Hospital Martin General: Un año cerrada y la esperanza de reabrir
Williamston, Carolina del Norte — En una mañana de mediados de agosto, Christopher Harrison se encontraba frente al cerrado Martin General Hospital recordando el día hace un año cuando tomó fotografías mientras los trabajadores cubrían el letrero de la instalación. “Sí, señor. Fue un día triste”, dijo Harrison sobre el colapso financiero del pequeño hospital rural, donde nacieron sus cuatro hijos. Quorum Health operaba la instalación de 49 camas en esta ciudad rural del este de Carolina del Norte, que cuenta con aproximadamente 5,000 residentes, hasta que cerró. El hospital había estado perdiendo dinero durante algún tiempo. La población del condado ha disminuido ligeramente y está envejeciendo; ha experimentado retrocesos económicos graduales. Al igual que muchos hospitales rurales, estos vientos en contra llevaron a los administradores a descontinuar servicios de parto y entrega y a detener el cuidado intensivo durante los últimos cinco años.
Un nuevo modelo para hospitales rurales
Las perspectivas para la reapertura parecían sombrías. Sin embargo, si los funcionarios del condado de Martin, Carolina del Norte, tienen éxito, su hospital podría convertirse en uno de los primeros del país en reabrir como un “hospital de emergencia rural”, una nueva designación federal creada para ayudar a los hospitales rurales en problemas. Un nuevo modelo de hospital por parte de los Centros de Medicare y Medicaid que entró en vigencia el año pasado ofreció esperanza. Hasta agosto, hospitales en 32 comunidades de todo el país se han convertido en hospitales de emergencia rural para prevenir el cierre. El nuevo programa proporciona un impulso financiero federal para los hospitales en dificultades que continúan ofreciendo servicios de emergencia y ambulatorios pero que detienen el cuidado de pacientes internados.
El modelo de REH “no está diseñado para reemplazar los hospitales rurales existentes y que funcionan bien”, dijo George Pink, investigador principal del Centro de Servicios de Salud Cecil G. Sheps de la Universidad de Carolina del Norte, que ha documentado 149 hospitales rurales que han cerrado o ya no ofrecen servicios de pacientes internados desde 2010. “Realmente está dirigido a pequeñas comunidades rurales que están en riesgo inminente de cerrar un hospital.” El programa aún no se ha utilizado para reabrir un hospital cerrado. Con la guía de consultores de salud, los funcionarios del condado de Martin pidieron a los reguladores federales explorar la posibilidad de adoptar el modelo de REH y finalmente se les dio luz verde. Si tienen éxito, el condado de Martin podría convertirse en uno de los primeros en la nación en convertir un hospital cerrado a este nuevo modelo.
La necesidad de servicios de emergencia en la comunidad
Pregunte a los miembros de una comunidad que ha perdido su hospital qué es lo que más extrañan, dijo Pink, y casi invariablemente son los servicios de emergencia. Cuenta a Harrison entre ellos, especialmente después de que una crisis médica casi le costó la vida. Harrison, quien vive en una pequeña comunidad a unos miles de metros al sur de Williamston, comenzó a experimentar dolor en la pierna en febrero. En circunstancias normales, dijo Harrison, habría ido a su médico de atención primaria si su pierna comenzaba a doler. Esta vez no pudo, porque la clínica cerró cuando el hospital cerró meses antes.
Con el Martin General Hospital cerrado, Christopher Harrison tuvo que conducir 45 minutos hasta el hospital más cercano para tratar los coágulos de sangre en su pierna. Desde allí, fue trasladado en helicóptero a una instalación terciaria, donde le dijeron que tuvo suerte de estar vivo. Ahora, los funcionarios locales esperan reabrir el Martin General con ayuda de un nuevo programa federal. Luego, una mañana se despertó y encontró su pie volviéndose negro. Le tomó 45 minutos llegar al hospital más cercano, en la ciudad de Washington. Allí, los médicos encontraron coágulos de sangre y fue trasladado en helicóptero al Centro Médico de East Carolina University. Un médico allí le dijo que probablemente había tenido los coágulos de sangre durante casi un año y que tuvo suerte de estar vivo. El equipo médico pudo salvar su pie de la amputación. Harrison, al igual que muchos otros miembros de la comunidad, ahora tenía experiencia de primera mano con las consecuencias de un hospital cerrado.
Desafíos y esperanzas para el futuro
La decisión de la legislatura estatal el año pasado de expandir Medicaid ha significado que menos habitantes de Carolina del Norte no tienen seguro, lo que significa que menos cuentas médicas quedan impagas. Pero la atención médica está evolucionando: muchos procedimientos que antes requerían atención de pacientes internados ahora se realizan como servicios ambulatorios. Dawn Carter, fundadora y socia principal de Ascendient, una firma de consultoría de atención médica que trabaja con el condado, dijo que el censo de pacientes internados en el Martin General en sus últimos años osciló entre cinco o seis al día hasta una docena. “Así que se trata de muchos costos, mucha infraestructura para apoyar eso”, dijo.
