuales lo siguieron desde Louisiana, incluida Mihyia Davis, Jugadora del Año de la Sun Belt. Glasco sabía que a Canady le gustaba batear también, enfatizando que no estaría confinada al círculo.
Canady había expresado interés en el branding personal y las redes sociales, por lo que Glasco organizó una reunión para abordar cómo Tech podría ayudar a fomentar eso. Incluso apelaron a la afición de la familia por los Chiefs, destacando el reciente acuerdo de indumentaria de la escuela con Adidas que incluye una asociación de marca con el exalumno de los Red Raiders Patrick Mahomes y su logotipo de gladiador de Adidas.
Glasco no escatimó en detalles, pidiendo que el paisaje alrededor de las instalaciones se embelleciera, que el terreno interior se marcara en el Rocky Johnson Field y la pizarra se iluminara para la visita.
“Me pareció absolutamente increíble ver cómo todo el departamento atlético se unió para ayudarnos a reclutar”, dijo Glasco. “Cuando NiJa llegó aquí, pensé que había mucho escepticismo sobre si le gustaría este lugar, que era una pérdida de tiempo para ella. Y en el momento en que pisó el campus y vio la belleza, sintió el cariño, todo simplemente encajó y obtuvimos el resultado que obtuvimos”.
Justo antes de las 3:30 p.m., hora local, del miércoles por la tarde, Canady publicó un tuit agradeciendo a Stanford por “el viaje de una vida” mientras anunciaba a Texas Tech como su nuevo hogar, justo por encima de una foto de ella sentada en un trono con un uniforme de los Red Raiders.
“Estos últimos dos años han sido asombrosos y agradezco a @StanfordSball por el viaje de una vida. ¡Emocionada por lo que viene! @TexasTechSB” pic.twitter.com/C017QT51Gp
— NiJaree Canady (@CanadyNijaree) 24 de julio de 2024.
“Estos dos últimos años en Stanford han sido nada menos que increíbles — lo digo de verdad”, dijo Canady a ESPN. “Mi meta cada año es ganar el Campeonato Mundial Femenino Universitario, así que esa es mi meta en este momento… Creo que hay un buen núcleo joven que viene y muchos buenos jugadores de Louisiana”.
“Estamos decepcionados de que no podamos continuar con el crecimiento de (Canady), pero entendemos el dilema al que se enfrentó ella y su familia”, dijo Muir. “No es mi lugar juzgarla a ella y sus decisiones. Lo entendemos y lo respetamos”.
Once minutos después de su publicación de compromiso, el Matador Club envió un tuit dando la bienvenida a Canady a Lubbock. La cuenta de softball de Texas Tech publicó un enlace para depósitos de boletos de temporada minutos después.
“Definitivamente creo que NiJa sintió el cariño y el apoyo que va a tener en Tech”, dijo John Sellers. “Eso demuestra lo que estamos dispuestos a hacer aquí para crear una buena cultura y ganar muchos juegos, sin importar el deporte que sea”.
La importancia del acuerdo de NIL de $1 millón de Canady para el softball universitario y los deportes femeninos en general no puede subestimarse. La Atletismo de Tech generó $146.8 millones en ingresos en el año fiscal 2023, según los formularios financieros de la NCAA del departamento, con el fútbol responsable de $80.3 millones. El softball generó $1.38 millones, pero eso incluye la donación de $1 millón de los Sellers, y después de los gastos, todavía tuvo un déficit de $1.15 millones. (En el año fiscal 2022, el softball generó poco más de $340,000 y operó con un déficit de $1.44 millones).
El nuevo contrato de entrenamiento de Glasco, según informes, le pagará $1.33 millones durante cinco años, incluida una suma de $250,000 para la próxima temporada. Patty Gasso de Oklahoma, considerada la entrenadora mejor pagada del softball universitario, recibirá $1.8 millones en 2024.
Un selecto grupo de jugadoras universitarias — Caitlin Clark, Angel Reese, Livvy Dunne – han saltado a patrocinadores nacionales y prominencia en la era de NIL. Sin embargo, Canady representa una nueva frontera para un deporte olímpico y no generador de ingresos.
Su acuerdo de NIL con Matador Club no restableció el mercado. Lo obliteró. “Canady será para siempre una de las caras de las primeras historias de transferencia en el portal de NIL”, dijo Sue Enquist, entrenadora campeona nacional de UCLA siete veces entre 1989 y 2006 y pionera en el deporte. “Desde una perspectiva empresarial, es genial ver que nuestro deporte se mantiene al ritmo de otros deportes que están creciendo”.
Sin embargo, con ese grado de crecimiento y atención también viene un cierto nivel de escrutinio. El softball de Texas Tech, que de repente tiene aspiraciones de llegar a la Serie Mundial, tendrá que llevar la presión que conllevan esas expectativas bien financiadas.
Todo esto enfatiza aún más la llegada de grandes sumas de dinero a NIL en el deporte. “Si Caitlin Clark hubiera entrado en el portal de transferencia después de su segundo año, ¿dónde habría terminado la guerra de ofertas, sabiendo lo que sabes ahora?” dijo Lawrence de Opendorse. “La apuesta aquí es que el auge de los deportes femeninos, el aumento de la audiencia del softball, y un talento de una vez en una generación como Caitlin Clark están en el mercado.
“El pago de $1 millón”, agregó, “podría justificarse”.
— La Athletic’s Jayna Bardahl y Tobias Bass contribuyeron a este informe.
Fuente y créditos: www.nytimes.com
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