Ben Francis está mostrando a The Athletic una fotografía en su teléfono, pero no puede precisar cuándo fue tomada, así que le envía un mensaje de texto a su padre para aclararlo. Resulta que la imagen es de principios de 2000, con un joven Francis junto a su hermano Joe, ambos vestidos con ropa de entrenamiento del Aston Villa, y el exdelantero ganador de la Copa de Europa del club, Gary Shaw, con un brazo alrededor de cada uno. Satisfecho, el hombre de 32 años se desplaza más por su galería de fotos. “Esta es de Wembley cuando ascendimos”, dice, mostrando un video de él y su esposa canadiense, Robin, saltando de alegría después de que el Villa asegurara el ascenso a la Premier League contra el Derby Country en 2019. “Ese fue un día increíble. Mi esposa no sabía lo que sucedía, pero ahora tiene que ser aficionada del Villa. Nuestros niños tienen 18 meses ahora. Esta temporada puede ser un poco temprano para ellos, pero tan pronto como sean lo suficientemente grandes para entender, conseguiré entradas de temporada y los llevaré a Villa Park todo el tiempo.”
Es lunes por la tarde y The Athletic ha sido invitado a Gymshark, la empresa de ropa de ejercicio que Francis fundó en 2012. Su historia de origen es bien conocida pero aún notable. Francis comenzó Gymshark como un adolescente en el garaje de sus padres, armado con una máquina de coser y una impresora de pantalla. Ahora, 13 años después, se sienta en la sede principal de su empresa en Solihull, justo al lado de la M42, con más de 900 empleados trabajando en oficinas en cinco regiones, incluyendo Denver. Los edificios en Solihull son amplios e impresionantes. Hay un gimnasio de última generación, áreas de trabajo, bancos, una cafetería y un espacio vibrante de planta abierta desde donde la compañía supervisa su operación global. Gymshark ha acumulado un total de más de 18 millones de seguidores en redes sociales, con su ropa vendida en 230 países.
En agosto de 2020, Francis vendió una participación del 21% a la firma de capital privado estadounidense General Atlantic en un acuerdo de 300 millones de dólares (£235m), valorando la empresa en 1.45 mil millones de dólares, según Forbes. Se ha informado ampliamente que Francis, quien recibió un MBE en 2023 por sus servicios al sector empresarial, aún posee el 70% de la compañía. A partir de abril de 2023, ocupaba el puesto 2,259 en la lista de las personas más ricas del mundo de Forbes, con un patrimonio neto estimado en 1.3 mil millones de dólares. Hoy, sin embargo, Francis está aquí para hablar sobre el Villa. “Mi papá y mis abuelos no me permitirían ser otra cosa”, dice. “Mis abuelos me contaban historias sobre ir al Villa incluso antes de que se construyera cada grada; en aquellos días en que era literalmente solo una colina.”
La rápida escalada de Gymshark ha traído notoriedad a la marca, así como a Francis, quien cada vez más se sitúa en la categoría de muchos de los conocidos seguidores del Villa. Su “sueño”, sonriendo, es participar en una campaña promocional del club, similar a la participación de Black Sabbath en el lanzamiento de la camiseta viral de este año. Comenta sobre conocer al fellow aficionado William, Príncipe de Gales, al recoger su MBE y hablar durante unos minutos sobre el Villa. Los nervios de Francis se disiparon cuando la discusión se centró en su amor mutuo. “Me di cuenta de que él es genuinamente un gran aficionado al Villa”, dice. “Estaba recogiendo mi MBE con mi mamá, papá y esposa detrás de mí, charlando con el futuro rey de Inglaterra sobre el partido del Villa el fin de semana; fue muy genial.”
Servir como CEO de una empresa valorada en más de mil millones de libras mientras cría a dos niños pequeños —con un tercer hijo en camino— significa que el tiempo es un recurso precioso. Las crecientes exigencias laborales han reducido la presencia de Francis en Villa Park, habiendo tenido un abono durante la era de Martin O’Neill. Desde su punto de vista en la Trinity Road Stand, antes de mudarse a la Doug Ellis junto a su papá y su hermano, Francis recuerda con nostalgia sus días favoritos. “Siempre había personajes donde nos sentábamos”, dice. “Tienes a las personas tranquilas o al tipo que siempre se quejaba. “Mi papá me contaba sobre esos tiempos en la década de 1980 cuando ganamos en Europa. Mi abuela trabajaba en Safeway y David James pasó por su caja. La recuerdo contándome y era la cosa más genial pensar que mi abuela había atendido a David James en Safeway. “Mis primeros recuerdos del Villa serían con John Gregory como entrenador. Recuerdo los logotipos de LDV en las camisetas y Dion Dublin era mi jugador favorito. El momento en que realmente me sumergí fue bajo O’Neill.”
El fútbol nunca ha sido solo sobre lo que sucede en el campo. Evoca otros intangibles, ya sea la gente con la que te sientas, tu rutina de día de partido o, en el caso de Francis, donde su padre aparcaba. “Simplemente corríamos a través de la iglesia después del juego para llegar al estacionamiento al otro lado”, agrega Francis. “Estábamos persiguiendo a papá porque era un caos. El estacionamiento era un área industrial que cerraban el fin de semana. Pasábamos caminando junto al tipo gritando ‘¡Héroes y Villanos!’ y él sacaba las revistas. “Ir al Villa era algo realmente bonito que yo, mi padre y mi hermano podíamos hacer juntos cada dos fines de semana.”
Francis creció en Bromsgrove, a 13 millas del centro de Birmingham. Su propia carrera futbolística comenzó y terminó en Bromsgrove Town, donde jugó como lateral derecho o extremo derecho, dependiendo del entrenador. Vivir en las afueras de la ciudad causó cismas futbolísticos entre amigos de la escuela con una división general, cree él, entre “Villa y Blues”. “Había algunos aficionados de Wolves y (West Bromwich) Albion, pero no muchos de ellos”, dice. “Siempre hay algunos raros que apoyan al Manchester United, a pesar de vivir lejos. Cuando era mayor, empecé a ir a partidos solo. Gabby Agbonlahor era una leyenda. Jugamos contra los Blues en St Andrew’s y Gabby anotó justo al final y yo estaba allí. “No pude celebrar porque entré en la sección de los Blues. Mi papá me dijo antes: ‘Pase lo que pase, no dejes que nadie se entere de que eres aficionado del Villa’. Así que cuando Gabby anotó, me quedé allí parado (poniendo las manos a los lados). Todos los aficionados de los Blues estaban enloqueciendo, pero yo me reía en silencio.”
Francis recuerda esos días del derbi de Midlands, mucho más frecuentes entonces que ahora, con cariño. Su hermano Joe sigue siendo titular en la Holte End, mientras que el de 32 años, debido a compromisos laborales y familiares, no pudo presenciar la llamativa campaña de la temporada pasada. “Desde los 21 hasta los 27 años, viajaba sin parar”, dice. “En nuestro año más ocupado, hice 53 vuelos de larga distancia. Pero donde sea que esté, siempre veré al Villa. “El año pasado, Noel (Mack, el gerente de marca de Gymshark) y yo estábamos trabajando en Florida y fijamos un momento en el día para ir a un bar deportivo y ver al Villa. ¡De hecho, no pusieron el partido en la televisión al final! No puedo ir tanto, pero como estoy sentado en un avión, siempre miro videos de YouTube del Villa o leo sobre ellos.”
A diferencia del Príncipe William, Francis solo ha conocido a los jugadores del Villa una vez y brevemente, en el estreno de Peaky Blinders. Sobre este tema, la conversación se desplaza hacia el glorioso gol de Ollie Watkins en la semifinal de la Euro 2024 contra los Países Bajos. “Cuando Ollie anotó ese gol, le mandé un mensaje después y le dije ‘bien hecho’”, dice. “Era tarde, así que nuestros niños ya estaban en la cama. Cuando anotó quería gritar, pero simplemente no pude, así que me quedé ahí y, honestamente, podría haber estado en lágrimas. “Ollie parece ser un buen chico y es genial haberlo visto llegar al Villa, encontrar su confianza y con Unai (Emery) entrando, ha subido de nivel.”
La habilidad de Francis en los negocios no puede subestimarse. En 2010, dejó la Universidad de Aston —donde estudiaba negocios y gestión— para centrarse únicamente en Gymshark. El crecimiento de la empresa se ha construido sobre la creatividad, ropa de alta calidad y, pertinente, conciencia de marca innovadora. Esto ha contribuido a que Francis preste especial atención al crecimiento comercial del Villa, sabiendo que su éxito es holístico con lo que sucede en el campo. “En el Villa parece que hay dos negocios separados”, dice. “Tienes el lado futbolístico donde tienes que obtener resultados y parece que la segunda mitad del negocio —el lado comercial— no puede tener éxito si el fútbol no lo hace. “Pero lo que los propietarios parecen haber hecho es invertir simultáneamente en el fútbol y comercialmente. El Villa siempre ha tenido un rendimiento superior en ventas de camisetas y reconocimiento de marca. Es un club enorme y es agradable ver que los resultados en el campo respaldan el tamaño del Villa.”
¿Tendría Francis algún tipo de participación con el Villa? Románticamente, tener una participación en tu club de la infancia o tener un papel significa un atractivo inherente. “Soy un aficionado de toda la vida. Me encantaría hacer más y estar involucrado con el Villa”, dice. “No sé lo que eso significa o lo que podría ser, pero simplemente amo al Villa. Desafortunadamente, algunos de mis amigos todavía son aficionados de los Blues, pero todos cometemos errores. “Mi hermano se casó la semana pasada y tuvimos su despedida unos meses antes, con 15 personas allí; 13 eran aficionados del Villa, uno no seguía el fútbol y el otro era aficionado de los Blues. Todos los 13 somos muy optimistas sobre cómo está el club bajo el entrenador y los propietarios.” A pesar de su apretada agenda, Francis espera hacer un viaje a Europa este año para poder “escuchar en vivo” el himno de la Champions League. The Athletic sugiere que es una gran época para que sus hijos crezcan, ayudando a resistir la tentación de apoyar a cualquier otro equipo. Sacude la cabeza. “No se les permitiría apoyar a nadie más de todos modos. Mi papá les compró camisetas del Villa para el día que nacieron: absolutamente serán aficionados del Villa.”
Fuente y créditos: www.nytimes.com
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