Karl-Anthony Towns se despide de los Timberwolves
BLAINE, Minn. — Ni siquiera 15 horas después de haber sido sorprendido por un traspaso que puso fin a su carrera de nueve años en Minnesota, Karl-Anthony Towns se presentó en el Campo 49N del National Sports Center, un extenso complejo de fútbol juvenil que acogía a más de 300 equipos de todo el Alto Medio Oeste para la Copa de Otoño. Tenía una promesa que cumplir.
Vestido con una gorra verde de los Timberwolves y una camiseta negra del equipo, observó un partido de niñas menores de 12 años mientras aún procesaba que los Timberwolves lo habían intercambiado a los New York Knicks. Su mundo se había vuelto del revés. Su teléfono no dejaba de sonar con mensajes de texto. El traspaso que trajo a Julius Randle, Donte DiVincenzo y una primera ronda protegida a Minnesota aún se estaba finalizando. Y ahí estaba Towns, porque hace mucho tiempo le había dicho a una de las niñas del equipo verde que la vería jugar un día.
Se dio cuenta de que de repente no había tiempo. Tenía un vuelo programado para el día siguiente que lo llevaría a Nueva York, así que subió al auto con su padre y amigos y se dirigió al campo, a unos 20 minutos al norte del centro de Minneapolis. Al llegar, los padres se asomaban y susurraban entre ellos, ya que es complicado para un jugador de 7 pies y cuatro veces All-Star de la NBA mantener un perfil bajo en este tipo de entorno.
La noticia se corrió rápidamente. Las niñas de otros equipos, que acababan de jugar o esperaban su turno, se acercaban a él con timidez, saludándolo y pidiendo fotos. Él accedió a cada una y les preguntó cómo les había ido en sus partidos. Los chicos que se quejaban de tener que ver jugar a sus hermanas probablemente cantaban una melodía diferente en el camino de regreso a casa. Los árbitros se acercaron tan pronto como terminó el juego.
Un viaje de reflexión
Casi todos tenían un mensaje respetuoso y simple para él: “Gracias”. Nueve años son toda una vida en la NBA. La niña que iba a ver tenía tres meses cuando Flip Saunders eligió a Towns como el número 1 del draft en 2015. Los padres que lo miraban vieron cómo crecía de un niño de 19 años a un hombre de 28. Lo vieron lidiar con el éxito (Novato del Año de la NBA, cuatro Juegos de Estrellas, dos equipos All-NBA, un campeonato de lanzamiento de tres puntos y la carrera del equipo a las finales de la Conferencia Oeste la temporada pasada), el fracaso (perder en los playoffs cinco veces, problemas en los playoffs contra Dallas en 2024, Denver con una rodilla lesionada en 2023 y Houston en 2018) y el desamor (Saunders murió de linfoma antes de que Towns jugara un partido y la madre de Towns, Jacqueline, falleció por COVID-19 en 2020).
Decenas se acercaron para rendir sus respetos, sabiendo que estaba de camino a Nueva York. Los niños sonreían nerviosamente y le decían que sentían que se iba. Algunos deseaban que se quedara. “Quizás algún día regreses”, le dijo una niña que llevaba una camiseta blanca y zapatillas verdes brillantes. Towns sonrió ampliamente. Los animó a concentrarse en divertirse y se rió cuando uno de ellos le dijo que la vería en la televisión algún día, como a él. Parecía necesitar esto después de una noche salvaje que pocos vieron venir.
Un legado dejado tras de sí
Fue un momento reflexivo, una oportunidad para mirar atrás en su estancia en Minnesota y lo que todo eso significó. Podría no haber llevado campeonatos a Minnesota, como mencionó abiertamente. No se desarrolló en el tipo de jugador que garantiza singularmente 50 victorias y una oportunidad de ir lejos en los playoffs. Ganó dos series de playoffs en sus nueve temporadas y se perdió los playoffs totalmente cuatro veces.
Sin embargo, se marcha como el líder en la historia de los Timberwolves en triples anotados y PER (Rating de Eficiencia del Jugador) y es segundo después de Kevin Garnett en la mayoría de las otras categorías importantes de la franquicia, incluyendo puntos, rebotes, tapones y minutos jugados. Ocupa los tres primeros lugares en la tabla de anotaciones en un solo partido del equipo. Y terminó su paso por los Wolves con tres apariciones consecutivas en los playoffs, incluyendo la segunda entrada a las finales de conferencia del equipo en 35 años la temporada pasada, después de regresar apresuradamente de una cirugía de rodilla a mitad de temporada.
