A través de la torrencial lluvia y el trueno que rugía en el cielo sobre el Estadio MetLife, 82,154 aficionados soportaron el embate de una tormenta de verano para ver al Barcelona superar al Real Madrid 2-1 en un emocionante amistoso de pretemporada entre dos rivales que se ha convertido en una tradición en los Estados Unidos. No importaba que algunas de las mayores estrellas de los clubes españoles estuvieran todavía de vacaciones, descansando tras el reciente Campeonato Europeo y la Copa América, o ausentes por sus compromisos en los Juegos Olímpicos en Francia. Este fue El Clásico y la multitud disfrutó al ver a jóvenes talentos como Pau Victor y Nico Paz del Barcelona y veteranos como el ganador del Balón de Oro Luka Modric del Real Madrid enfrentarse en el campo embarrado, situado al otro lado del río Hudson de Manhattan, durante 90 minutos de puro entretenimiento. Los espectadores cantaron junto a las hinchadas del club y el personal del estadio lanzó fuegos artificiales por cada gol anotado, incluso aquellos que luego fueron anulados por fuera de juego. Fue una impresionante recepción para un partido que, en términos de registro oficial, no significaba prácticamente nada. Sin embargo, ese partido el pasado fin de semana, y docenas de otros similares a lo largo de los Estados Unidos, han llegado a significar mucho para el ecosistema internacional del fútbol.
“Esto es la pretemporada y es totalmente diferente al Clásico normal”, dijo el entrenador del Barcelona, Hansi Flick, a los periodistas después del partido. “Se puede ver que faltan muchos jugadores (de) ambos equipos, pero al final del día también es muy bueno tener a todos estos jugadores aquí. Los jóvenes… es fantástico tenerlos aquí.” Considerando el entusiasmo visto en Nueva Jersey esa noche, las ausencias de jugadores hicieron poco para desanimar a los aficionados que acudieron a un estadio que es el hogar de los dos equipos de la NFL de Nueva York: los Giants y Jets. La emoción por el partido no se vio afectada, incluso cuando se detuvo después de solo 12 minutos de juego debido a severas condiciones climáticas, reanudándose una hora después.
Flick estaba dirigiéndose a los periodistas dentro de una sala de conferencias acristalada, con aficionados reunidos alrededor y mirando a través de esas paredes translúcidas hacia el estadio que albergará la final de la Copa del Mundo masculina de 2026. Los vítores de los hinchas sofocaban las preguntas de los periodistas, y la seguridad pedía repetidamente que se callaran. Los fans permanecieron dentro y alrededor del estadio mucho después de que el juego terminó. Este fue solo uno de los muchos amistosos de fútbol de alto perfil que tuvieron lugar en EE. UU. este verano, con clubes europeos viajando de costa a costa para competir en estadios de la MLS, NFL, fútbol universitario e incluso de MLB. Equipos de la Premier League inglesa, La Liga de España, la Serie A en Italia y la Bundesliga alemana (además de Wrexham de la English Football League) realizaron glamorosas giras de prensa y eventos comunitarios por todo el país. La cuidadosa preparación para la gira de tres partidos de los Wolverhampton Wanderers, que se estimó costó £1,050,000 ($1,344,000) en total, fue detallada por The Athletic.
Una semana antes del Barça-Madrid, el Manchester City y el AC Milan jugaron en el Yankee Stadium ante una multitud de 46,122 aficionados. El equipo italiano ganó 3-2 con el capitán del equipo nacional de hombres de EE. UU. Christian Pulisic ingresando en el minuto 80. Pulisic, comprensiblemente, ha sido la cara de la propia gira de Milan, mientras que el City mostró jugadores como el delantero noruego Erling Haaland y el internacional inglés Jack Grealish en eventos para aficionados alrededor de la ciudad de Nueva York antes del día del partido.
Este fue un gran espectáculo futbolístico, pero las relaciones comerciales entre los clubes profesionales y los Yankees del béisbol son profundas. En 2013, el Manchester City y los Yankees anunciaron planes para establecer un equipo de expansión de la MLS, el NYCFC. El City Football Group posee ambos clubes, así como una cartera de otros en todo el mundo. En cuanto a Milan, el equipo también tiene vínculos profundos con empresas estadounidenses. El club es propiedad de RedBird Capital Partners, con sede en Nueva York, y en 2022, los Yankees compraron una participación minoritaria. Ese mismo año, los dos equipos anunciaron planes para comenzar a vender productos del AC Milan dentro del Yankee Stadium. El CEO de Milan, Giorgio Furlani, dijo a los periodistas en Nueva Jersey la semana pasada: “Diría con confianza que somos el club más estadounidense de los clubes italianos, y estamos muy contentos de estar aquí”.
