Más de la mitad de la población mundial carece de agua potable segura
Más de la mitad de la población mundial — 4.4 mil millones de personas — no puede acceder a agua potable gestionada de manera segura, según un nuevo estudio.
Esta cifra de 4.4 mil millones de personas es más del doble de las estimaciones realizadas por la Organización Mundial de la Salud (OMS) en 2022.
Sin embargo, el informe solo examinó el acceso a agua limpia en países de ingresos bajos y medianos, lo que indica que la cifra podría ser aún mayor si se considera el mal acceso en países de mayores ingresos.
“La información que tenemos señala tasas muy altas de contaminación”, dijo la investigadora principal Esther Greenwood del ETH Zurich, Suiza.
Los riesgos de beber agua contaminada
El agua potable insegura conlleva el riesgo de causar diversas enfermedades graves transmitidas por el agua, como el cólera, la disentería y el tifus, así como enfermedades menos graves como el norovirus.
Para ser considerada “gestión segura”, el agua debe estar disponible a demanda, en las instalaciones y libre de contaminantes, y diseñada para proporcionar agua segura.
La mayoría de quienes no tienen acceso a tales servicios se ven limitados por la probable contaminación fecal, según la investigación publicada en la revista Science.
El estudio de Greenwood se realizó para cerrar las brechas de datos existentes. Se analizaron observaciones satelitales e información de encuestas domésticas utilizando inteligencia artificial para definir áreas de acceso seguro y no seguro al agua.
Además de representar más de la mitad de la población mundial, los 4.4 mil millones de personas que no tienen acceso a agua potable segura constituyen dos tercios de quienes viven en países de ingresos bajos y medianos.
Greenwood afirma que los hallazgos son conservadores, ya que los datos son muestras tomadas en un solo día en lugar de a lo largo de tiempos prolongados.
“De hecho, podría ser que las cifras sean aún más altas”, dijo.
Asia del Sur y África Subsahariana, las más afectadas
El análisis consideró los impactos humanos y ambientales que limitaron el acceso al agua segura en las 22 subregiones geográficas de la ONU.
Predijo que 1.2 mil millones de personas que viven en India, Afganistán, Bangladesh, Bután, Irán, Maldivas, Nepal, Pakistán y Sri Lanka — más de la mitad de la población de la región — no están utilizando agua potable gestionada de manera segura.
Sin embargo, Asia del Sur tiene un mejor rendimiento que otras regiones en términos per cápita.
Más del 80% de las personas que viven en África Subsahariana — una región con más de 1.1 mil millones de personas — no pueden acceder a agua gestionada de manera segura.
Asimismo, regiones de Oceanía (excluyendo Australia y Nueva Zelanda) y del sudeste asiático, donde alrededor del 75% se ven afectados.
Cerca de la mitad de estas poblaciones pueden estar expuestas a agua potable contaminada, según el estudio.
E.coli como indicador de contaminación
El análisis utilizó la bacteria E. coli como un indicador proxy de contaminación.
Las E. coli están asociadas con enfermedades diarreicas y a menudo son el resultado de la exposición a alimentos y agua contaminados. Mientras que los adultos sanos suelen experimentar síntomas leves y se recuperan rápidamente, los niños y las personas mayores corren el riesgo de desarrollar insuficiencia renal y muerte.
El agua contaminada con E. coli causó un brote de norovirus en Italia este verano y enfermó a varios atletas después de nadar en el río Sena durante los Juegos Olímpicos de este año.
“No estamos interesados directamente en E. coli ya que no sospechamos que todas las E. coli sean patógenas. Más bien, es un indicador de que podría haber habido contaminación fecal reciente y eso nos preocupa porque en las heces hay un alto riesgo de que otros patógenos se propaguen”, comentó Greenwood.
El agua estancada en charcos y estanques tiene una alta probabilidad de estar contaminada con bacterias y virus causantes de enfermedades infecciosas.
Contaminantes del agua subterránea e industrial
La E. coli no es la única posible causa de la contaminación del agua. Aunque no se incluyó en este estudio, los niveles de arsénico y flúor también se utilizan para monitorear la contaminación química en el agua.
Ambos son sustancias de origen natural, y su consumo excesivo puede ser tóxico.
Un estudio de 2023 estimó que alrededor de 100 países se vieron afectados por la contaminación por flúor (superando 1.5 mg/L) en sus aguas subterráneas.
Los mismos investigadores encontraron que 230 millones de personas — principalmente en Asia — estaban en riesgo de contaminación por arsénico en el agua subterránea.
Mientras que los contaminantes pueden ser de origen natural — más del 80% de la contaminación por flúor y arsénico en aguas subterráneas se atribuye a procesos geológicos — el uso industrial de productos químicos y la quema de carbón también pueden contribuir a la contaminación del agua.
“Parecería que más hogares se ven afectados por la contaminación por E. coli que por la contaminación química. Pero creo que la contaminación química tiene diferentes implicaciones para la salud de las personas. Es algo que también necesitaría ser investigado más a fondo”, dijo Greenwood.
Una de cada dos personas sospecha que su agua es dañina
El acceso de las personas al agua potable segura depende tanto de su situación geográfica y sociocultural local, como del país en el que vivan.
Las personas en las áreas rurales más pobres suelen tener las mayores dificultades para acceder a agua limpia. Casi 500 millones de personas en todo el mundo recolectan agua de pozos no protegidos, ríos, estanques y lagos, según estimaciones de la OMS en 2022.
Los datos también muestran que las personas que viven en pueblos y ciudades con bajos ingresos, o en asentamientos informales o ilegales, también tienen menos acceso a fuentes mejoradas de agua potable en comparación con otros residentes.
La confianza global en la seguridad del agua es baja, con otro estudio mostrando que 1 de cada 2 personas creen que sus fuentes de agua potable podrían causar un daño serio si se consumen.
“No es suficiente tener agua fluyendo por los grifos. La gente necesita confiar en su agua”, dijo la líder del estudio Sera Young, antropóloga de la Universidad Midwestern, Illinois, EE. UU.
Mejorar la infraestructura del agua es solo parte del panorama para mejorar la sanidad del agua. Young dijo que se necesitan pruebas de agua frecuentes y de acceso abierto para ayudar a las personas a confiar en su suministro de agua.
Eso significa “hacer que las pruebas de calidad del agua sean públicas y hacer que esos resultados de pruebas sean fáciles de entender e incluso dar pruebas a las personas para que puedan verificar por sí mismas los contaminantes de preocupación”, aseguró.
Fuente y créditos: www.dw.com
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