CHICO, California. — Hace años, Dennis Wallen estaba conduciendo por Marysville, aproximadamente 40 minutos al sur de Chico, cuando vio una bicicleta vieja y rota apoyada contra un escaparate. Un aficionado de “American Pickers”, siempre está en busca de tesoros no descubiertos, especialmente bicicletas. El dueño había comprado esta — una Hawthorne antigua de 1940, ahora cubierta de óxido — por $50 años antes, pero nunca la usó realmente. Wallen sintió que la bicicleta tenía “buenas bases” y “potencial especial”, aunque, según su estimación, no había sido montada en 80 años. Tenía una visión para ella, honrando a un héroe local con su diseño. Así que la compró por $220 y la llevó a casa. Luego, se puso a trabajar.
Primero, desatornilló los pernos que estaban oxidados en su lugar. Luego ensanchó un manillar que era tan estrecho que era difícil bajarse de la bicicleta una vez que te subías: “era una trampa mortal”. Después la pintó de verde y amarillo y le colocó un casco de Green Pay Backers en la parte superior de la rueda trasera.
“Vi a Aaron Rodgers durante toda su carrera en Cal,” dijo Wallen, de 64 años. “Iba a los juegos de Cal, durante dos años vi a Cal avanzar 15 yardas, 20 yardas, 30 yardas, y luego anotar. No estaba acostumbrado a eso. Fue increíble. Estamos moviendo el balón, empatamos por el campeonato de Pac-10, así de bueno era él. Luego, cuando se fue a Green Bay, me volví completamente de Green Bay.”
En una reciente mañana de agosto, Wallen dio un corto paseo por la calle y estacionó la bicicleta frente a una librería local llamada The Bookstore, un viaje que realiza la mayoría de las mañanas para ponerse al día con su amigo Mike. Es una tienda que estuvo a punto de cerrar en 2021.
A la vuelta de la esquina, hay un restaurante de barbacoa donde Rodgers solía ir con sus padres, mejor conocido por sus costillas y pechuga. El dueño, Scott McLeod, se emociona al pensar en el estado crítico de su restaurante hace tres años. “No sabíamos qué íbamos a hacer. Estábamos al borde de no saber si íbamos a sobrevivir.”
Unas puertas más allá está Naked Lounge, conocido por su mobiliario peculiar y música en vivo. Uno de los cafés favoritos de Rodgers, una vez apareció en un video musical con un ex propietario de la tienda.
Los tres negocios comparten algo en común: Durante la pandemia de COVID-19, cuando las cosas estaban en su peor momento, fue Rodgers quien intervino para salvarlos, proporcionando una infusión de dinero que permitió a cada uno llegar a fin de mes. “Cubrió nuestro alquiler, labor y electricidad durante tres meses” en 2021, dijo McLeod.
Brandon Squyres, propietario de Naked Lounge: “No podríamos haberlo hecho sin su ayuda. Nos habríamos cerrado.”
Rodgers no ha vuelto a su ciudad natal en mucho tiempo, sin embargo, su huella está en cada rincón.
Antes de la pandemia, Rodgers tenía una de las calificaciones de aprobación más altas de cualquier atleta profesional. Sus comerciales de State Farm eran frecuentemente referenciados. Tuvo cameos en “The Office”, “Key & Peele” y “Game of Thrones”. Fue anfitrión en “Jeopardy!”. Cuando la pandemia golpeó, Rodgers se volvió más expresivo sobre asuntos más allá del fútbol. Recibió críticas por una respuesta engañosa a la pregunta de si había recibido la vacuna contra el COVID-19, diciendo “sí, he sido inmunizado”, insinuando que había recibido la vacuna, aunque no era así. En “Out of the Darkness”, una biografía no autorizada escrita por el periodista Ian O’Connor, Rodgers dice que lamenta la forma en que abordó eso, aunque el daño ya estaba hecho. Perdió patrocinadores. Desde entonces, ha abrazado públicamente teorías de conspiración, llevándolas incluso al ámbito de los programas de televisión sobre deportes. Muchos fanáticos de la NFL se volvieron en su contra. En los últimos cuatro años, se ha convertido en un pararrayos de críticas. Todavía lo es, y se ha dejado llevar por ello, siendo el rareza de un atleta profesional de alto perfil dispuesto a expresar su opinión sobre casi cualquier tema, sin importar las consecuencias.
