La vida después del hockey: El viaje de Mike Richter
NUEVA YORK — Mike Richter, el una vez poderoso portero, vagó por Montreal, incapaz de procesar lo que una doctora de la Universidad McGill le había dicho: que no le permitiría jugar hockey. El entonces jugador de 36 años había sufrido una conmoción cerebral en noviembre de 2002, medio año antes. Esa conmoción fue la segunda en ocho meses, y también sufrió una fractura de cráneo en la primera, resultado de un disparo a la cabeza. Antes de la lesión, Richter creía que aún le quedaban tres, cuatro, tal vez incluso cinco años de hockey. Pero esa evaluación en Montreal terminó con esas esperanzas. Se dirigió a un parque cercano y tomó un bocado, procesando las palabras de la doctora. Su mundo parecía completamente diferente al salir de la oficina de lo que era al entrar. En ese momento, el simple acto de llamar a su esposa le parecía demasiado difícil.
“No podía pronunciar las palabras: ‘Hey, se acabó’”, dijo.
Un nuevo comienzo
La identidad de Richter estaba a punto de cambiar. En septiembre de 2003, menos de un año después de su última lesión, se retiró oficialmente. Los New York Rangers retiraron su número 35 esa temporada. En el momento de su retiro, era el primero en la historia de la franquicia en victorias (301) y el portero que llevó a Nueva York a ganar la Copa Stanley en 1994. Era una leyenda de la franquicia, pero también un hombre perdido, en una encrucijada de su vida, intentando recuperar su salud tras una serie de lesiones complicadas.
Richter cree que habría estado mejor preparado para manejar su retiro a los 22 años que a los 36. En sus 30, había invertido tantas horas en el hockey. El deporte se había plantado en el centro de su vida. Y luego se desvaneció. “Es como una muerte”, dijo Richter. “Eras eso, y ya no lo eres.”
Reinvención y propósito
La muerte de una carrera dio lugar al nacimiento de otra, sin embargo. Richter siempre estuvo interesado en el mundo más allá de su deporte, lo que lo llevó a la Universidad de Yale y al campo de la energía renovable. Treinta veranos después de levantar la Copa Stanley, es el presidente de Brightcore Energy, una empresa enfocada en ahorrar dinero a los clientes mientras reduce su huella ambiental. Ha encontrado su propósito en la vida posterior al juego. “En el mundo”, dijo, “tienes que seguir reinventándote.”
El camino hacia la reinvención no fue sencillo. Mientras se recuperaba de su conmoción cerebral de 2002, Richter se encontraba exhausto tras caminar 10 minutos a lo largo del río Hudson, muy lejos de sus entrenamientos de nivel NHL. Comparó sus síntomas con sentirse de resaca y con jetlag al mismo tiempo. Las luces brillantes y los ruidos fuertes eran difíciles de manejar. Simultáneamente se sentía cansado, pero no podía dormir. “Era un espectáculo horroroso”, dijo.
Un regreso a la educación
El largo proceso de recuperación, de alguna manera, le ayudó a cambiar su enfoque. Tenía niños pequeños, de quienes dependía “de una manera que ellos ni siquiera reconocen.” Simplemente recuperar su salud se volvió lo más importante, no volver a la pista de hielo. Solo quería sentirse como él mismo nuevamente. Eso sucedió gradualmente. Las conmociones cerebrales no son como las lesiones de rodilla o de hombro, para las cuales hay cronogramas específicos. La recuperación no es lineal. Pero a medida que Richter mejoraba físicamente, su estado mental también lo hacía.
Durante ese período, comenzó a postularse a escuelas, con el objetivo de terminar la licenciatura que inició en la Universidad de Wisconsin en la década de 1980. Yale lo aceptó como parte de un programa para estudiantes no tradicionales “con antecedentes y aspiraciones excepcionales”, y se inscribió en 2004. Mientras estaba en New Haven, Conn., se unió al equipo de ciclismo del club y también pasó cuatro temporadas como asistente voluntario del equipo de hockey de la universidad.
