Un Talento Especial en el Rugby
Pate Tuilevuka apenas podía creer lo que estaba viendo. Solo asistió a esta prueba como un favor a un viejo amigo, pero no tardó en darse cuenta de que estaba observando a alguien especial. Una persona tan grande y fuerte no debería ser tan rápida. Tan ágil. Las posibilidades parecían infinitas. Las alturas, sin límites. Tuilevuka, el gerente general de los Seattle Seawolves de la Major League Rugby, pensaba que, con un poco de entrenamiento, Laiatu Latu podría dominar. Le recordaba a la leyenda del rugby de Nueva Zelanda, Jonah Lomu. “Jonah era un individuo enorme y masivo que tenía una velocidad y una potencia increíbles”, dijo Tuilevuka. “Así que, tan pronto como vi a (Latu)… supe que este chico tiene todo eso”.
El Dilema de Latu
La prueba estaba programada para ser de tres días, pero Tuilevuka había visto suficiente después de solo unos pocos ejercicios. Estaba listo para firmar a Latu en el acto. Pero el joven de 20 años no pudo comprometerse. A Latu le gustaba el rugby, y era excelente en ello, llevando al Jesuit High en el suburbio de Carmichael, California, a dos campeonatos nacionales. Su entrenador, Lou Stanfill, que ayudó a organizar la prueba de los Seawolves, describió a Latu como “clínicamente despiadado”. Si un oponente se interponía entre él y una oportunidad de anotar, Latu caminaba directo al rival. Si un jugador intentaba marcarle, Latu se hacía paso a través de su pecho.
La Lesión en la Universidad
Por supuesto, investigamos los mejores momentos de rugby de Laiatu en la secundaria. 💥 (a través de @Hudl) pic.twitter.com/QsfJYla7nW — Indianapolis Colts (@Colts) 26 de abril de 2024 “Era un hombre entre niños, especialmente en su último año”, dijo Stanfill. “Medía 1.93 m, pesaba entre 113-118 kg, podía correr, golpear y saltar. Podía hacerlo todo y era entrenable en todo”. Pero a pesar de que Latu podía hacerlo todo en el campo de rugby, su corazón pertenecía a otra parte. Una lesión en el cuello que sufrió en la Universidad de Washington solo meses antes debió mantenerlo fuera del campo de fútbol para siempre. Pero Latu no estaba listo para aceptar eso, así que rechazó a Tuilevuka y a los Seawolves, y una vida potencialmente fabulosa.
La Recuperación de Laiatu
Después de que los equipos eligieron a 14 jugadores ofensivos seguidos para abrir el Draft de la NFL 2024, los Indianapolis Colts hicieron de Laiatu Latu el primer defensor elegido. (Gregory Shamus / Getty Images) El mensaje de texto hizo temblar a Kerry Latu. “Mamá”. Ninguno de sus cuatro hijos había enviado mensajes de suspenso, así que este mensaje de una sola palabra de su hijo mayor le dio una sensación ominosa. Pronto, estaba hablando con Laiatu y el equipo médico de Washington, intentando juntar exactamente lo que había sucedido durante una colisión incómoda con un compañero de equipo en noviembre de 2020. Laiatu recuerda vívidamente. “Tacleé al corredor, y justo después de esa jugada todos seguían jugando y corriendo porque lo hice bastante rápido”, dijo. “Cuando me volteé, el linebacker del medio venía corriendo a toda velocidad y me golpeó en la cara”. Latu experimentó adormecimiento en su cuello y extremidades “durante unos 10 segundos” y al principio pensó que había sufrido una lesión leve. Los entrenadores decidieron mantenerlo fuera el resto de la práctica por precaución. Sería su última participación en Washington.