Pregunte a un residente de Chico qué piensa sobre el giro conspiratorio de Rodgers y no obtendrá mucho de respuesta. La ciudad prefiere hablar sobre esto: seis meses antes de que el mariscal de campo se llamara “inmunizado”, él salvó la vida de cientos en su ciudad natal. Fue otro en una serie de actos — beneficiando escuelas, hospitales, y negocios locales — para retribuir al lugar donde creció.
Quizás Rodgers no sea amado en todas partes, pero sí lo es en Chico.
“No hay ningún rechazo local a Aaron Rodgers, te lo puedo asegurar,” dijo el alcalde de Chico, Andrew Coolidge. “Aquí se le da un gran beneficio.”
La bicicleta de Wallen es solo una señal de la huella de Aaron Rodgers en Chico. (Zack Rosenblatt / The Athletic)
Quizás ha escuchado que Aaron Rodgers creció en el Área de la Bahía — no lo hizo. Chico está a tres horas en auto de San Francisco. Cuando Rodgers era niño, era un pequeño pueblo agrícola con un campus universitario conocido por su ambiente festivo. Hay un aeropuerto regional, aunque solo es para aviones privados. El aeropuerto más cercano es en Sacramento, a una hora y media. No es difícil entender por qué los entrenadores universitarios no acudían a reclutar a Rodgers cuando brillaba en Pleasant Valley High: se requería mucho esfuerzo para llegar allí.
El viaje de Sacramento a Chico va mayormente a lo largo de la Ruta 99, las calles están llenas de campos agrícolas y hierba muerta hasta donde alcanza la vista. Las afueras de Chico están llenas de rancheros y agricultores de la vieja escuela, la ciudad está rodeada de huertos notorios por sus nueces y almendras (o “am-end”, como lo pronuncian los locales. “Dicen que son almendras en el árbol hasta que caen y les quitan la ‘L’”, dijo Coolidge).
Chico está posicionado en la parte superior del valle de Sacramento donde, durante el verano, las temperaturas superan los 100 grados la mayoría de los días, un calor seco. Llovió un día en agosto y la ciudad quedó atónita. “Creo que ha llovido en agosto una vez en mi vida,” dijo Coolidge.
En su esencia, Chico es una ciudad universitaria, hogar de Chico State. En un reciente lunes por la tarde de agosto, los estudiantes jugaban al beer pong fuera de una casa fraternidad, vestigios de una época en que Chico era considerado una de las mejores escuelas para fiestas del país — muchos todavía se jactan de haber sido nombrados la escuela número 1 para fiestas por “Playboy” en 1987. Ya no es completamente así.
Los principales proveedores de empleo en la ciudad provienen de Sierra Nevada Brewing, Chico State, el hospital local y Butte College, donde Rodgers jugó en la universidad durante un año. En el centro de la ciudad está Bidwell Park, uno de los parques municipales más grandes de la nación, que abarca 3,600 acres. No es raro ver pavos salvajes o ciervos vagando por el parque, lleno de senderos para caminatas y lugares para nadar.
Los locales llaman a Chico una pequeña ciudad, aunque la población ha superado los 100,000 en los últimos años, el doble de lo que era cuando Rodgers vivía aquí. El desplazamiento de muchas familias como resultado del Paradise Camp Fire en 2018 contribuyó al aumento.
“Somos una pequeña ciudad construida como una ciudad,” dijo Jolene Francis, que trabaja para Enloe Medical Center. “Todos conocen a todos, así se siente porque crecí aquí. Es el tipo de ciudad donde la gente todavía deja que pasen delante de ellos en la tienda de comestibles. La gente cuida de los demás, se preocupa por los demás.”
Garth Archibald, uno de los compañeros de equipo de Rodgers en la escuela secundaria y la universidad, describió a Chico como una “comunidad de brazos abiertos” que “se apoya a sí misma y entre sí. Todavía soy amigo de muchas personas con las que fui al jardín de infantes. Es una comunidad unida — y siempre nos respaldamos mutuamente.”
Y todos tienen una historia de Aaron Rodgers.