Yale le brindó a Richter un sentido de dirección durante un tiempo de transición. Y aunque todavía no sabía exactamente qué haría después de graduarse, tenía una respuesta fácil cuando alguien le preguntaba qué hacía en su retiro: estaba de vuelta en la escuela. “Fue una buena transición”, dijo.
Compromiso con el medio ambiente
La experiencia universitaria de Richter fue muy diferente de la de la mayoría de sus compañeros más jóvenes. No se quedó en el campus, sino que vivió con su familia en una pequeña casa en Guilford, Conn., junto a la costa. Su tiempo libre, que giraba en torno a la crianza de sus hijos, era muy diferente al de los estudiantes más jóvenes. La mayoría de las personas en el campus no conocían su pasado en la NHL, y si se enteraban, “no les importaba”, dijo. Su edad llevó a algunas interacciones inusuales y, a veces, humorísticas. Una vez, cuando Richter llegó temprano a la clase, un estudiante comenzó a preguntarle al exportero sobre perder una clase próxima. En ese momento, Richter se dio cuenta: el chico pensaba que él era el profesor.
En general, sin embargo, la diferencia de edad fue, en sus palabras, “sorpresivamente no extraña.” Se dio cuenta de que se integró en la comunidad que lo rodeaba y se graduó con una especialización en Ética, Política y Economía — “tienes un poco de todo y cómo interactúa,” dijo — y una menor en política ambiental. Se había inscrito con un interés en el medio ambiente.
“Este es el aire que respiramos, esta es el agua que bebemos, estos son los recursos limitados que tenemos o no tenemos,” dijo. “Es mejor que lo descubramos y lo hagamos bien, rápidamente. Porque todos tienen un interés.”
Mirando hacia el futuro
Ahora, Richter ha estado fuera del hockey profesional tanto tiempo como estuvo en él, un pensamiento desconcertante, dijo. Su segundo acto lo ha llevado a Brightcore, donde ha sido presidente desde 2016, poco después de su fundación en 2015. Ya había estado trabajando en el campo ambiental y conoció a los dos fundadores, ambos con experiencia en Wall Street y en energía limpia, a través de un contacto mutuo. Brightcore proporciona soluciones de energía limpia destinadas a ayudar a los clientes a reducir la dependencia de combustibles fósiles. Recientemente, trabajó con Bard College para instalar un proyecto de calefacción y refrigeración geotérmico en la biblioteca, reemplazando lo que la universidad describió como un “sistema impulsado por combustibles fósiles.”
“Estas no son cosas fáciles de poner, pero bien hechas son realmente robustas, resilientes y bastante silenciosas,” dijo Richter sobre el proyecto de Bard. “Es como si nunca hubiéramos estado allí una vez que se coloca el césped. Es una transformación bastante impresionante.” Brightcore, que Richter dijo que tiene alrededor de 120 empleados, también trabaja con otras formas de energía, incluyendo energía solar y iluminación LED.
El día a día de Richter, quien ha expresado interés en postularse para un cargo político en el pasado y no lo ha descartado en el futuro, incluye muchas llamadas telefónicas y videoconferencias con clientes. Se enfoca principalmente en el desarrollo comercial y las ventas, pero como líder de la empresa, también busca mantener motivados a los empleados. Encuentra que la mayoría llega al trabajo muy motivada porque reconocen la importancia del futuro del medio ambiente.
A pesar de su ajetreada vida laboral, Richter mantiene a los Rangers —y al hockey en general— en mente. Ve tantos juegos de la temporada regular como puede y observa cualquier juego de playoff en televisión, independientemente del equipo. Desde 2014, el Premio Mike Richter ha sido otorgado al portero más destacado de la temporada regular en el hockey masculino universitario. En su tiempo libre, juega en una liga de hombres. Sigue siendo un aficionado del deporte.
Como jugador, Richter quería aprovechar al máximo la oportunidad que tenía, maximizar todo su potencial. Ahora está con un tipo diferente de equipo, tratando de hacer lo mismo en su nuevo ámbito de trabajo. “Es fascinante pasar de un mundo a otro”, dijo. “Siento que hay una necesidad más grande y significativa que estás abordando. … Si puedes hacer que el mundo sea un poco mejor, genial.”
(Fotos principales: Getty Images)
Fuente y créditos: www.nytimes.com
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