La recreación de la luna en la Tierra
Si quisieras recrear la luna en la Tierra, necesitarías tres ingredientes esenciales:
- un material arenoso con una composición química similar al regolito (suelo lunar)
- iluminación especial para imitar el ángulo del sol
- un simulador de gravedad lunar (la gravedad de la luna es una sexta parte de la gravedad de la Tierra)
Y un enorme contenedor para albergar todo, como un imponente hangar metálico.
El LUNA Analog Facility
Cuando la Agencia Espacial Alemana (DLR) y la Agencia Espacial Europea (ESA) presentaron su versión de la luna — el LUNA Analog Facility — a finales de septiembre de 2024, lograron representar dos tercios del extraño paisaje lunar. Sin embargo, faltaba un elemento crucial.
La oscuridad intensa fue interrumpida por un foco dirigido a dos astronautas completamente equipados — Matthias Maurer de Alemania y Thomas Pesquet de Francia.
Maurer y Pesquet caminaron por el hangar, que cuenta con 700 metros cuadrados (7,500 pies cuadrados) de regolito artificial, hecho de suelos volcánicos del monte Etna en Italia, la región de Eifel en Alemania y rocas de Noruega.
Demostración de exploración lunar
Equipados con palas de mango largo, un carrito de muestras y un perro robótico, el dúo fingió explorar la superficie lunar falsa frente a unos 100 dignatarios. A medida que caminaban, la luz brillaba desde un ángulo preciso para simular cómo el sol obstruirá la visión de un astronauta cuando los humanos regresen a la luna, posiblemente esta década.
Sin embargo, caminaron — no rebotaron como en las imágenes de la misión Apollo 11 de 1969 — porque LUNA no tiene gravedad lunar.
El simulador de gravedad: pieza faltante del rompecabezas LUNA
Con una banda sonora cinematográfica de fondo, Maurer y Pesquet demostraron cómo recolectarían muestras y explorarían un cráter en la luna real. Fue un espectáculo para los políticos y funcionarios de la agencia, quienes chocaron los puños con los astronautas ante las cámaras de televisión.
Pero se sintió tan terrenal sin una gravedad similar a la luna. Es un problema que los ingenieros aún deben resolver.
En el pasado, los astronautas han utilizado vuelos parabólicos y piscinas de entrenamiento para simular y experimentar los efectos de gravedad cero o microgravedad. Los vuelos parabólicos utilizan aviones a reacción adaptados para recrear la pérdida de gravedad ascendiendo y descendiendo desde altas altitudes en ángulos de 45 grados.
El futuro del LUNA Analog Facility
No obstante, ninguno de estos métodos funcionaría en el LUNA Analog Facility porque se encuentra en tierra firme. En cambio, los ingenieros esperan desarrollar un “sistema de descarga de gravedad”, dijo Andrea Emanuele Maria Casini, ingeniero aeroespacial que gestiona el proyecto LUNA. “Tienes que imaginarlo como colgar a los astronautas como marionetas”, comentó Casini. Se adjuntarán cables al exterior de los trajes espaciales de los astronautas, probablemente tirando de ellos hacia atrás mientras caminan y suspendiéndolos cuando salten.
El proyecto todavía está en la fase de prototipado. Y hasta su llegada, Casini estuvo de acuerdo: LUNA es un costoso arenero. Pero eventualmente querrán probar nuevas tecnologías y entrenar a los astronautas en un entorno cerrado.
“La magia sucede dentro”, dijo Casini. “El terreno ayudará a la próxima generación de astronautas a regresar a la luna”.
Y hay espacio para la expansión. Hay dos módulos adicionales junto al LUNA Analog Facility — un simulador de hábitat y un invernadero reutilizado de un experimento llamado EDEN ISS, que simuló el cultivo de alimentos en ambientes espaciales fríos.
Conexiones globales
LUNA puede conectarse a centros de control de misiones de todo el planeta: desde la DLR en Colonia y el Centro de Operaciones Espaciales de Alemania (GSOC) en Múnich, hasta la NASA en Houston, EE.UU., y la Estación Espacial Internacional. Esto significa que las simulaciones podrían realizarse de forma remota: los astronautas de la NASA podrían ser guiados a través de una simulación de misión en Alemania por sus equipos en EE.UU.
Cuando esté completamente funcional, el LUNA Analog Facility se erigirá como un tótem del compromiso de Europa con el espacio, dijo Kai-Uwe Schrogl, asesor especial de la ESA para asuntos políticos. “[LUNA] proporciona credibilidad”, afirmó Schrogl. “Puedes hablar mucho sobre ir a la luna y más allá, pero si solo tienes algunos cohetes o un módulo de aterrizaje en el papel, entonces no eres realmente creíble. Necesitas tal instalación para demostrar que hablas en serio”.
Aparte de ayudar al programa Artemis de la NASA, Europa tiene su propia ambición de llegar a la luna para la década de 2030. El LUNA Analog Facility es uno de los muchos pequeños pasos para lograr ese objetivo.
Fuente y créditos: www.dw.com
Cats: Science