El Wrexham, un club galés de la tercera división inglesa hecho famoso a nivel mundial por una serie documental sobre ellos y co-propietario del actor estadounidense Rob McElhenney y Ryan Reynolds, la estrella canadiense de la franquicia de películas Deadpool, ha jugado contra el Chelsea, otro club de la Premier League en manos estadounidenses, en los Estados Unidos durante veranos sucesivos. Cuando los equipos se enfrentaron en julio de 2023 en Chapel Hill, Carolina del Norte, había 50,596 personas en el estadio. Doce meses después, para un empate 2-2 en el Levi’s Stadium en Santa Clara, California, se anunció una asistencia de 32,724. ¿Cuántas veces pueden estos equipos volver a la fuente estadounidense? La propiedad estadounidense en el fútbol internacional se ha convertido en una tendencia creciente, con un ejemplo destacado en los propietarios del Arsenal de la Premier League, la familia Kroenke, a través de su empresa Kroenke Sports & Entertainment (KSE). Además del Arsenal, el conglomerado deportivo de KSE incluye a Los Angeles Rams de la NFL. El SoFi Stadium de los Rams también se ha convertido en un hogar de alguna manera para el Arsenal, habiendo jugado allí en las últimas dos pretemporadas. Arsenal Women también se encuentra de gira por EE. UU. este mes, aunque en la costa este, para jugar contra el equipo NWSL Washington Spirit y la competencia de la Women’s Super League rival Chelsea.
EE. UU. es un mercado clave para el Arsenal y hay más sinergias entre las gemas gemelas de la corona multideportiva de los Kroenke. Los dos equipos realizaron un evento comunitario ‘El fútbol se encuentra con el fútbol’ en el complejo de entrenamiento de los Rams, con el entrenador de los Rams, Sean McVay, y el entrenador del Arsenal, Mikel Arteta, participando, así como los dos capitanes del equipo, Martin Odegaard y Cooper Kupp. El líder de KSE, Stan Kroenke y su hijo Josh, director del Arsenal, también estuvieron presentes. McVay, con solo 38 años, y Arteta, todavía relativamente nuevo en la gestión de la Premier League a los 42, tienen una buena relación y hablan con relativa frecuencia.
La multitud de 62,486 personas para la victoria del Arsenal por 2-1 sobre el Manchester United en el SoFi, con capacidad para 70,000 personas, hace dos semanas fue, sin embargo, un poco menor de lo que se podría haber esperado y Arteta comentó después sobre las pequeñas dimensiones del campo, que solo se habían colocado recientemente en la arena de la NFL y será reemplazado para cuando llegue la Copa del Mundo 2026, que EE. UU. co-organizará con Canadá y México. Las entradas más baratas costaban más de $100 (£78) cada una, con un impuesto del 10 por ciento sobre las emisiones adicional. James T Butts, alcalde de Inglewood, el distrito de Los Ángeles donde está ubicado el estadio, quiere que el fútbol siga regresando a LA. “Puede que esté sesionado, pero creo que este es el estadio más importante del mundo en este momento”, dijo a los periodistas. “He descubierto que los aficionados al fútbol son más apasionados que los aficionados a la NFL, y así que amamos cada vez que hay un juego de fútbol. Agrega a la ambientación de la ciudad. Aporta viabilidad al proyecto. Nos encanta”. La capacidad de ver a dos clubes europeos de primer nivel jugar en tu estadio local sigue siendo una experiencia rara para los estadounidenses.
La Universidad de Carolina del Sur fue anfitriona de la victoria de Liverpool por 3-0 sobre el Manchester United el fin de semana pasado, con una asistencia registrada de 77,559. En Filadelfia, unos días antes, Liverpool venció al Arsenal 2-1 ante 69,879 aficionados en el Lincoln Financial Field, hogar de los Philadelphia Eagles de la NFL, la multitud más grande para un partido de fútbol en el recinto. Liverpool también tiene propietarios con sede en EE. UU. en Fenway Sports Group y eligió basarse en Pittsburgh (donde vencieron a Real Betis de España 1-0 ante una multitud de 42,679), Filadelfia y Columbia, Carolina del Sur este verano mientras regresaban al suelo estadounidense después de una ausencia de cinco años. “Es un mercado increíblemente importante, y uno que todavía pensamos que tiene un tremendo potencial de crecimiento”, dijo el CEO de Liverpool, Billy Hogan, a The Athletic el mes pasado.
