La Exigencia de Liderazgo de C.J. Stroud
Al principio, sus gritos fueron recibidos con silencio. Silencio atónito, de verdad. Este novato estaba allí, a dos semanas de su carrera en la NFL, momentos después de una humillante derrota en casa, llamando a … ¿todo el equipo? “¿Dónde están mis líderes? ¡Necesito algunos líderes! ¡Ahora mismo! ¿Dónde están? ¡Hablen!”
Los Texans estaban 0-2. Acababan de ser derrotados en casa por los Colts. No habían ganado más de cuatro juegos en tres años. “Nos dieron una paliza ese día,” recuerda el ala cerrada Brevin Jordan, “y todos teníamos la misma pregunta, como, ‘¿Vamos a tener una de esas temporadas otra vez?’” Stroud estaba furioso, no solo por la derrota, sino por el hecho de que era el único dispuesto a dar la cara y decir algo al respecto.
El Comienzo de una Nueva Era
Esto fue el pasado septiembre, seis semanas antes de que Stroud lanzara más yardas por pase en un juego que cualquier novato en la historia, cuatro meses antes de convertirse en el mariscal de campo más joven en la historia de la NFL en ganar un juego de playoffs. Esto fue antes de que la creencia en Houston realmente comenzara a crecer, antes de que el resto de la liga empezara a darse cuenta de que este equipo no solo estaba llegando, sino que estaba llegando rápido.
Pocos dentro del edificio vieron un cambio sucediendo tan rápidamente o de manera tan dramática. Pero los márgenes son dolorosamente pequeños en la NFL, y a veces las temporadas se reducen a pequeños momentos, como cuando un novato rompe el silencio de un vestuario sombrío y cambia la forma en que sus compañeros lo ven a él y a sí mismos.
Desafíos y Responsabilidades
“Algunas personas necesitaban ser llamadas a cuentas. Los capitanes necesitaban ser llamados a cuentas,” dice el ala defensiva Will Anderson Jr., que al igual que Stroud era un capitán novato en ese momento. Jimmie Ward, un veterano que había llegado de San Francisco esa primavera, observó mientras Stroud hablaba. No estaba jugando por una lesión; en su mente, no se sentía bien criticar a sus nuevos compañeros con él vestido de calle y ellos en hombros de protección. Cuando Stroud terminó, Ward se acercó a él. “Eres un novato,” le dijo, “y eso requirió agallas.”
Los Texans estaban aprendiendo que el chico que desprendía una actitud relajada de California también tenía lo que Ward llama “este lado de idiota.” Ganaron sus siguientes dos juegos por 44 puntos.
Un Nuevo Comienzo para la Temporada 2024
Es principios de agosto. En un campo de una escuela secundaria fuera de Cleveland, media hora después de que terminó una práctica de campamento de entrenamiento, Nico Collins está desgastando la máquina JUGS. La mayoría de sus compañeros han subido al autobús y regresado al hotel. Unos pocos permanecen en la línea lateral. Collins trabaja solo.
El receptor de cuarto año está a ocho pies de la máquina, trotando en el lugar, esperando que se dispare un balón de fútbol. Sonido. Lo atrapa con una mano. Vienen muy rápido. Sonido. Atrapó otro, luego pestañea sus pies hacia abajo, como si estuviera a centímetros de la línea lateral. Suma en su cabeza. Se acerca a 20 sin dejar caer ninguno. Sonido. “El hombre,” dice unos momentos después, sacudiendo la cabeza, “C.J. estaba sobre nosotros hoy.”
Fue una práctica desordenada. La ofensiva se veía horrible. Stroud falló lanzamientos y tiró intercepciones. Los receptores rompieron algunas jugadas pronto y otras demasiado tarde. La defensa dominó, y luego se jactó. En un momento, después de ser interceptado junto a la línea lateral, Stroud arrojó su toalla al suelo por disgusto. Luego reunió a su unidad. “¡Desaceleren!” recuerda Collins que Stroud gritó en el huddle. “¿Cuántas veces hemos corrido esta jugada? ¿Cuántas veces? ¡Ahora concéntrense!”
Ese es el lado del joven mariscal de campo que los compañeros no habían visto hasta su explosión después de la pérdida al inicio de temporada ante los Colts el año pasado. La personalidad tranquila y relajada de Stroud oculta un borde con el que siempre ha jugado, y ahora lidera. No lo desata a menudo, prefiriendo elegir sus momentos. Pero cuando lo hace, los compañeros sienten el fuego. Los mariscales de campo no avanzan en esta liga siendo educados.
Expectativas y Presión
Stroud hizo hincapié el verano pasado en trabajar en silencio y ganarse el respeto del vestuario. Era un novato. Conocía su lugar. Luego, los Texans tropezaron con un 0-2, y lo que más irritaba a Stroud durante esa derrota fue lo silenciosos que estaban los huddles. Cuando el equipo se reunió antes del kickoff, él fue el único que dijo algo. Cuando lo hicieron de nuevo después del medio tiempo, lo mismo. Así que después de que el entrenador DeMeco Ryans terminó en el vestuario, Stroud los desahogó.