El éxito del equipo y la manera en que cambió su rol para acomodar a Rudy Gobert y Anthony Edwards en las temporadas recientes han hecho que Towns se marche en un momento en el que el respeto por él en estos lugares nunca ha sido mayor. La historia de la era Towns en Minnesota no es una de decepción o de una asociación que no funcionara. Es una historia de logros, de haber podido permanecer juntos el tiempo que lo hicieron mientras soportaban tantas dificultades en el camino.
Agradecimientos y gratitud
En su primer día en Minnesota como jugador de los Timberwolves en 2015, un Towns de rostro fresco y sus padres recorrieron los pasillos aéreos del centro de Minneapolis con gorras de los Wolves mientras los fanáticos enloquecían al ver a un jugador al que imaginaron como la respuesta a todas sus súplicas por una franquicia golpeada. La familia entró en la nueva y brillante instalación de prácticas del equipo, con la sonrisa y energía de Jacqueline llenando la inmensa cancha, mientras Karl Sr. admiraba el regalo del equipo a su miembro más nuevo: una bolsa de golf con el logo de los Timberwolves.
Parecía una combinación perfecta. Después de todo, Twin Cities es solo una forma más elegante de decir Towns. La encuesta anual de gerentes generales realizada por NBA.com eligió a Towns durante dos años consecutivos como el jugador ideal para construir equipos en torno a él. Estuvo definitivamente en la conversación con Nikola Jokić y Joel Embiid por ser el mejor gran hombre joven del juego. Con Andrew Wiggins y Zach LaVine a su lado, los Wolves parecían salir de un largo y frío invierno.
Como suele suceder en la vida, cuanto más crecía Towns, más complicadas se volvían las cosas. Tom Thibodeau intercambió a LaVine por Jimmy Butler en 2017, un matrimonio que resultó ser maldito casi desde el principio. Butler pidió un traspaso en 2018 y fue enviado a Filadelfia. Eso selló también el destino de Thibodeau. Wiggins, Ricky Rubio, D’Angelo Russell, Robert Covington y Tyus Jones han pasado por el equipo a lo largo de los años, sin poder ofrecer a Towns la ayuda que necesitaba para salir de la primera ronda de los playoffs.
Los Wolves tocaron fondo después de que Butler y Thibodeau fueron despedidos, ganando solo 19 juegos en la temporada 2019-20. Les siguieron lesiones, enormes pérdidas personales y turbulencias en la plantilla, mientras Jokić y Embiid lo adelantaban en la escalera de superestrellas de la NBA. A lo largo de todos los cambios y tumultos, Towns fue la única constante. Siete gerentes generales y cinco entrenadores en jefe pasaron por la sede del equipo en Minneapolis durante los primeros siete años de KAT en la liga, dejándolo como la cara pública de un equipo que no lograba avanzar.
Los fanáticos empezaron a señalarlo con el dedo, especialmente después de que Butler llegó a las finales de la NBA con los Miami Heat, lo que aparentemente se convirtió en un referéndum sobre quién tenía la razón y quién estaba equivocado en su separación problemática. La frustración se expresó por la forma en que se quejaba a los árbitros y por los pases mal pensados que lanzaba para pérdidas de balón. A veces, Towns podía convertirse en un fácil blanco. Cuando se emocionaba, podía decir cosas fuera de lugar, como cuando apareció en el pódcast de Patrick Beverley y dijo que salir del Torneo Play-In era, en cierto modo, tan impresionante como el triunfo del Denver Nuggets en el título 2023. En el mismo pódcast, mencionó que no le había propuesto matrimonio a su novia Jordyn Woods porque estaba “casado con el juego”.
¿Exagerado? Sí. Pero inofensivo. Y, sin embargo, se convirtió en uno de los dianas más favoritas de la liga. Se burlaban de él una y otra vez por cosas que decía y hacía, hasta el punto en que incluso gestos significativos como saludar a la multitud del Target Center para agradecerles después de que los Wolves fueran eliminados por Memphis en los playoffs de 2022 se convirtieron en objeto de burla.
Sabía de momentos tensos en el camino. Towns se mostró consternado por cómo se permitió que Butler arruinara toda una temporada cuando este demandó un traspaso. Navegar lesiones podía ser complicado. Las cosas se pusieron heladas durante un minuto la temporada pasada cuando KAT anotó un récord de franquicia de 62 puntos contra los Charlotte Hornets, pero lo único que pudo hacer el entrenador Chris Finch fue enfurecerse cuando su equipo dejó escapar el juego en el cuarto cuarto.
Lo interesante de esta pareja era que siempre encontraban la manera de salir adelante. Hoy en día, es fácil accionar la palanca de expulsión. Es fácil para un jugador mirar una situación y decir: “Sáquenme de aquí”, o para una organización frustrarse con un jugador y deshacerse de él. Eso nunca sucedió aquí. Trabajaron a través de sus diferencias y se mantuvieron juntos. Durante nueve años, una eternidad relativa.
