Las universidades de California lidian con la caída en la matrícula
Christina Westman soñaba con trabajar con pacientes de Parkinson y de accidentes cerebrovasculares como terapeuta musical cuando comenzó sus estudios en la Universidad Estatal de St. Cloud. Pero su educación se vio interrumpida en mayo cuando los administradores del colegio de Minnesota anunciaron un plan para eliminar su departamento de música mientras recortaban 42 programas de grado y 50 menores. Esto forma parte de una ola de recortes de programas en los últimos meses, mientras las universidades de EE. UU., grandes y pequeñas, luchan por equilibrar sus presupuestos. Entre sus desafíos financieros: el dinero federal para alivio por COVID ya no está, los costos operativos están aumentando y menos graduados de secundaria van directamente a la universidad.
“Para mí, ha sido realmente angustiante”, dijo Westman, de 23 años, mientras comenzaba el esfuerzo que finalmente la llevó a transferirse a la Universidad Augsburg en Minneapolis. “Es solo el miedo a lo desconocido.” En la Universidad Estatal de St. Cloud, la mayoría de los estudiantes podrá terminar sus grados antes de que entren en vigor los recortes, pero la especialidad de terapia musical de Westman era una nueva que aún no había comenzado oficialmente. Ha pasado los últimos tres meses en una acelerada búsqueda de trabajo en una nueva ciudad y subarrendando su apartamento en St. Cloud después de haber firmado un contrato de arrendamiento.
Desafíos Financieros en las Universidades
Durante años, muchas universidades se resistieron a hacer recortes, dijo Larry Lee, quien fue presidente interino de St. Cloud State pero dejó el cargo el mes pasado para liderar el Blackburn College en Illinois. La matrícula universitaria disminuyó durante la pandemia, pero los funcionarios esperaban que las cifras se recuperaran a los niveles anteriores a COVID y habían utilizado el dinero federal de alivio para mantener a flote sus presupuestos mientras tanto. “Estaban aguantando, aguantando”, dijo Lee, señalando que las universidades ahora deben enfrentar su nueva realidad.
La educación superior avanzó un poco el otoño pasado y en el semestre de primavera, en gran parte debido a la recuperación de la matrícula en colegios comunitarios, mostraron los datos del National Student Clearinghouse Research Center. Pero la tendencia para las universidades de cuatro años sigue siendo preocupante. Los estadounidenses son cada vez más escépticos sobre el valor y el costo de un título de licenciatura, con la mayoría diciendo que sienten que el sistema de educación superior de EE. UU. va en la “dirección equivocada”.
El Impacto del Deuda Estudiantil
Esa escepticismo surge mientras los costos de la universidad han aumentado drásticamente en los últimos años y los estadounidenses han acumulado $1.7 billones en deuda estudiantil, una carga que ha dificultado a algunos adquirir viviendas o alcanzar otros hitos de la vida de clase media. Entre 1980 y 2023, el precio promedio de la matrícula universitaria, las tarifas y el alojamiento se disparó un 155%, según el National Center for Education Statistics. La matrícula promedio en colegios privados es ahora de $39,723, según el informe de U.S. News and World Report. Solo 1 de cada 4 estadounidenses dice que un título de licenciatura es necesario para conseguir un trabajo que pague bien, según una encuesta de marzo del Pew Research Center.
Un Población Universitaria En Declive
Aun sin las crecientes preocupaciones sobre el costo de la universidad y la carga a largo plazo de la deuda estudiantil, la población de jóvenes adultos está disminuyendo. Las tasas de natalidad cayeron durante la Gran Recesión de 2007 a 2009 y nunca se recuperaron. Ahora esas clases más pequeñas se están preparando para graduarse y asistir a la universidad. “Es una matemática muy difícil de superar”, dijo Patrick Lane, vicepresidente de la Comisión Interestatal de Educación Superior, una autoridad líder en demografía estudiantil. Complicando la situación: la caótica reforma del gobierno federal de su aplicación de ayuda financiera. Millones de estudiantes entraron en el receso de verano aún preguntándose dónde iban a asistir a la universidad este otoño y cómo iban a financiar su educación. Con trabajos aún abundantes, aunque no tanto como el año pasado, algunos expertos temen que los estudiantes ni siquiera intenten inscribirse.