Sabía que no podía ser la única voz. “Mira, C.J. es un gran tipo, a todos les gusta, pero hay suficiente a lo que le puedes llamar así, ¿sabes a qué me refiero? Tiene algo de perro en él,” dice el coordinador defensivo de los Texans, Matt Burke. “Todos hemos estado en equipos donde el mariscal de campo está separado del resto del grupo — él hace su propia cosa, y cuando se pone duro con los demás, nadie realmente escucha, ¿verdad? Pero cuando tienes a alguien que tiene un poco de actitud, el equipo responde.”
La llegada de Diggs esta primavera a través de un intercambio con los Bills, junto con las adiciones del corredor Joe Mixon y el ala defensiva Danielle Hunter, dejaba claro: los Texans estaban en eso. La temporada pasada, con un récord de 10-7 en la temporada regular y una sorpresiva carrera a las rondas divisionales de los playoffs, fue suficiente para descartar la penuria de una larga reconstrucción.
La ventana se había abierto. No iban a esperar. Con Stroud aún en su contrato de novato, Houston quería aprovechar su oportunidad en la apretada AFC. El mariscal abrió el campamento de entrenamiento a finales de julio, dando la bienvenida a la atención, consciente de que el foco brilla más en los equipos que importan. “La presión es un privilegio,” le gusta decir a Stroud, y es algo que aprendió en su tiempo en Ohio State. Los Buckeyes recibirían el mejor golpe de cada equipo cada semana. Sabe que Houston no se está escondiendo de nadie en 2024.
Un Desafío Inminente
Y con eso viene la carga de la expectativa, algo que ha hundido a equipos antes de ellos, a equipos que pensaron que estaban listos para competir solo para descubrir de la manera difícil que no estaban ni cerca. “Tenemos ese gran objetivo rojo en nuestra espalda,” dice Stroud. “Eso es algo que no teníamos el año pasado.”
La temporada pasada, Houston no tuvo un solo juego programado para una ventana de televisión nacional; este año los Texans están programados para cinco, incluido un enfrentamiento destacado el día de Navidad con los Ravens, el equipo que los eliminó de los playoffs en enero. Los boletos de temporada se agotaron en julio, un primer para la franquicia en cinco años. Entrando a la Semana 1, solo cinco equipos tenían mejores probabilidades para el Super Bowl. Stroud actualmente tiene las cuartas mejores probabilidades para ser el MVP.
Tanto ha cambiado para esta ciudad, esta franquicia y este mariscal de campo en 12 cortos meses. “No va a ser fácil. Va a ser más difícil,” dice Stroud. “Así debería quererlo.”
Un Comienzo Intenso
Comenzó el domingo en Indianápolis. Los Colts estaban desesperados por robar este juego — no han ganado un juego de la Semana 1 desde 2013 y no han ganado un título de la AFC Sur desde 2014. En este momento, Houston sigue siendo el mayor obstáculo para Indy.
En el primer cuarto, el jugador de los Colts Anthony Richardson hizo el lanzamiento del juego, tal vez del año. Con dos minutos restantes en el cuarto, Stroud hizo el lanzamiento que lo ganó. Un inicio en falso convirtió un tercer y 6 en un tercer y 11. Con una ventaja de dos, los Texans necesitaban una conversión para evitar que Richardson tuviera otra oportunidad. Después del snap, Collins se inclinó hacia la línea lateral, cubierto por el córner de los Colts, Jaylon Jones. Si había una ventana, Stroud podría haber sido la única persona dentro del Lucas Oil Stadium en verla. La cobertura era increíble.
Stroud disparó. Jones le puso un dedo. Collins mantuvo su concentración — el resultado de todas esas repeticiones en la máquina JUGS — y de alguna manera lo atrapó. Luego, bajó un pie. Luego una rodilla. Lo ridículamente difícil se había vuelto natural. Después de una carrera de Mixon, todo terminó. Después de la victoria 29-27, le preguntaron a Stroud sobre la recepción de Collins. ¿Cómo en el mundo logró colocarlo allí?
Sonrió. Luego repitió una vieja cita que Peyton Manning solía decir todo el tiempo. “No hay defensa para el lanzamiento perfecto.”
Un Nuevo Capítulo en la Carrera de Stroud
Nueve meses atrás, después de su juego de playoffs divisionales en Baltimore, Stroud se encontraba ante un atril en el piso inferior del M&T Bank Stadium, vistiendo un traje de sudor, gorra de lana y zapatos de correr Asics. Fue su primera lección sobre lo castigador que puede ser el fútbol en postemporada. Un juego empatado en el medio tiempo se convirtió en una victoria de 34-10 para los Ravens.