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Francis tenía una llamada programada por Zoom con Rodgers para el 7 de marzo de 2023 — pero justo antes, Rodgers tuvo que reprogramar. Por una buena razón: Rodgers estaba recibiendo en su casa en Malibú a una delegación de los Jets compuesta por el dueño Woody Johnson, el entrenador en jefe Robert Saleh, el gerente general Joe Douglas y otros. Esta fue la visita que finalmente llevaría a Rodgers a solicitar un intercambio con los Jets, que ocurrió a finales de abril.
No importó, Rodgers reprogramó y le dio a Francis y su equipo en Enloe más tiempo del que habían planeado. Una conversación programada de 30 minutos se expandió a una hora. Enloe estaba en proceso de buscar fondos para un nuevo centro oncológico y Rodgers había expresado interés en contribuir. “Estaba al tanto de lo que estábamos tratando de hacer, tenía sugerencias y contó algunas historias sobre personas que eran importantes para él que habían pasado por el cáncer — y algunas de las cosas que podrían haber beneficiado,” dijo Mike Wiltermood, presidente y CEO de Enloe. “La gente pasa por tratamiento de cáncer, es intenso, luego pasan por remisión, ¿y dónde está el apoyo? Habló de eso ampliamente.”
Suzanne Watroba estuvo en la llamada para tomar notas y registrar todo lo discutido. Justo cuando estaban llegando al final de la conversación, Rodgers mencionó a Watroba por su nombre y dijo: “No has dicho nada todavía. Me gustaría saber qué es importante para ti sobre trabajar en Enloe.”
Mientras ella contaba una historia personal sobre atención médica “lo vi (a Rodgers) físicamente inclinarse hacia la pantalla y escuchándola contar su historia. Estaba verdaderamente comprometido en eso,” dijo Francis. “Fue simplemente notable porque ya habíamos excedido el tiempo con él. Pensaba que tenía lugares a donde ir, pero estaba totalmente inmerso en esa conversación.”
Al final de la conversación, Francis le pidió a Rodgers un compromiso de fondos para ayudar a incorporar los servicios de apoyo en el centro oncológico que le apasionaban tanto. Fue un rápido “sí”.
La donación: $3 millones — $1 millón para la construcción, $2 millones para financiar los servicios de apoyo, que ayudan a los pacientes mientras están en tratamiento de cáncer pero no están cubiertos por el seguro. Incluye educación nutricional, terapia de ejercicio, terapia de masajes, acupuntura, asesoramiento y atención psiquiátrica. Francis dijo que fue la donación más grande que Enloe ha conseguido, una pieza importante de los $17 millones que pudieron reunir para el proyecto, mucho de ello ayudado por la presencia de Rodgers como uno de los donantes.
“Las personas piensan que alguien con su perspicacia empresarial y fama está interesado en este proyecto, por lo que también deberían prestar atención,” dijo Francis. “Hace una diferencia.”
Francis también le preguntó a Rodgers si podían nombrar un espacio en el edificio en su honor, a lo que él se mostró inicialmente reacio — les dijo que prefería no hacerse más grande que la causa que estaba apoyando. Cuando Francis explicó lo significativo que sería para la comunidad de Chico ver su nombre en el espacio y cómo ayudaría a atraer a otros partidarios al programa, él cedió. El edificio está actualmente en construcción y se espera que se termine en diciembre de 2025, abriendo completamente en la primavera de 2026. Están esperando que Rodgers pueda hacer el viaje para la inauguración.
Hay dos fotos de Rodgers en la pared de John Shepherd. Una es de un adolescente Rodgers, con una camisa de franela, posando junto a un árbol. La otra foto es de un equipo de baloncesto, acurrucados alrededor de Shepherd. Rodgers está detrás de él, más bajo que todos, tratando de escuchar lo que su entrenador estaba diciendo.
“Tenía alrededor de 1.68, flaco, con orejas grandes, pies grandes,” dijo Shepherd, “pero él manejaba el balón para mí y nunca hubo duda de quién estaba a cargo.” Shepherd fue el entrenador de baloncesto de primer año de Rodgers y su profesor de educación física. Ahora, es el subdirector asistente del Distrito Escolar Unificado de Chico.