“Este año, al entrar en el próximo otoño, va a ser malo”, dijo Katharine Meyer, miembro del programa de Estudios de Gobernanza del Centro Brookings, una organización sin fines de lucro. “Creo que muchas universidades realmente están preocupadas por no alcanzar sus objetivos de matrícula.” Muchas universidades como St. Cloud State ya habían comenzado a consumir sus reservas presupuestarias. La matrícula de la universidad aumentó a alrededor de 18,300 estudiantes en el otoño de 2020 antes de caer constantemente a alrededor de 10,000 estudiantes en otoño de 2023. La población estudiantil de St. Cloud State se ha estabilizado ahora, dijo Lee, pero el gasto era demasiado alto para el número reducido de estudiantes. El déficit presupuestario de la universidad ascendió a $32 millones en los últimos dos años, lo que obligó a recortes drásticos.
Algunas universidades han tomado medidas más extremas, cerrando sus puertas. Eso sucedió en el Birmingham-Southern College de 1,000 estudiantes en Alabama, la Universidad Fontbonne de 900 estudiantes en Missouri, el Wells College de 350 estudiantes en Nueva York y el Goddard College de 220 estudiantes en Vermont. Sin embargo, los recortes parecen ser más comunes. Dos de las universidades públicas de Carolina del Norte recibieron luz verde el mes pasado para eliminar más de una docena de programas de grado que van desde estudios del Mediterráneo antiguo hasta física. La Universidad Estatal de Arkansas anunció el otoño pasado que estaba eliminando nueve programas. Tres de las 64 universidades en el sistema de la Universidad Estatal de Nueva York han recortado programas en medio de bajas matrículas y problemas presupuestarios.
Los expertos dicen que esto es solo el comienzo. Incluso las escuelas que no están haciendo recortes de inmediato están revisando sus ofertas de grados. En la Universidad Estatal de Pensilvania, los funcionarios están buscando programas académicos duplicados y con baja matrícula a medida que disminuye el número de estudiantes en sus campus de sucursal.
Los estudiantes en programas más pequeños y en humanidades están particularmente afectados, que ahora gradúan una menor proporción de estudiantes que hace 15 años. “Es un desastre humanitario para todo el personal docente y administrativo involucrado, sin mencionar a los estudiantes que quieren seguir estas áreas”, dijo Bryan Alexander, un académico senior de la Universidad de Georgetown que ha escrito sobre educación superior. “Es una pregunta abierta hasta qué punto las universidades pueden recortar para alcanzar la sostenibilidad.” Para Terry Vermillion, quien acaba de retirarse después de 34 años como profesor de música en St. Cloud State, los recortes son difíciles de observar. Los programas musicales del país sufrieron un golpe durante la pandemia, dijo, con las bandas en Zoom siendo nada menos que “desastrosas” para muchos programas de escuelas públicas. “Simplemente no pudimos enseñar música de manera efectiva en línea, así que hay una brecha”, dijo. “Y, ya saben, estamos apenas comenzando a salir de esa brecha y comenzando a recuperar un poco. Y luego están llegando los recortes.”
Para los estudiantes de música de St. Cloud State, como Lilly Rhodes, el mayor miedo es lo que sucederá a medida que el programa se elimine gradualmente. No se admitirán nuevos estudiantes en el departamento y sus profesores buscarán nuevos empleos. “Cuando suspendes todo el departamento de música, es muy difícil mantener vivos los ensambles”, dijo. “No hay músicos nuevos que lleguen, así que cuando nuestros seniors se gradúan, se van, y nuestros ensambles simplemente siguen quedándose más pequeños y más pequeños.” “Es un poco difícil seguir adelante si es así”, agregó.
Fuente y créditos: www.cbsnews.com
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