Victoria emocionante para los Falcons
ATLANTA — El peto de la parte izquierda de KhaDarel Hodge tiene la silueta de una guitarra. Su peto derecho dice “Rock Out” en letras cursivas. Son los restos de una celebración de touchdown que desarrolló cuando jugaba en Cleveland, una de sus muchas etapas en una larga y mayormente anónima carrera en el fútbol americano.
Hodge imita romper una guitarra, sacando otra de su estuche y tocando guitarra aérea. La noche del jueves hubiera sido el momento perfecto para hacerlo. Desafortunadamente, el receptor de los Atlanta Falcons “se apagó”, según dijo.
Un touchdown inesperado
Hodge, un receptor de reserva en el campo solo porque Drake London sufrió una lesión en la jugada anterior, atrapó un pase de touchdown de 45 yardas en tiempo extra, dándole a los Falcons una victoria de 36-30 sobre los Tampa Bay Buccaneers. “Me apagó. Regresé, y lo siguiente que sé es que estoy en el suelo”, dijo Hodge. “Espero volver a entrar en la zona de anotación y no apagármelo, y realmente hacer la celebración”.
El touchdown de Hodge le dio a los Falcons (3-2) su victoria más improbable en una temporada que ya está llena de ellas. Los goles decisivos de Atlanta en sus tres victorias han llegado dentro de los últimos 36 segundos del tiempo reglamentario o del tiempo extra. Este jueves fue la segunda vez esta temporada que los Falcons han ganado un juego en el que tuvieron menos del 5 por ciento de probabilidad de ganar en un momento, según Next Gen Stats. No tuvieron ninguna victoria de este tipo entre 2016 y 2023.
Un hito personal para Cousins
La atrapada de Hodge permitió que Cousins superara las 500 yardas de pase en un juego por primera vez en sus 13 años de carrera. Cousins terminó 42 de 58 para 509 yardas y cuatro touchdowns, estableciendo no solo su propia marca personal de yardas, sino también el récord de franquicia de los Falcons de 503 yardas, establecido por Matt Ryan en 2016. Como si el juego necesitara más historias, Ryan estaba en el estadio el jueves porque fue inducido en el Ring of Honor del equipo durante el medio tiempo.
“Solo quería que Matt pudiera tener una noche especial”, dijo Cousins.
Reacciones y emociones en el vestuario
A pesar de la noche histórica de Cousins, Hodge recibió toda la atención en el vestuario después del juego. Los compañeros Zach Harrison y Ruke Orhorhoro estaban viendo repetidamente clips de su jugada y gritando mientras Hodge estaba rodeado por miembros de los medios cercanos. A las 12:15 a.m., el celular de Hodge tenía 160 mensajes de texto, y seguían llegando.
Fue el segundo touchdown de Hodge en cinco días. Recogió un despeje mal hecho para conseguir un touchdown en la victoria de los Falcons en la Semana 4 sobre los New Orleans Saints. Tenía un touchdown en sus seis temporadas anteriores. “Estas últimas dos semanas han sido salvajes y simplemente una bendición. Rezo por momentos como estos cada noche”, dijo Hodge. “Solo oro por entrar en la zona de anotación de alguna manera. Conectarme así, estoy muy agradecido, y agradezco a Dios por ello”.
Hodge, que se unió a la liga como agente libre no reclutado con Los Angeles Rams en 2018, tenía 57 recepciones para 864 yardas y un touchdown en 97 juegos antes de la noche del jueves. Lideró a los Falcons en tackles de equipos especiales en 2022 y vuelve a liderar este año.
“Me van a tener que echar de (la NFL)”, dijo. “Voy a trabajar duro todos los días. Tener este tipo de momento demuestra que solo hay que seguir firme y continuar, sin importar lo que esté sucediendo. La adversidad va a golpear. A veces sentirás que estás fuera de esto, pero solo tienes que seguir trabajando, seguir orando”.
Un juego memorable
Hodge fue uno de los siete Falcons en atrapar un pase contra Tampa Bay (3-2), mientras Atlanta acumuló 550 yardas, su total más alto desde 2016. Cousins lanzó para 253 yardas en la primera mitad y 256 yardas en la segunda mitad y en tiempo extra, convirtiéndose en el primer jugador en la historia de la NFL en superar las 250 yardas antes y después del medio tiempo en un solo juego, según OptaSTATS.
No está mal considerando que pensó que el juego había terminado cuando lanzó una intercepción al linebacker Lavonte David en cuarta y 15 desde la línea de 28 yardas de Atlanta con 1:52 restantes en el juego y los Falcons perdiendo 30-27. “Salí del campo pensando, ‘Ahí está; no pudimos hacerlo’, pero la defensa se hizo presente”, dijo Cousins.
Después de que la defensa de Atlanta forzara un tres y fuera, Cousins y los Falcons recorrieron 46 yardas en 1:14 para preparar el gol de campo de 52 yardas de Younghoe Koo que empató el marcador cuando expiró el tiempo. Los Falcons ganaron el sorteo de tiempo extra y anotaron en su primera posesión.
“He estado en algunos juegos locos y he estado en el lado perdedor de muchos de ellos, así que tener uno como este, en tiempo extra, con final de partido, en casa, de un jueves por la noche, contra un gran equipo de fútbol en la división, es una gran actuación y muestra mucho carácter y resistencia”, dijo Cousins. “Fue una noche grande, una que nunca olvidaré.”
Fuente y créditos: www.nytimes.com
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