Muchos tienen recuerdos entrañables de los días de escuela secundaria de Rodgers. (Cortesía de John Shepherd)
Shepherd sacó cuatro gruesos anuales de Pleasant Valley High de los años de Rodgers en la escuela, llenos de fotos y recuerdos de un Rodgers flaco, vistiendo el No. 12. En su anuario de último año, se le aplaude por entrenar al equipo femenino de fútbol Powder Puff — junto a Archibald — a una victoria sobre los juniors. Jugó béisbol y baloncesto, y también fue miembro del Jesus Club. Sus padres compraron una página completa para decirle: “Aaron, ha sido un placer criarte. Todos estamos tan orgullosos de ti y de tus logros. Nunca olvides que la vida es una serie de elecciones, así que siempre escoge el camino de Dios. Todo nuestro amor y oraciones, que todos tus sueños futbolísticos se hagan realidad. Papá, Mamá, Lukas y Jordan.”
Shepherd describió a Rodgers como “uno de esos niños que podía simplemente fluir dentro y fuera de grupos y conectar con cualquiera,” dijo. “A menudo se le retrata como distante, pero en retrospectiva no es así, simplemente conecta con todos. Tenía conexiones muy profundas con solo unas pocas personas, que es lo que estamos viendo ahora. Su personalidad es muy leal. No importaba si eras jugador de fútbol, del equipo de ajedrez, golfista… Creo que es por eso que muchos en el personal están tan agradecidos con él incluso ahora. Cuando el libro (“Out of the Darkness”) salió, nuestro personal ha estado publicando fotos en Facebook porque están tan orgullosos de estar conectados con él.”
Mark Cooley asumió como entrenador del equipo de fútbol varsity de Pleasant Valley en 2012, por lo que nunca se cruzó con Rodgers, quien jugó allí de 1998 a 2001. Pero Rodgers seguía vigilando de cerca su antigua escuela. En 2013, Cooley estaba charlando con el padre de Rodgers y mencionó de pasada que los Vikings estaban lidiando con una escasez de cascos. De repente, unos días después, Rodgers le envió a Cooley un mensaje de texto: “Hola, escuché que necesitan cascos y cosas. Estoy aquí para ayudar. Lo que necesiten, háganmelo saber.”
“Me quedé asombrado,” dijo Cooley.
La generosidad no se detuvo ahí. En 2016, pagó el transporte a Long Beach — a ocho horas de distancia — para la primera campaña por el campeonato de Cooley en PV. Le envió a Cooley un video para mostrar al equipo, que Cooley aún tiene guardado en su teléfono. Cuando proyectó el video en un televisor para que su equipo lo viera, los chicos se quedaban en silencio — asombrados de que a Rodgers le importara lo suficiente para enviarlo. Ha enviado videos similares a medida que los Vikings han continuado en sus campañas de títulos a lo largo de los años, y cada vez que ganaron, Rodgers pagaba los anillos del campeonato para toda la plantilla y el personal técnico.
“Creo que esa es una de las cosas que nadie sabe, porque él no se expone sobre lo que ha hecho,” dijo Cooley. “Hubo veces en que me dijo: ‘No le digas a nadie que hicimos esto’, así que hay algunas cosas que mantendré en secreto. Pero para (las personas que lo critican) si supieran solo el tipo de persona que conozco, lo verían de una manera completamente diferente. Cuando las personas hablan mal de él en mi presencia, voy a intervenir y decir algo porque — simplemente no lo conocen.”
Mike Wear compró un bar en el centro de la ciudad en 2000, lo remodeló y lo convirtió en 5th Street Steakhouse, que se ha convertido en un pilar de la ciudad y el restaurante favorito de Rodgers en Chico. Está a solo una calle de Riley’s, el bar favorito de Rodgers, también copropietario de Wear. Riley’s es el bar colegial por excelencia, con paredes llenas de fotos de estudiantes borrachos que pasaron por allí a lo largo de los años. La bebida distintiva del bar es: Rocket Fuel, que contiene vodka de frambuesa, un toque de arándano y Red Bull.
En cuanto al restaurante, cuando Rodgers estaba en la escuela secundaria, 5th Street Steakhouse solo tenía 18 mesas, no aceptaba reservas y nada estaba computarizado. Para entrar, tenías que conocer a alguien. Cuando Rodgers estaba en la secundaria, era un gran evento tener una comida después del baile de graduación en el steakhouse, así que Wear le consiguió una mesa. “Siempre he sido un fanático suyo, incluso de niño, así que me encargué de él,” dijo Wear.