El Regreso al Fútbol
Laiatu se sometió a una cirugía de fusión cervical en marzo de 2021. Washington lo retiró médicamente en abril. “Nunca queremos poner a nadie en peligro de no poder usar sus extremidades el resto de su vida”, dijo entonces el entrenador de Washington, Jimmy Lake. “Nunca querríamos que eso le sucediera a nadie”. Lake agregó que la universidad consultó “a cinco de los mejores especialistas del país, quienes han trabajado con diferentes clubes de la NFL”, antes de decidir poner fin a la carrera de Latu. Solo tenía 20 años y estaba devastado.
A pesar de todo, Latu se rededicó a un deporte que se suponía debía quedar atrás. “Les dije que mi pasión es el fútbol”, dijo Latu sobre la prueba con los Seawolves. Y tres años después de que le dijeran que nunca volvería a jugar fútbol, se convirtió en el primer jugador defensivo seleccionado en el Draft de la NFL 2024, su pasión convertido en su sustento.
El Futuro Brillante
“No puedo imaginar por lo que pasó, porque incluso yo luché con eso”, dijo Kerry. “Seguí pensando, ‘No solo es un jugador de fútbol fenomenal, sino que es uno de los niños más humildes. No entendí. ¿Por qué le está sucediendo esto?’” No importaba que Latu estuviera levantando pesas hasta el día antes de su procedimiento, incluso levantando un mejor personal de 156 kg en su ejercicio de arranque. No importaba que solo dos meses después de lo que se suponía sería una recuperación de seis a nueve meses, volvió a practicar rugby y estaba corriendo y tacleando sin problemas. No importaba que se estuviera enseñando movimientos de pase a través de videos de YouTube mientras intentaba convertir su pesadilla de vuelta en su sueño de vida.
“Hubo esta vez que vino a mi oficina tratando de explicarme cuánto deseaba esto”, dijo Ikaika Malloe, entonces entrenador de la línea defensiva de Washington. “Mis puertas están cerradas y estoy viendo a este niño romperse frente a mí. No puedes evitar llorar también”. Malloe recuerda mirar por la ventana de su oficina en el Husky Stadium y ver con frecuencia a Latu entrenándose solo en el campo. No se le permitía practicar ni trabajar con el equipo, pero se preparaba como si estuviera a punto de jugar cada jugada en el próximo juego de Washington.
Laiatu Latu acumuló 23.5 sacks en sus dos últimos años de universidad en UCLA. (Ric Tapia / Getty Images) Finalmente, Latu pudo reanudar su carrera futbolística con los Bruins en 2022. Registró un sack en una victoria sobre Washington que había marcado en su calendario. Pero incluso ese momento de redención no pudo compararse con cuando Laiatu enfrentó y venció a su hermano menor, Keleki, en el partido de temporada regular de UCLA. Keleki, un ala cerrada en Cal, vio a Laiatu en sus días más oscuros. Su enfrentamiento – la primera vez que jugaron uno contra el otro – fue uno de los más brillantes. “Nos estábamos riendo”, dijo Laiatu. “Pero también se sintió muy bien, porque como hermano mayor, siempre quise mostrarle cómo se ve el éxito y durante un tiempo no pude hacer eso. Entonces, cuando volví al campo fue como, ‘Maldita sea, él realmente puede mirarme.’”
Reflexiones Finales
De vez en cuando, Latu piensa en cuán diferente sería su vida si hubiera cerrado la puerta al fútbol y la hubiera abierto al rugby. Puede que esté en Francia ahora, recién salido de una aparición olímpica. Pero, al mirar alrededor del campo después de una reciente práctica de entrenamiento de los Colts, Latu respiró hondo y llegó a una simple conclusión sobre esa vida: “Simplemente no se puede comparar con esto”. El joven de 23 años tiene un tatuaje en su mano izquierda: “Como si fuera la última”, su mantra personal desde que regresó al fútbol. Escribe la frase en la parte superior de cada página de su cuaderno durante las reuniones del equipo, recordándose constantemente dónde estaba y hacia dónde se dirige. “He llegado”, dijo Latu. “A través de todas las pruebas y tribulaciones que he pasado en mi vida, puedo decir que he llegado”.
Fuente y créditos: www.nytimes.com
Cats:
