TUCSON, Arizona. – Después de que se introduce el código de cuatro dígitos y la puerta se abre, hay una última indicación de la voz al otro lado de la línea. “Es la última casa a la derecha”, dice Noah Fifita. “Donde está el BMW”. El 740i negro con matrícula de California no es difícil de encontrar entre un conjunto de apartamentos adosados a tres millas al norte del campus. Una comunidad cerrada, pero solo algo. Este rincón cercado está aquí por razones que solo el desarrollador conoce. Se siente como algo elegante por accidente.
Dentro de la casa, más allá de una sala de estar absurdamente ordenada para un estudiante universitario, el mariscal de campo de segundo año de Arizona tiene unos 20 minutos restantes en una sesión de firmas de tarjetas para Topps. Firmará alrededor de 600 en total. Fifita es uno de los jugadores de fútbol americano universitario que se espera aparezca en la próxima línea de Bowman Chrome esta temporada, un grupo que incluye a su mejor amigo y objetivo principal, el que probablemente será una selección de primera ronda del Draft de la NFL, Tetairoa McMillan.
Lo único inusual de esta escena es que está ocurriendo en Tucson. Arizona ganó 10 partidos la temporada pasada y terminó en el puesto 11 en la encuesta final de la Asociación de Prensa. Su entrenador en jefe dejó el trabajo y su mariscal de campo titular junto con el receptor All-American, los dos jugadores más destacados y prometedores del equipo, rechazaron millones de dólares en incentivos por Nombre, Imagen y Semejanza de otras escuelas para quedarse en lugar de transferirse. Esa lealtad es en parte la razón por la que están en la línea de Bowman Chrome, según el representante de Topps que supervisa la firma, y es la razón por la que cualquier otra persona estaría aquí también. Crearon una ruptura en la realidad del deporte universitario.
Ahora, en un mundo con un playoff de 12 equipos, tienen una oportunidad viable de alterar la historia de un programa. Pero su decisión de quedarse no se trató de elegir nada cuando se enfrentaron a todo. No cuando puedes ganar más de $3,000 firmando coleccionables durante 75 minutos. Se trataba de relaciones, cultura, finalizar algo e incluso de cómo una galleta de la fortuna puede competir con el mercado masivo.
Es sobre la fe de que tomar un poco menos puede llevar a más. Porque ahí está Tetairoa McMillan, con habilidades que hacen que las franquicias de la NFL se desmayen, saliendo por la puerta principal del departamento de su amigo al atardecer. Acaba de firmar más de 400 tarjetas de Topps de su propia colección. “Siempre le digo a todo el mundo”, dice McMillan, sentado dentro del estadio de Arizona unas horas antes, “rechacé siete cifras para hacer ocho”.
El 28 de diciembre de 2023, Arizona venció a Oklahoma en el Alamo Bowl por dos touchdowns. Una séptima victoria consecutiva, la cuarta contra oponentes clasificados en ese periodo, se produjo a expensas del programa con la sexta mayor cantidad de victorias en la historia del fútbol americano universitario. Estas son ópticas significativas para una escuela que ha ganado 19 campeonatos nacionales en total, pero ninguno en fútbol, que ha perdido tantos juegos de tazón como ha ganado, y que ha terminado en el top 5 de la encuesta final de fútbol americano universitario de la AP exactamente una vez. “Sentí que cuando ese partido contra Oklahoma terminó, éramos lo suficientemente buenos como para alinearnos y jugar contra cualquiera en el país”, dice el coordinador defensivo Duane Akina. Está en su tercer período con el programa, el primero de los cuales fue un lapso de 14 años bajo el entrenador en jefe Dick Tomey en la famosa era de “Desert Swarm”.
Menos de tres semanas después, una mancha de arenas movedizas en el desierto. Jedd Fisch, quien había llevado a los Wildcats de una victoria a 10 en solo tres temporadas, asumió el puesto de entrenador en jefe de Washington, vacante por Kalen DeBoer como resultado del efecto mariposa del retiro de Nick Saban. Cuando se rompieron las noticias, Fifita estaba en medio de un corte de cabello. McMillan, no sorprendentemente, llamó de inmediato. Fifita había asumido como el mariscal de campo principal en el cuarto partido de 2023 y lanzó para 2,800 yardas y 25 touchdowns en sus siguientes nueve juegos. Los 1,402 yardas recibidas de McMillan, mientras tanto, clasificaron como el segundo total más alto de una sola temporada en la historia de la escuela.
Decidieron encontrarse en Rubio’s Coastal Grill, en East Broadway Boulevard en Tucson, para comenzar las conversaciones que determinarían la dirección de sus vidas, sin importar un programa de fútbol. Por supuesto que lo hicieron. Se conocieron en octavo grado en los campos de fútbol de Golden West College en Huntington Beach, California. “Ese fue el momento en que mi carrera como mariscal de campo se fue por la puerta”, dice McMillan. El equipo 14U del programa juvenil de fútbol americano OC Buckeyes no necesitaba un mariscal de señales – Noah Fifita estaba en el trabajo – pero tenía mucho espacio para un niño largo y atlético con habilidades prometedoras. En un viaje a Las Vegas para un scrimmage, McMillan y Fifita tomaron batidos de Baskin-Robbins y se dirigieron a la bolera del Hotel Orleans. No lanzaron una bola. Simplemente hablaron. Durante horas. Sobre todo.
Han sido casi inseparables desde entonces. Fueron parte de un núcleo que transformó el programa de fútbol de la escuela secundaria Servite de un equipo con una victoria a subcampeón del campeonato estatal. Estaban jugando baloncesto con amigos y compañeros de equipo en el Día de Firma en 2021 cuando McMillan, un prospecto entre los 50 mejores, sacó su teléfono y mostró a todos una foto de su carta nacional de intención para Arizona, confirmando su compromiso de cambiar de Oregon. El linebacker de los Wildcats, Jacob Manu, otro de los OC Buckeyes, todavía tiene un video de la celebración ruidosa en su teléfono. “Incluso en la escuela secundaria, estábamos en FaceTime todo el tiempo”, dice Fifita sobre McMillan, señalando que sus mamás los molestaban sobre con qué frecuencia dos estaban en contacto. “Ese ha sido mi chico”.
Y aquí, en la cima de otro viaje que cambiará el programa, llegó el más grande de los “¿y ahora qué?” Después de una reunión del equipo para confirmar la partida de Fisch, McMillan y Fifita evitaron cámaras fuera de las instalaciones de fútbol usando una puerta trasera. Condujeron a Rubio’s. Una vez allí, McMillan arrojo una manta sobre las llamas. No se iría a ningún lado. “Siento que nuestro trabajo como personas era cumplir con nuestro legado”, dice McMillan ahora. Fifita estaba menos seguro. Quería quedarse con su mejor amigo, pero no durmió esa noche por una razón. Le dijo a su padre que seguía pensando en la lealtad, y Les Fifita respondió con una pregunta abierta que resonó como una campana de catedral: ¿Leal a quién? La mezcla de emociones conformó todas las emociones. “Literalmente no sabía cuál era la respuesta correcta”, dice el mariscal de campo de los Wildcats.
La tensión, para Arizona, era existencial. Con una ventana de transferencia inmediata de 30 días y límites flojos en los incentivos NIL, la salida de un entrenador puede llevar a una exodus de jugadores. Arizona tenía un mariscal de campo que estableció un récord de programa en una sola temporada al completar el 72.4% de sus pases y un receptor de 6-5 que fue un All-American de tercer equipo de la AP… y ninguna dirección definitiva hacia adelante. Un cimiento en peligro de erosión total.