A lo largo de los años, se hicieron amigos golfistas y Wear y sus amigos volaron ocasionalmente a Green Bay para verlo jugar para los Packers, generalmente como invitados de Rodgers. En 2009, Wear expandió el restaurante, agregó 15 mesas y construyó una sala de vino privada. En 2011, sus padres estaban en el steakhouse antes de que Rodgers se enfrentara a los Chicago Bears en el juego del campeonato de la NFC. Wear les entregó un sobre con una carta — con una nota que decía “pídele a Jay Cutler que pierda” — y una llave para un casillero en la sala de vino con su nombre.
A Rodgers le encantó. Después de que los Packers ganaron el Súper Bowl unas semanas después — para entonces, toda la ciudad se había convertido en fanática de los Packers y celebró como si hubieran olvidado que vivían en el país de los 49ers — Rodgers se presentó en el restaurant, llave en mano.
“Es gracioso porque nadie nunca guarda su llave,” dijo Wear.
El casillero todavía está allí con ocho botellas de vino en su interior: tres Zinfandels, un Syrah y cuatro Cabernet Sauvignons. Están esperando a Rodgers, cuando quiera que regrese.
GO DEEPERTroy Aikman ‘nunca perdió en nada.’ Apenas comienza a disfrutarlo.
Los padres de Erin Kusie abrieron el primer Burger Hut en Chico en 1978 y ella trabajó allí durante su infancia. En 1999, Rick, su esposo, se involucró y se expandieron a otras ubicaciones en 2000. En los primeros días, Rodgers y su familia frecuentaban el restaurante — y estaban deslumbrados cuando, en una entrevista en ESPN al comienzo de su carrera con los Packers, Rodgers mencionó a Burger Hut como la cosa que más extrañaba de Chico.
Rick tiene recuerdos de Rodgers entrando con sus compañeros de los Packers. La primera vez que conoció a Rodgers, antes de que asumiera el cargo por Brett Favre en Green Bay, el mariscal de campo estaba sentado en una mesa en la esquina del restaurante. Rick le preguntó a Rodgers si le importaría venir a la parte de atrás y firmar una camiseta para su gerente, lo cual hizo. Cuando regresaron al restaurante, los dos hijos de Rick se acercaron a él con un pedazo de papel y pidieron su autógrafo. Firmó “Aaron Rodgers, No. 12”, y luego los niños dijeron: “¡Genial! ¿Para quién juegas?”
Cuando Covid golpeó en 2020 y California impuso restricciones cambiantes sobre la comida en persona, Burger Hut luchó. Tuvieron que cerrar una de sus ubicaciones. “Fue devastador,” dijo Erin Kusie.
Rick Kusie tuvo un “miedo real” de que tuvieran que cerrar también sus otras ubicaciones. Un día, Erin estaba desplazándose por Facebook sin rumbo y se topó con Barstool Sports, una compañía de la que nunca había oído hablar. Barstool estaba comenzando una campaña para ayudar a pequeñas empresas. Así que se postularon y enviaron un video explicando su situación.
Un día — el día que Rick acababa de comprar su primer iPhone — recibió una llamada de FaceTime y la perdió. La siguiente vez que contestó, desde su auto, vio a Rodgers y al fundador de Barstool, Dave Portnoy, mirándole desde la pantalla. Rodgers quería involucrarse cuando escuchó que Burger Hut había solicitado asistencia financiera través del fondo de Barstool. “He estado yendo a Burger Hut durante años,” les dijo Rodgers. “Cada vez que vengo a la ciudad tengo que pasar por ahí… Estoy tan emocionado de estar en esta llamada y ustedes son un gran negocio y un pilar en nuestra comunidad allá. Lo diré: ustedes están en el fondo.”
En los primeros días de uno de los incendios forestales más destructivos en la historia de California, Alexa Benson-Valavanis recibió una llamada telefónica de Rodgers. El Camp Fire comenzó en noviembre de 2018 en Paradise, a unas 15 millas al este de Chico, devorando 153,336 acres en 17 días, destruyendo más de 18,000 edificaciones y matando a 85 personas. Más de 50,000 personas tuvieron que evacuar, muchas de ellas finalmente aterrizando en Chico. “Llamó y dijo: ¿Qué puedo hacer para ayudar?” dijo Benson-Valavanis, presidenta y CEO de la Fundación Comunitaria de North Valley.