Ahora Towns deja a los Timberwolves en un lugar mucho mejor de lo que lo encontró, gracias a cómo manejó con gracia la llegada de Gobert y Edwards y ajustó su juego para complementar el de ellos. Y gracias a que la organización contrató a Tim Connelly y Finch, ensamblando una de las plantillas más talentosas de la liga y entrando en esta temporada con el objetivo de otra profunda carrera en los playoffs.
Y esos fanáticos que se retorcieron los dientes durante los años difíciles empezaron a unirse a él en las últimas temporadas. Se opusieron a la etiqueta de “blando”, enfatizando que no había nada suave en un jugador que soportó lo que él soportó a nivel personal y nunca optó por la salida fácil. Comenzaron a defenderlo cuando los analistas hacían bromas a su costa y celebraron su regreso a la forma All-Star la temporada pasada.
Una conexión especial con los fans
Fuera de la cancha, el aprecio nunca estuvo en duda. Su colecta de abrigos cada invierno mantenía a miles de niños desfavorecidos abrigados. Organizó proyecciones de películas para familias necesitadas en las instalaciones del equipo durante Navidad y todos se iban con sistemas de juego y auriculares Beats. Una vez vio una publicación en redes sociales que lancé una campaña de recaudación para un hombre que había tenido su auto robado por tercera vez en un año calendario. KAT simplemente le compró un auto.
La temporada pasada, un restaurante de pizzas local ganó gran reconocimiento por poner un cartel que decía: “Toca la bocina si amas a Naz Reid”. Cuando la madre del creador del cartel falleció en mayo, él publicó un GoFundMe buscando ayuda con los gastos. KAT lo vio y donó $1,500. Después de que se extendió la noticia del traspaso, el cartel recibió un nuevo diseño temporal.
“Este sigue siendo el cartel de Naz… pero a veces hay que rendir homenaje a las personas que ayudaron a abrir el camino. Gracias, KAT. Los Timberwolves nunca serán los mismos sin ti. Siempre serás un lobo 🙏🏻 @KarlTowns,” decía un tuit.
A medida que Towns se apoyaba en una valla y observaba el partido de fútbol, una niña tenía una pregunta natural para él. ¿Por qué estás aquí? Se detuvo un momento y dijo que vino a ver a su sobrina, señalando a una niña de 9 años que corría con el número 32 en su espalda. KAT conoció a Nita y su hermano, Owen, hace años cuando los llevé a practicar un día. Se acercó y les entregó cintas para la cabeza, lo que fue suficiente para que Nita estuviera convencida de que eran amigos para siempre. Ella usa el 32 por él y se ha sabido que duerme con una camiseta de Towns por la noche.
A las 12:30 a.m. del sábado, aproximadamente tres horas y media después de que Connelly lo visitara en su casa para informarle del traspaso, recibí un mensaje de texto de “32” preguntando por mis hijos. “Déjame saber dónde estarás mañana. ¿Tienen deportes o algo?” le respondí que Nita tenía un torneo, y él dijo que estaría allí. Solo se habían encontrado brevemente a lo largo de los años, pero KAT preguntaba a menudo cómo les iba, especialmente cuando Owen enfrentaba algunos problemas de salud que me impidieron hacer algunos viajes durante los playoffs. Prometió venir a verlos jugar algún día.
“Tengo que ver a mis pequeños”, escribió. “Solo devolviendo amor.” No esperaba que viniera. No con tanto por hacer en tan poco tiempo. Pero lo hizo. Al igual que su primer día en Minnesota, su penúltimo día lo pasó vistiendo ropa de los Wolves y mezclándose con los fanáticos que no podían creer su suerte al encontrarse con él. Tomó todas las fotos que le pidieron, charló amablemente con niños y adultos, y dio abrazos cuando se ofrecieron. Le dijo a Owen que estaba orgulloso de él por superar todo lo que había vivido. La sonrisa nunca abandonó su rostro.
Quizás necesitaba esto tanto como ellos. Un último recordatorio de un impacto que va mucho más allá que el baloncesto.
Cuando terminó el partido de Nita, ella se acercó a nosotros en la esquina del campo. Él la apartó, la abrazó y le susurró algo al oído durante un minuto.
Hay dos cosas que no hice ese día. No le pedí una entrevista. Era fácil ver que todavía estaba procesando la noticia y las emociones estaban frescas. Y no le pregunté a Nita qué le dijo. Eso fue solo para ellos.
Fuente y créditos: www.nytimes.com
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