Porque otros programas tenían los medios y la motivación para cambiar mentes. “Había dinero que cambiaba vidas allí”, dice Les Fifita. Pero Desert Takeover, el brazo NIL de Arizona, no estuvo inactivo en las horas después de la salida de Fisch y antes de la llegada de Brent Brennan. “Ya había un esfuerzo concertado para hacer todo lo posible para mantener a (Fifita y McMillan) aquí”, dice Brennan. “Esas ruedas empezaron a girar realmente rápido”. Como sea que llegaron allí, Fifita y McMillan parecen haber aprovechado suficientemente el mercado NIL en Tucson para compensar los signos de dólar que se les mostraban en otros lugares. Su podcast es patrocinado por Crest Insurance. Tienen un acuerdo con una empresa de jets privados, Alerion Aviation. McMillan es embajador de Raising Cane’s Chicken Fingers y ha creado un sitio web para vender camisetas y sudaderas con su marca Nalo. (Significa “Las Actitudes Negativas Pierden Oportunidades”). Fifita ha apoyado a SuperCuts y al Aeropuerto Internacional de Tucson.
Han terminado haciendo bien justo donde estaban. Pero quedarse quieto también requería fe y buena fortuna.
El martes 16 de enero, después de aterrizar en San José, dirigirse a su nuevo equipo y apresurarse a hacer trámites de recursos humanos, Brennan se reunió con Fifita. (Más exactamente, la esposa de Brennan, Courtney, astutamente sacó a su esposo de la reunión de RRHH, pensando que podría ser bueno darle un poco de atención personal al muy buen mariscal de campo). En esa breve conversación, Brennan le pidió a Fifita que trajera a 25 jugadores – “Los líderes, los que mueven y sacuden”, como lo dice Brennan ahora – a su oficina a las 2 p.m. al día siguiente. Brennan instaló sillas adicionales, se sentó frente a un enorme televisor de pantalla plana y les dijo al grupo que dispararan. Una especie de Pregúntame lo que sea. Discutieron filosofía de reclutamiento, contrataciones de personal de entrenadores, combinaciones de uniformes y más. Duró dos horas. “¿Fue genial?” preguntó Brennan al final. Lo fue, dijo el grupo. Así que el nuevo entrenador de Arizona los invitó a hacerlo de nuevo la tarde siguiente.
Después de esa segunda reunión, Brennan dice que Fifita y McMillan se quedaron atrás y entregaron su veredicto: Estamos contigo, pero no puedes decirle a nadie. El dúo quería anunciarlo en un videojuego de baloncesto masculino que se celebraría ese sábado. “Yo estaba como, oh, demonios, sí, vamos”, dice Brennan. “Estaba emocionado, hombre”.
Sin embargo, había una última caja por marcar. Ese mismo jueves, Fifita pidió una comida de Panda Express. Pollo a la naranja y arroz blanco. Lo habitual. Sí, había decidido quedarse en Arizona, pero también tenía un plazo no oficial: su padre le pidió que tuviera esa razón, esa señal inconfundible de arriba, para el final del día. Acostado en su cama ese jueves, Fifita se dio cuenta de que no había leído el mensaje escondido dentro de su galleta de la fortuna. “No tienes que viajar lejos para encontrar lo que estás buscando”, decía. “Esa fue la primera vez en esa semana que pude dormir”, dice Fifita.
Cualquier revisión de cómo Arizona mantuvo a sus dos jugadores más indispensables cubre la gama. El nuevo entrenador en jefe, que usa sandalias en la oficina, se ajusta a ellos temperamentalmente. La ofensiva no cambió drásticamente. Fifita y McMillan y otros también citan su cultura polinesia y el énfasis en la familia y la fidelidad dentro de ella. Incluso un bocadillo de comida rápida producido en masa tiene un lugar poco probable en la discusión.
Y, sin embargo. “No es un secreto lo que se ha convertido el NIL”, dice el safety de quinto año Treydan Stukes. “No es un secreto que hay mucho dinero por ganar, y ellos eran dos (prospectos de alto valor). Sabemos el tipo de dinero que la gente estaba agitando frente a ellos. Para que se mantuvieran firmes y se quedaran aquí, y rechazaran todo ese glamour y dinero para mantener esta hermandad junta, nos inspiró como equipo”. Esa es la inversión. La recompensa es menos segura.
Fuente y créditos: www.nytimes.com
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