Las hormigas y la agricultura: un vínculo milenario
Un estudio reciente ha revelado que las hormigas han estado cultivando su propia comida durante millones de años, desafiando la percepción de que la agricultura es un logro exclusivamente humano. Los investigadores han descubierto que las hormigas comenzaron a cultivar hongos hace 66 millones de años, aproximadamente en la época en que un asteroide impactó la Tierra y causó una extinción masiva global. Este evento de extinción, que exterminó a los dinosaurios, creó condiciones que permitieron a los hongos prosperar al contar con abundante materia vegetal en descomposición en el suelo. Así, las hormigas desarrollaron una asociación evolutiva con los hongos que perdura hasta hoy.
Con el tiempo, esta relación se volvió más sólida, y las hormigas perfeccionaron sus prácticas agrícolas y desarrollaron métodos avanzados hace 27 millones de años, en un proceso similar a la domesticación de cultivos por parte de los humanos. La investigación, publicada en la revista Science, analizó datos genéticos de cientos de especies de hormigas y hongos para crear árboles evolutivos detallados. Estas cronologías genéticas ofrecieron información sobre cuándo las hormigas comenzaron a cultivar hongos y cómo evolucionaron sus técnicas agrícolas a lo largo de millones de años.
Diversidad en la agricultura de las hormigas
“Las hormigas han practicado la agricultura y el cultivo de hongos mucho más tiempo del que los humanos hemos existido”, afirmó Ted Schultz, autor principal del nuevo estudio. “Probablemente podríamos aprender algo del éxito agrícola de estas hormigas a lo largo de los últimos 66 millones de años.” Las hormigas que cultivan hongos son especialmente diversas en las Américas y el Caribe, con casi 250 especies diferentes dedicadas a esta práctica. Según sus estrategias agrícolas, estas hormigas se organizan en cuatro sistemas agrícolas distintos. Entre los más avanzados se encuentran las hormigas cortadoras de hojas, que recogen vegetación fresca para alimentar a sus hongos. A cambio, los hongos producen alimento para las hormigas en forma de estructuras especializadas llamadas gongilidia. Este sistema sostiene grandes colonias complejas de millones de hormigas.
Investigación y descubrimientos
El estudio se basa en los 35 años de investigación de Schultz sobre las relaciones entre hormigas y hongos, durante los cuales él y su equipo recolectaron miles de muestras genéticas de América Central y del Sur. Estas muestras fueron cruciales para el nuevo estudio, que incluye el conjunto de datos genéticos más grande de hormigas cultivadoras de hongos jamás reunido. Al comparar especies de hongos silvestres con sus contrapartes cultivadas, los investigadores determinaron que las hormigas han estado cultivando hongos poco después del impacto del asteroide que puso fin al período Cretácico.
Mientras la extinción masiva fue devastadora para muchas especies, incluidos los dinosaurios, representó una oportunidad para los hongos. “Los eventos de extinción pueden ser desastrosos para la mayoría de los organismos, pero pueden resultar positivos para otros”, comentó Schultz. “Al final del Cretácico, los dinosaurios no lo hicieron muy bien, pero los hongos experimentaron un auge.” Esta abundancia de hongos probablemente atrajo a las hormigas, que comenzaron a cultivarlos como una fuente de alimento confiable. Con el cambio climático global a lo largo de millones de años, algunas especies de hormigas se adaptaron a cultivar hongos en entornos más secos y áridos, lo que condujo al desarrollo de una agricultura más avanzada hace aproximadamente 27 millones de años. Durante este tiempo, las hormigas comenzaron a aislar sus hongos de las poblaciones silvestres, creando una dependencia que refleja la domesticación de cultivos por parte de los humanos. “Las hormigas domesticaron estos hongos de la misma manera que los humanos domesticaron cultivos”, dijo Schultz. “Lo extraordinario es que ahora podemos datar cuándo las hormigas superiores cultivaron originalmente los hongos superiores.”
Fuente y créditos: www.newsweek.com
Cats:
