Desazón tras la derrota
HOUSTON — Jamal Shead se sentó en su casillero después de la derrota de Houston en los Sweet 16 contra Duke con una toalla sobre su cabeza, tratando de responder preguntas. El vestuario se sentía como un velorio: jugadores hablando en voz baja, sorprendidos de que su carrera hubiese terminado con su indestructible líder al margen debido a un esguince de tobillo. Finalmente, Shead no pudo soportarlo más y escapó al vestuario de los entrenadores.
Un viaje lleno de lesiones
Shead había crecido en este programa, desde un novato no jugable hasta un All-American y Jugador del Año de la Big 12 en su último año, y la lesión lo obligó a ver los últimos 26 minutos de su carrera universitaria desde la línea de banda mientras los Blue Devils lograban una victoria de 54-51. “Siempre pienso en la inversión que esos niños hicieron y lo duro que fui con ellos y lo lejos que los empujé”, dijo el entrenador de Houston, Kelvin Sampson, meses más tarde. “Esa fue la última vez de Jamal. Lo tuve durante cuatro años, y quizás tendré otro, quizás no, pero él no tendrá otra.”
El camino hacia la recuperación
La noche en el vestuario de entrenadores, Kellen Sampson, el hijo de Kelvin y entrenador en espera, miró el tobillo de Shead y sacudió la cabeza. “Esto sigue sucediéndonos”, dijo. Cada uno de los últimos tres equipos de Houston desde la aparición en el Final Four de 2021 ha parecido capaz de finalmente otorgarle a Sampson el título que ha eludido en su destacada carrera. En las clasificaciones de eficiencia ajustada de KenPom.com, el método estadístico más popular para medir equipos de baloncesto universitario, los Cougars han terminado en el No. 2 durante tres años consecutivos; el equipo de este año comenzó en el No. 1. Pero cada carrera en el Torneo de la NCAA desde 2021 ha terminado con interrogantes debido a lesiones debilitantes.
Adaptación a los retos
Houston es el equipo más físico del baloncesto universitario por una razón. “No practicas suave y juegas duro”, es la frase que define el programa de Sampson, y la pretemporada establece el tono. Los ejercicios de rebote, sprints inclinados en un estacionamiento. La temporada pasada, todas esas prácticas sumaron. Los Cougars comenzaron antes de lo habitual debido a una gira de exhibición de cuatro partidos en Australia en agosto, que les otorgó 10 prácticas oficiales en julio. Para marzo, Kellen pudo ver el desgaste: “Pensé que nuestro indicador llegó bastante cerca de vacío, un poco más rápido de lo que hubiéramos querido.” ¿Cómo podría un contendiente perenne estar mejor más tiempo en la primavera? Kellen miró a LeBron James, quien atribuye su durabilidad en la cima del baloncesto a un entrenamiento de bajo impacto.
Un nuevo enfoque para la salud
Este primavera, Houston compró cinco VersaClimbers —modificados específicamente para usuarios más altos—, que llegaron a tiempo para la escuela de verano. El entrenador principal estaba receptivo a un cambio, pero preocupado de que fuera contra su mantra. “Esto no es un campamento de animadoras”, solía decir. Luego vio a sus jugadores probar el VersaClimber. “Me gusta el VersaClimber porque ellos lo odian”, dijo Kelvin Sampson, sonriendo ampliamente. “Esa cosa es un problema. Y a nuestros chicos, simplemente los pone de rodillas.”
Expectativas para la nueva temporada
Con una alineación experimentada y talentosa regresando, los Cougars de Sampson serán nuevamente un factor en la Big 12 y en el campeonato nacional. Este año promete ser un desafío; Houston es uno de los seis equipos de la Big 12 en el Top 25 y jugará al menos contra dos aspirantes al Final Four antes de que comience la competición de la conferencia. Kellen, mientras tanto, no rehúye la urgencia que se siente para asegurarse de que su padre corte una red en el último lunes de la temporada antes de que entregue su silbato: “Cada segundo, cada día. Un VersaClimber a la vez.”
Fuente y créditos: www.nytimes.com
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