La amistad de dos compañeros de equipo
Han pasado once años y mucha vida desde que el tailback y el fullback jugaron juntos. Los viejos compañeros no socializaban mucho, aunque ambos continuaban en el área de Chicago. Matt Suhey, el fullback, comerciaba futuros de harina de soja y poseía una compañía de agua embotellada. Salía de casa para la Bolsa de Comercio cada mañana a las 5:30, regresaba a su familia a las 6:30 de la tarde, y no tenía tiempo para mucho más.
Walter Payton estaba en movimiento perpetuo — el tailback siempre estaba más cómodo así. Viajaba aproximadamente cuatro días a la semana para apariciones, discursos y diversas empresas comerciales. Tenía participaciones en un equipo de carreras de automóviles, clubes nocturnos, un restaurante y una empresa de maquinaria pesada. Supervisaba una fundación benéfica, era miembro de la junta de los Bears y trabajaba diligente y apasionadamente en la búsqueda de un equipo de expansión de la NFL en St. Louis.
La reunión de viejos amigos
Pero un día entre Navidad de 1998 y el Día de Año Nuevo, Payton le pidió a Suhey que se reunieran para cenar. Se abrazaron en una sala privada en Millrose en Barrington, no muy lejos de la casa de Payton, y comenzaron a reír como en los viejos tiempos. Suhey bromeó sobre la pérdida de peso de Payton, probablemente cerca de 50 libras.
Payton se volvió hacia él. “Tengo un problema”, dijo, acercando su cara a la de Suhey. “¿Qué quieres decir?”, preguntó Suhey. Payton había sido diagnosticado con colangitis esclerosante primaria, una rara enfermedad hepática. También tenía cáncer de vías biliares, y se estaba propagando rápidamente. Necesitaba un nuevo hígado.
Dos días después de su cena, Suhey llamó a Payton, quien le dijo que iría a la Clínica Mayo. El propósito de Suhey en el campo de fútbol había sido asegurarse de que Payton llegara donde quería estar, así que el fullback le dijo al tailback que iría con él. Payton siguió su ejemplo.
Momentos felices y difíciles
En los meses que siguieron y mientras el reloj de la vida de Payton se acercaba a cero, todavía reían juntos. “Estamos haciendo una nueva versión de ‘Brian’s Song’”, dijo Payton. “La única diferencia es que el chico negro muere”. “Brian’s Song” ganó cuatro premios Emmy y fue la película de televisión más vista en 1971. Protagonizada por Billy Dee Williams y James Caan, contaba la historia de la amistad entre los corredores de los Bears Gale Sayers y Brian Piccolo mientras Piccolo moría de cáncer.
Cuatro años después del estreno de la película, los Bears eligieron a Payton con la cuarta selección del draft. Para 1980, cuando los Bears seleccionaron a Suhey en la segunda ronda del draft, Payton había sido votado All-Pro cuatro veces, Jugador Más Valioso de la NFL y Hombre del Año de la NFL.
Suhey y Payton fueron compañeros de equipo en Chicago durante ocho temporadas. En el primer partido de la segunda temporada de Suhey contra los Packers, Harper se lesionó. Con 32 segundos restantes y los Bears perdiendo por siete, Suhey recibió el balón en la yarda 3 de los Packers, y estaba a un paso de anotar cuando lo soltó. Los Packers recuperaron y ganaron el partido.
Una conexión inquebrantable
Suhey se sintió devastado. Al caminar hacia el vestuario, Payton le sonrió y le preguntó si alguna vez tuvo una ruta de papel. Suhey preguntó de qué estaba hablando. Con una risita, Payton le dijo que si alguna vez soltaba el balón así de nuevo, necesitaría encontrar una ruta de papel porque su carrera en el fútbol terminaría. Suhey no pudo evitar reír.
Payton y Suhey tenían una conexión que no se podía cuantificar. Usualmente se alineaban en la formación I, que se convirtió en la formación We. Payton parecía saber cómo Suhey bloquearía, y Suhey parecía entender dónde pisaría Payton. Trabajaron en señales manuales para comunicarse ajustes previos al juego, lo cual era crítico porque el mariscal de campo Jim McMahon hacía audibles con frecuencia.
Cuando Payton rompió el récord de acarreos de todos los tiempos con una carrera de 6 yardas contra los Saints en 1984, Suhey lanzó el bloqueo que aplastó al linebacker Dennis Winston. Después, Payton llevó a Suhey a un bar de blues en el lado sur de Chicago donde festejaron con Jim Brown, cuyo récord Payton había roto.
El legado de Payton
Suhay recuerda una llamada telefónica a principios de la tarde que llegó el 1 de noviembre, hace 25 años. Había estado esperándola durante un tiempo, pero la noticia lo sorprendió de todos modos. Condujo a la casa de Payton para estar con la familia. Payton había nombrado a Suhey como el ejecutor de su herencia y lo puso a cargo de sus derechos de nombre, imagen y semejanza. Suhey estuvo involucrado en la fundación del Centro Hepático Walter Payton en el Hospital de la Universidad de Illinois y la Escuela Preparatoria Walter Payton College.
Suhey ha apoyado emocional y financieramente a la familia de Payton. El aniversario de la muerte de Payton siempre es un día difícil para Suhey. En un reciente aniversario, el fullback se encontró solo en una antigua iglesia oscura, a excepción de los rayos de sol que entraban por el vidrio de colores. Encendió una vela votiva, luego otra, hasta que cada una estaba en llamas. Se sentó en silencio, recordando los días en que él y el tailback corrían juntos y orando por que un día corrieran juntos de nuevo.
Fuente y créditos: www.nytimes.com
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