Un minuto, el juego está reñido. Al siguiente, estás siendo aplastado fuera del estadio. “Es duro ser avergonzado así,” dijo Stroud. Su rostro contaba la historia. Estaba exhausto. “He estado esforzándome desde que tenía 12 años. Torneos de AAU. Béisbol. Fútbol. 7 contra 7. Escuela secundaria. Ha sido una bendición. Ha sido un placer. Tengo 22 años y esta es la primera vez que tengo libertad lejos de la escuela, lejos de la universidad.”
La subida fue tan rápida, tan absorbente, que nunca se tomó un minuto para respirar. Ese departamento abarrotado a 40 millas al este de Los Ángeles donde Stroud vivió con su madre y hermanos, donde lloró tras recibir su primera oferta de División 1, todavía parece haber sido ayer. Luego llegó Ohio State. El draft. El drama del S2. El campamento de entrenamiento. La temporada. Y ahora, a solo 22 años, ya era uno de los jóvenes rostros de la liga, el mariscal de campo que algunos comenzaban a pensar que podría ser lo suficientemente bueno para hacer lo que Josh Allen y Lamar Jackson no han podido hacer hasta ahora. Es decir, vencer a Patrick Mahomes en los playoffs.
Pero primero, antes de que el resto de su carrera pudiera comenzar, Stroud necesitaba alejarse. Así que lo hizo. Jugó en el Pro Bowl. Pasó por la fila de medios en el Super Bowl y desglosó su propia cinta. Se subió a podcasts. Enseñó fútbol a estudiantes de secundaria en China como parte de una gira asiática con el ala defensiva de los Cowboys, Micah Parsons, lanzó el primer lanzamiento antes de un juego de béisbol en Japón y luego entrenó con — bueno, más o menos entrenó con — luchadores de sumo.
A la primavera, Stroud no pudo evitarlo: estaba volviendo a encender el hilo de texto, el mismo que usó para enviar clips de películas a sus compañeros de equipo la temporada pasada. Muy pronto, los jugadores de posición de habilidades de los Texans, incluidos Diggs, se reunieron para sesiones de lanzamientos. En Los Ángeles. En Miami. Finalmente, en Houston. “Vamos, ya sabes quién planeó eso,” dice el receptor Tank Dell. “Por supuesto que fue 7.”
Burke, el coordinador defensivo de los Texans, sintió la urgencia y curiosidad de Stroud después de solo una práctica el año pasado. Después de que Stroud lanzó su primera intercepción, lo buscó después del entrenamiento y le pidió que le explicara cómo había disfrazado la cobertura. El mariscal no quería ser golpeado en esa jugada de nuevo. Burke estaba asombrado. “Yo estaba como, ‘¿Estás bromeando?’ Amor por eso. Ese deseo de aprender es tan importante.”
Hunter, el ala defensiva veterano que llegó a través de la agencia libre esta primavera, ha pasado nueve temporadas persiguiendo mariscales de campo en esta liga. Lo que le impresionó durante el campamento de entrenamiento fue la calma de Stroud en el bolsillo. Tickeaba a través de sus lecturas sin apresurarse, sin dejar que el pánico — una debilidad que los destructores como Hunter aprovechan — se instalara. “Simplemente no se rinde bajo presión, cuando vienen los tipos,” dice Hunter. “Si no está ahí, no intenta hacer cosas de Superman. ¿Sabes lo grande que es eso para un chico de su edad?”
La cosa es: Stroud puede hacer cosas de Superman. Ganó el premio al Novato Ofensivo del Año haciendo cosas de Superman. El impresionante bombazo de 60 yardas de Richardson el domingo eclipsó una belleza de 55 yardas en el segundo cuarto de Stroud para Collins que, según Next Gen Stats, fue la recepción más improbable de la joven carrera de Stroud. Dos defensores de los Colts estaban a una yarda de Collins cuando el balón llegó.
CJ STROUD DEEP TO NICO COLLINS FOR 55 YARDS.
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Stroud encontró la ventana. De alguna manera. Cuando se trata de pases profundos, pocos mariscales en la liga son mejores. “Parece tan natural, tan fácil para él,” dice Collins sobre su mariscal. “Puede parecer fácil, pero no lo es,” dice Stroud. Y no será pronto. Stroud sabe que la inocencia de su temporada de novato se ha ido. Ahora necesita ganar. El primer juego en horario estelar de los Texans en 2024 llega el domingo por la noche contra los Bears, y con eso, otra prueba para ver si están listos para cumplir con el momento. El mariscal también.
Stroud parece disfrutarlo, siempre volviendo a esa palabra suya: presión. Se niega a verlo como algo negativo. Su historia nos dice que nunca lo ha hecho. “Amamos esa presión, y queremos esa presión,” dice. “No hay una verdadera recompensa si no hay presión.”
Fuente y créditos: www.nytimes.com
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