Sin atención de emergencia dentro de un radio de media hora, los administradores del condado de Martin creen que un hospital de emergencia rural sería una buena opción y una alternativa viable. El estatus de REH permite a un hospital cobrar pagos mejorados de Medicare, un pago anual de instalación y asistencia técnica. Carter dijo que el equipo presentará al Departamento de Salud y Servicios Humanos del estado un conjunto de dibujos de la parte del edificio que pretenden usar para ver si cumple con las regulaciones de REH. “Espero que ese proceso esté ocurriendo en las próximas semanas”, dijo, “y eso nos dará una mejor idea de si tenemos un puñado de cosas realmente rápidas y fáciles por hacer o si va a tomar un poco más de esfuerzo para reabrir.” Luego, los funcionarios recibirán propuestas de las empresas interesadas en operar el hospital.
Carter dijo que la expectativa es que, inicialmente, la instalación será exclusivamente la sala de emergencias y el departamento de imágenes, “y luego creo que la pregunta es, con el tiempo, ¿dónde se construye más allá de eso?” Y la reconstrucción podría resultar un desafío desde el principio. Muchos exmiembros del personal han encontrado puestos en instalaciones de atención médica cercanas o han dejado el área. Los efectos de esa salida se verán agravados por la dificultad generalizada para reclutar trabajadores de salud en áreas rurales. Aún es temprano, dijo Pink, para evaluar el éxito del modelo de hospital de emergencia rural. “Todo lo que tenemos son anécdotas de sillón.” Parece que está funcionando bien en algunas comunidades, mientras que otras “están luchando un poco para hacerlo funcionar.” Pink tiene una lista de preguntas para evaluar cómo un hospital de emergencia se desempeña a largo plazo.
¿Está rompiendo al menos parejo? Y si no, ¿prevén los administradores una solución? ¿Cómo está respondiendo la comunidad? Si alguien cree que tiene un problema que podría requerir atención de pacientes internados, sugirió Pink, tal vez elijan omitir el REH por un hospital que pueda admitirlos. ¿Y hasta qué punto omitir sus puertas se extiende a todos los servicios? ¿Están los pacientes contentos con la atención que reciben? ¿Son buenos los resultados clínicos? La tasa de cierres de hospitales rurales aumentó hasta 2020, luego cayó considerablemente en 2021. El Congreso había aprobado la Ley CARES, y el Fondo de Alivio para Proveedores ofreció un salvavidas financiero, dijo Pink. Ese dinero ya se ha distribuido, y la preocupación es que “muchos hospitales rurales están regresando a las tensiones financieras y la falta de rentabilidad anteriores a COVID.” Si la tendencia continúa, dijo, más hospitales rurales podrían recurrir al modelo de REH.
Ben Eisner, abogado del condado de Martin y gerente interino, reconoce que la salud y el bienestar de esta comunidad requieren mucho más que un hospital. Cita, por ejemplo, una nueva organización sin fines de lucro con una misión de abordar los determinantes sociales de la salud. Advancing Community Health Together se creó en respuesta al cierre del hospital. Compuesto por miembros de la comunidad, su enfoque es abordar el acceso inadecuado a la atención médica y los malos resultados de salud como consecuencia de la pobreza generacional, dijo Vickey Manning, directora del Distrito de Salud de Martin-Tyrrell-Washington.
“No podemos abordar la atención médica rural en un vacío”, dijo Carter. Su organización, Ascendient, es parte de la Iniciativa de Atención Médica Rural, una organización sin fines de lucro comisionada por la Asamblea General de Carolina del Norte para estudiar modelos sostenibles de atención médica para comunidades rurales. Al igual que la mayor parte del este de Carolina del Norte, el condado de Martin está en transición, dijo Eisner. Granjas familiares en declive, menos industria. “Y entonces la pregunta se vuelve”, dijo, “¿Qué pasará con todas estas comunidades? ¿Qué sucede a continuación?” Y es una respuesta que aún no está completamente escrita.
Harrison, que todavía depende de muletas para moverse, condujo recientemente 45 minutos hacia el norte por la U.S. 13 hasta la ciudad de Ahoskie para que un médico examinara su pie. Dijo que un hospital que ofrece atención de emergencia básica no es una solución perfecta, pero tendrá algo de tranquilidad una vez que se retire la cubierta de ese letrero y su hospital local vuelva a abrir.
Fuente y créditos: www.cbsnews.com
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