El Camp Fire en 2018 desplazó a miles, muchos de los cuales se establecieron temporalmente en Chico antes de asentarse allí de forma permanente. (Ricky Carioti / The Washington Post / Getty Images)
Benson-Valavanis, presidenta y CEO de la Fundación Comunitaria de North Valley, había comenzado un fondo para recaudar dinero, pero no tenía “ni idea de la magnitud de lo que iba a ser ese fuego, o el impacto.” Benson-Valavanis y su equipo se aventuraron a averiguar quién estaba haciendo qué en el terreno en Paradise y dónde estaban las brechas en la asistencia. Hablaron extensamente sobre las mejores maneras de usar su dinero — donó $1 millón inicialmente — para tener el mayor impacto. Recaudó aún más dinero a través de su trabajo como anfitrión en “Jeopardy!” y a través de dinero obtenido de los ingresos de un torneo de golf con celebridades. Benson-Valavanis dijo que recaudaron $74 millones en total y trajeron “más de $3 millones” de eso con la ayuda de Rodgers. El dinero fue destinado a causas como equipos deportivos y de aula en las escuelas de la zona, programas de verano y excursiones, y, más ampliamente, un esfuerzo para ayudar a los locales a volver a alguna normalidad.
“Él maneja su donación de la misma manera que maneja todo, que es: el profesional absoluto,” dijo Benson-Valavanis. “No fue solo: Aquí tienes dinero. Hablamos directamente sobre las estrategias que íbamos a usar para cubrir brechas, así que si el gobierno podía hacerlo, no era ahí donde queríamos poner los dólares. Queríamos ir a donde pudiéramos tener el mayor impacto, donde no duplicaríamos nada y además el sufrimiento era tan inmenso que simplemente queríamos sacar los recursos a las familias. Tuvimos personas viviendo en carros realmente durante meses y meses y meses. Era simplemente el tipo de compañero que desearías tener.”
Se comunicaron a menudo a través de textos, llamadas y correos electrónicos — incluso aunque estaba en medio de su temporada con los Packers. Rodgers consiguió patrocinadores y a sus fans para que también donaran. “Las personas que simplemente aman y se preocupan por Aaron contribuyeron a su fondo,” dijo. “Hemos estado trabajando juntos desde entonces.”
Su próximo gran proyecto llegó en 2021. Inspirado por los esfuerzos de Barstool para ayudar a pequeñas empresas, Rodgers quería iniciar su propio fondo para pequeñas empresas, con un enfoque en su ciudad natal. Lo llamaron el fondo COVID-19 para pequeñas empresas de Aaron Rodgers. Los negocios de la ciudad tenían que postularse y hacer un video, contando su historia y explicando su situación a raíz de la pandemia. Rodgers, dijo Benson-Valavanis, vio la mayoría de los videos e involucró en el proceso de selección a las empresas del área de Chico que recibirían fondos.
Ochenta pequeñas empresas recibieron fondos en la primera ronda, y luego otras 79 en la segunda ronda. El total otorgado en las dos rondas fue de $1.6 millones. Benson-Valavanis se comunicaba con los propietarios de negocios, la artimaña siendo que quería discutir su aplicación, y luego Rodgers aparecía y les decía que habían ganado financiación.
Para la mayoría de ellos, fue una llamada que cambió sus vidas. Julie Kempfen y Jamie Hughes — hermanas y propietarias de Great Harvest Bread Co. en Chico — estaban a días de cerrar cuando se conectaron por FaceTime con Rodgers. “Nos ayudó enormemente,” dijo Kampfen. “Lo usamos principalmente para nómina, y eso fue enorme. Creo que le dio esperanza a nuestro personal porque aquí estaban viniendo a trabajar todos los días sin saber qué depara el futuro. Sabían que teníamos que pensar en cerrar. Como propietarios de negocios, siempre quieres apoyar a tu personal y nuestra copa se estaba vaciando. Él vino y la llenó.”
