La emoción por el fenómeno japonés Roki Sasaki que se unirá a las Grandes Ligas de Béisbol debe moderarse debido a la probabilidad de que su firma produzca consecuencias no deseadas: prospectos latinoamericanos adolescentes que serán abandonados por el equipo que lo contrate. Sasaki, de 23 años, podría ser un abridor de primera línea tan pronto como la próxima temporada. El actual período de firmas internacionales termina el 15 de diciembre. Si, como se espera, retrasa su elección hasta el próximo período, que comienza el 15 de enero, el equipo que elija casi seguramente agotará por completo su fondo de bonificación en él, rompiendo compromisos verbales preexistentes con jugadores latinoamericanos que están más lejos de las mayores.
Privar a esos jugadores de dinero que cambia vidas no es correcto. Y las grandes ligas no deberían permitir que esto suceda. El sistema para firmar jugadores internacionales está roto y lo ha estado durante mucho tiempo. Dado que los equipos están restringidos en lo que pueden gastar en esos jugadores, muchos organizan acuerdos con mucha anticipación antes de abrir el período de firmas internacionales, tratando de maximizar su asignación de bonificación. Los jugadores no pueden firmar oficialmente hasta que tengan 16 años, pero los equipos a menudo alcanzan acuerdos verbales con jugadores de la República Dominicana y otros países que tienen tan solo 12 años. Tales acuerdos están técnicamente prohibidos y no son vinculantes.
Según detalla Ben Badler de Baseball America, los jugadores que probablemente serían rechazados por el equipo de Sasaki se quedarían llevándose una gran decepción, con futuros inciertos. En efecto, serían daños colaterales en un sistema que ya no existiría si MLB y la Asociación de Jugadores hubieran acordado un draft internacional en 2022. Sasaki casi con seguridad habría sido la primera selección este año. Los jugadores cuyos acuerdos su firma podría poner en riesgo habrían sido elegibles para la selección.
No es inusual que los equipos se echen atrás en acuerdos verbales con prospectos latinoamericanos. Un problema con el físico de un jugador podría ser una razón. Una reducción en el presupuesto internacional de un equipo podría ser otra. Un compromiso excesivo con demasiados jugadores podría ser una tercera. Pero como señala Badler, si un equipo tiene un acuerdo con un jugador en esta etapa avanzada, menos de dos meses antes de que se abra el período de firmas de 2025, espera firmarlo. Si se rompen esos acuerdos, los jugadores probablemente tendrán que aceptar bonificaciones reducidas de otros equipos, si es que pueden encontrar oportunidades. Esto podría crear un efecto dominó si los jugadores firman con nuevos clubes que luego tienen que romper acuerdos que habían hecho previamente para encajar los nuevos contratos en su fondo de bonificación. Los jugadores que se queden atrapados en esta reorganización también podrían esperar a firmar hasta 2026, aunque los equipos ya han hecho compromisos con jugadores de esa clase, y esos jugadores tendrían un año más.
Una solución a todo esto es posible, si MLB quiere asumir la responsabilidad en lugar de permitir que un equipo aplaste a un grupo de jóvenes entusiastas, muchos de los cuales provienen de entornos empobrecidos: permitir que Sasaki firme por separado del fondo internacional de su nuevo equipo. Mantener los acuerdos preexistentes con los prospectos latinoamericanos. Hacer lo honorable, en lugar de simplemente culpar a un sistema deshonroso que debería haber sido solucionado hace mucho tiempo.
Esto no sugiere que Sasaki deba convertirse en agente libre sin restricciones, no cuando aún no ha cumplido con el requisito de tener 25 años y jugar seis temporadas en una liga profesional extranjera, como hizo el derecho japonés Yoshinobu Yamamoto la temporada pasada. El mismo marco básico para el contrato de Sasaki se aplicaría. Su bonificación, de cualquier equipo que gane la puja, podría estar limitada a $7.56 millones, una suma que igualaría el mayor fondo disponible en el período de firmas de 2025. El equipo que lo contrate felizmente asumiría el costo adicional.
Espera, podrías decir, no se necesitaba tal excepción para Shohei Ohtani, quien cayó bajo las mismas restricciones que Sasaki cuando firmó con los Angelinos de Los Ángeles en diciembre de 2017. La diferencia entonces fue el calendario: en 2017, el período de firma internacional se abrió el 2 de julio y cerró el 15 de junio del año siguiente. No había acuerdos preexistentes que necesitaban ser quebrantados. Los acuerdos para los nombres más importantes de esa clase, que incluían a Julio Rodríguez y Wander Franco, habían sido oficiales durante meses.
Es ridículo que jóvenes profesionales japoneses establecidos sean colocados en la misma categoría que aficionados de América Latina y otras regiones, pero esa es otra historia. En 2021, la liga modificó las fechas del período de firmas internacionales para que durara del 15 de enero al 15 de diciembre. Si Sasaki es publicado lo suficientemente pronto, podría firmar durante el período actual. Pero sería conveniente para él y su club japonés, los Chiba Lotte Marines, esperar.
El equipo con más dinero disponible en su fondo de bonificación para el período actual, los Dodgers de Los Ángeles, tiene ligeramente más de $2.5 millones disponibles, según Baseball America. Un equipo puede intercambiar por hasta un 60 por ciento adicional de su asignación original, pero los fondos de bonificación de 2025, que varían de $5.1 millones a $7.56 millones, aún serían mayores. Más dinero para Sasaki y más dinero para los Marines, que recibirían una tarifa de liberación equivalente al 20 por ciento de la bonificación de Sasaki según las reglas actuales.
Separar a Sasaki del sistema, aunque sea como una excepción única, plantearía preguntas incómodas. ¿Qué pasaría la próxima vez que un destacado profesional internacional menor de 25 años anuncie su intención de jugar en las mayores? ¿Cómo determinaría la liga si un jugador es lo suficientemente bueno como para recibir el mismo trato que Sasaki? Y, ¿ganaría el equipo que contrate a Sasaki una ventaja competitiva injusta si también se le permite firmar al resto de su clase internacional, un grupo que generalmente consiste en 10 a 30 jugadores?
Lo siento, esto no es tan complicado. El actual acuerdo de negociación colectiva expira el 1 de diciembre de 2026. No hay agente libre internacional con el perfil y talento de Sasaki en el horizonte para los próximos dos años. Así que, para evitar que el problema resurja, MLB y el sindicato simplemente necesitarían acordar un draft internacional en el próximo CBA. Por razones que van mucho más allá de Sasaki, su motivación para crear un mejor sistema de abastecimiento para el talento internacional debería solo aumentar.
Casi tres años atrás, The Athletic informó sobre la corrupción en el sistema actual, con equipos prometiendo contratos a jugadores en América Latina antes de que siquiera fueran adolescentes. A principios de este mes, tanto ESPN como Baseball America informaron sobre investigaciones de MLB que llevaron a la anulación de acuerdos para prospectos adolescentes que se descubrió que habían falsificado sus edades e identidades.
El draft internacional es una solución imperfecta con su parte de detractores. Durante años, ha sido un punto de conflicto entre MLB y la Asociación de Jugadores. Pero el sindicato, en la última ronda de negociaciones, abandonó su oposición filosófica al concepto. La liga ofreció eliminar el sistema de oferta calificativa a cambio del draft. El sindicato contrarrestó la propuesta de la liga con una de la suya, y las dos partes terminaron separadas por 69 millones de dólares. Si bien las partes también tenían otras diferencias, su argumento se reducía principalmente a dinero.
En cuanto al desequilibrio de que un equipo obtenga a Sasaki más toda una clase internacional, ¿de qué estamos hablando realmente? Los amateurs internacionales típicamente firman a los 16 años. Aquellos que se convierten en jugadores de grandes ligas generalmente requieren cuatro o cinco años de desarrollo y la mayoría ni siquiera alcanza ese nivel. La ventaja más grande para un equipo que termina con Sasaki además de una clase internacional completa sería Sasaki. Cierto, ese equipo también podría conseguir a un Juan Soto o a un Vladimir Guerrero Jr. Pero firmar talentos internacionales de alto nivel no siempre garantiza que esos jugadores tendrán algún impacto en las grandes ligas. Y existen inequidades mucho mayores en el deporte.
Si la liga no está dispuesta a hacer una excepción con Sasaki, podría explorar otras opciones. Aumentar los fondos de bonificación de los otros 29 equipos para permitirles firmar a jugadores que pierden sus acuerdos con el club de Sasaki. Encontrar una manera de otorgar a esos jugadores alguna forma de seguridad financiera mientras les permita convertirse en agentes libres. Permitir que un equipo pague a Sasaki en 2025 pero lo cuente contra su fondo en 2026, dando a los jugadores con los que el equipo se comprometió verbalmente para 2026 más tiempo para encontrar nuevos acuerdos.
Claramente, no hay una respuesta perfecta. Pero la gente del béisbol, cuando se ve obligada a aceptar una circunstancia difícil, a menudo reconoce la necesidad de “asumirlo”. Un gerente general hace un mal intercambio, lo asume. Un jugador de campo comete un error crítico, lo asume. Un lanzador abridor lucha pero necesita cubrir entradas, lo asume.
La probabilidad de que Sasaki firme en el próximo período plantea un tipo diferente de circunstancia difícil. Un grupo selecto de adolescentes latinoamericanos corre el riesgo de perder acuerdos por cientos de miles, si no millones. Escuchemos a alguien explicar por qué esos jugadores podrían necesitar cargar con esa culpa. No debería suceder, si este deporte tiene alguna conciencia.
Fuente y créditos: www.nytimes.com
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