A partir del próximo año, clubes de Europa y otros lugares vendrán a EE. UU. en el verano para juegos que son mucho más importantes que unos pocos amistosos de pretemporada. “Para los aficionados, se vuelve aún más especial porque ven a los dos grandes equipos, dos grandes clubes jugar entre sí”, dice la leyenda sueca Zlatan Ibrahimovic, quien trabaja como asesor para la propiedad estadounidense del AC Milan, habiendo jugado en EE. UU. para LA Galaxy de la MLS. “Especialmente aquí en los EE. UU., porque normalmente este (tal fixture) sería un juego de la Liga de Campeones”. Pero a medida que el mercado continúa creciendo, con la primera edición de la Copa del Mundo de Clubes reestructurada y ampliamente expandida que se jugará en EE. UU. el próximo verano, un partido de nivel de Liga de Campeones aquí no parece tan descabellado.
En mayo, un abogado que representa a FIFA, el organismo rector mundial del fútbol, dijo en el tribunal federal que un cambio de regla que permite a los partidos de liga nacionales jugarse en el extranjero podría llegar “antes de fin de año”. Esto se declaró durante una conferencia de estado en el tribunal para una demanda antimonopolio en curso entre el promotor con sede en Nueva York, Relevent Sports, y la Federación de Fútbol de EE. UU., la federación nacional del juego. En ese momento, FIFA se negó a elaborar sobre los detalles de lo que su abogado estaba haciendo referencia. Sin embargo, solo dos semanas después, en su congreso anual en Tailandia, FIFA aprobó un grupo de trabajo encargado de considerar cambios en las reglas para “autorizar partidos o competiciones de fútbol entre clubes”, y los criterios que se aplicarían para aprobar tales competiciones. Esa demanda presentada por Relevent se remonta al verano de 2018 cuando intentó mejorar la situación respecto a los amistosos de pretemporada en EE. UU. El promotor anunció planes para llevar a cabo un partido de la liga regular de La Liga entre Barcelona y Girona en Miami, Florida. Pero Barcelona se retiró de este compromiso cuando FIFA anunció una política que prohíbe a las ligas nacionales jugar partidos de la liga regular fuera del territorio de un club.
Unos meses después, Relevent intentó albergar a dos clubes ecuatorianos para un partido oficial de liga en suelo estadounidense. La Federación de Fútbol de EE. UU. denegó su sanción, citando la política de FIFA. Relevent luego demandó a FIFA y a la Federación de Fútbol de EE. UU. por motivos antimonopolio, y aunque FIFA ya no es un demandado en la demanda, Relevent y la Federación de Fútbol de EE. UU. están programados para una conferencia de acuerdo sobre este asunto el próximo mes. Mientras la demanda antimonopolio avanzaba lentamente a través del sistema legal estadounidense, alcanzando la Corte Suprema el año pasado, el negocio de los amistosos internacionales en EE. UU. solo creció. Pero un amistoso de pretemporada no es lo mismo que un partido oficial que realmente importa, como muchos entrenadores mencionaron en sus giras de pretemporada este verano. Eso se vuelve más complicado de imaginar, sin embargo, al considerar el ya congestionado calendario de partidos de fútbol. Cualquier viaje desde Europa o Sudamérica tendría que ser un acontecimiento aislado, similar a cómo la NFL solo alberga un puñado de partidos internacionales cada temporada.
Pero quienes están en el juego ven el calendario abarrotado existente como una parte inevitable del crecimiento del fútbol. El entrenador del Manchester City, Pep Guardiola, dijo lo mismo cuando se le preguntó sobre la lucha de los jugadores por jugar en su mejor nivel en cada partido debido al calendario. “Los clubes tienen que viajar para hacer que nuestra marca (sea conocida) en todo el mundo”, dijo Guardiola desde la sala de prensa de los Yankees. Esto puede ser la nueva norma, pero no sucedió de la noche a la mañana. “Sucedió durante cinco, seis, siete años”, dijo Guardiola. “Así son las cosas, y tenemos que adaptarnos”. Parece inevitable que, muy pronto, tendrán que adaptarse nuevamente.
Fuente y créditos: www.nytimes.com
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