Benson-Valavanis dijo que las llamadas no eran solo para mostrar tampoco. Rodgers se informaba sobre cada negocio antes de hacer esas llamadas. “Lo hermoso de Aaron, él quería estar preparado para cada reunión, para cada entrevista,” dijo Benson-Valavanis. “Así que se trata de más que solo dinero. El dinero fue tan significativo y si hablas con ellos muchos de ellos te dirán que él ayudó a salvar su negocio. Aaron se preocupaba lo suficiente como para dedicar tiempo y energía a conectarse con ellos, lo cual, en un momento tan aterrador como Covid, creo que eso significó mucho.”
En julio, Rodgers donó $50,000 al Fondo de Alivio y Recuperación de Incendios Forestales de NVCF en la estela de un incendio de parque que aún no se ha apagado por completo. “Aaron ha continuado apareciendo para prácticamente cualquier cosa catastrófica que haya sucedido en esta comunidad,” dijo Benson-Valavanis. “Y no solo con dinero, con su corazón.”
El lunes por la noche, Rodgers regresa a Santa Clara, esta vez como mariscal de campo de los New York Jets.
La última vez que Rodgers jugó un juego de temporada regular en Levi’s Stadium fue en septiembre de 2021, con los Packers. Trajo a 16 de los propietarios de pequeños negocios y los colocó en un palco. A cada invitado se le entregó un mimosa a su llegada y el palco se llenó de comida gratuita. También fue un juego emocionante. Los Packers avanzaron 24-14 al principio del cuarto cuarto, solo para caer detrás 28-27 con 37 segundos restantes. Luego, Rodgers se puso a trabajar: dos completaciones de 25 y 17 yardas a Davante Adams, una pausa y luego Mason Crosby convirtió un gol de campo ganador de 51 yardas cuando el tiempo se agotó. El palco de Rodgers estalló de alegría.
“El palco vecino al nuestro, se asomaron y dijeron: ‘¿Con quién estás?’” Kampfen dijo. “Oh, estamos con Aaron.”
Rodgers’ último viaje al inicio de la temporada a Santa Clara terminó con una dramática victoria de los Packers. (Michael Zagaris / San Francisco 49ers / Getty Images)
Chico es territorio de los 49ers. Rodgers fue un fanático acérrimo de los 49ers cuando crecía, un obsesionado por Joe Montana — solía usar una camiseta desgastada de Montana debajo de su camiseta en la universidad. Cuando los 49ers pasaron sobre él por Alex Smith en el Draft de la NFL de 2005, sus amigos de su ciudad natal le enviaron palabras de ánimo. “Todo bien amigo, mantén la cabeza en alto,” recordó Archibald haber dicho. “Es incontrolable. Absórbelo y encuentra tu fuerza interior. Ve y demuestra que todos están equivocados.”
Veinte años después, Rodgers es un seguro miembro del Salón de la Fama, un cuatro veces MVP señalado como el salvador de los Jets. A lo largo de los años, Chico se transformó de país de los 49ers a un lugar lleno de aficionados de los Packers. Riley Andrew, que trabaja en 5th Street Steakhouse, dijo que solía haber una “pelota de cemento” en las afueras de la ciudad que estaba pintada con los colores de Green Bay. Wallen dijo que si los Jets ganan un Super Bowl, añadirá un casco de los Jets a su bicicleta.
“Las personas simplemente quieren apoyarlo,” dijo Archibald. “Nunca pensé que sería un fanático de los Packers — pero hombre, era un fanático de los Packers. Voy a apoyar a cualquier equipo en el que él esté.”
Al entrar por la Ruta 99, eres recibido por un letrero que dice “CHICO te da la bienvenida.” Solía haber un segundo mensaje debajo de él, letras doradas sobre un fondo verde: “Hogar de Aaron Rodgers #12.” En algún momento de 2012, la gente notó que el segundo letrero había desaparecido. Esa es una teoría de conspiración para otro momento (en resumen, algunos creen que fue robado por una escuela secundaria rival como una broma).
Ya sea que el letrero, o el hombre mismo, esté allí en un sentido literal, Rodgers sigue estando inmensamente orgulloso de sus raíces en Chico. Para su ciudad natal, el sentimiento es recíproco.
(Illustración: Dan Goldfarb / The Athletic; fotos: Kara Durrette y George Rose / Getty Images)
Fuente y créditos: www.nytimes.com
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