Cuando un voluntario de 28 años llamado Nikolai llegó a una playa de arena en la costa del Mar Negro de Rusia con un traje de protección justo antes de la víspera de Año Nuevo, se sintió abrumado por la cantidad de petróleo que cubría la arena. Él y otros voluntarios tenían la tarea de retirar la arena empapada en petróleo, pero “la magnitud es simplemente demasiado grande”, dijo. Dos semanas después del inicio del nuevo año, y cuatro semanas después del derrame, el presidente Vladimir V. Putin reconoció la extensión del desastre y envió a funcionarios de alto rango para hacer frente al mayor derrame de petróleo en años, que ha contaminado algunas de las playas más populares del país. El petróleo fue liberado por dos viejos petroleros rusos que resultaron dañados durante una fuerte tormenta en el estrecho de Kerch el 15 de diciembre. Según funcionarios rusos, al menos 2,400 toneladas métricas de petróleo fueron derramadas en el mar.
El desastre en el estrecho, que separa la península de Crimea del continente ruso, planteó preguntas sobre si los buques eran parte de la llamada flota sombra que Moscú utiliza para eludir sanciones en su industria petrolera, a veces empleando barcos en condiciones precarias. Uno de los barcos, el Volgoneft-212, se partió en dos y se hundió, causando la muerte de un miembro de la tripulación. El otro, el Volgoneft-239, encalló cerca del puerto de Taman. Los dos buques transportaban un total de 9,000 toneladas de fuelóleo pesado, y las autoridades ahora trabajan no solo para limpiar las costas, sino también para tratar de contener derrames adicionales del barco que encalló.
Los funcionarios rusos inicialmente afirmaron que el derrame estaba contenido, pero poco después del desastre, se reportaron avistamientos de petróleo flotante y aves cubiertas de alquitrán a lo largo de la costa del Mar Negro de Rusia. El jueves, el Sr. Putin ordenó un informe sobre el estado de la flota de petroleros de Rusia y también pidió a un viceprimer ministro que revisara la legislación rusa que cubre los envíos de petróleo por mar y río, así como que analizara “los avances científicos sobre la limpieza de desastres similares”, según su oficina de prensa.
La semana pasada, la Marina de Ucrania advirtió que el petróleo del derrame podría llegar a la costa del Mar Negro de Ucrania cerca de Odesa y Mykolaiv, pero el Ministerio de Medio Ambiente de Ucrania informó un día después que no había visto una amenaza inmediata. Nikolai fue uno de los cientos de voluntarios que han contribuido a la limpieza. Un emprendedor de Moscú, había observado información a partir de fotografías y videos publicados por residentes y funcionarios locales, y viajó a la localidad turística de Anapa a medida que se acercaba el nuevo año. En una entrevista telefónica con The New York Times después de regresar a casa, dijo que había pasado una semana retirando el petróleo que llegaba a la orilla. Pidió que no se usara su apellido porque teme perder contratos estatales.
Particulares y empresas colaboraron para proporcionar a algunos voluntarios trajes de protección y equipo básico, pero la tarea era desalentadora. “Había visto las fotos antes de llegar”, dijo Nikolai. “Sí, se veía mal, pero es diferente cuando lo ves en la vida real. Tomas la pala y sacas ese blob negro de petróleo, y se siente como solo una gota en el océano”. El aire a lo largo de la costa estaba tan cargado de vapores de petróleo, dijo Nikolai, que se sintió mareado y débil después de caminar allí sin un respirador. Los equipos de limpieza han estado respondiendo a derrames de petróleo a lo largo de una costa de casi 500 millas, recolectando más de 160,000 toneladas de arena y tierra contaminadas, así como 25 toneladas de “líquido que contiene petróleo”, dijo esta semana el Ministerio de Situaciones de Emergencia de Rusia.
Sin embargo, el derrame corre el riesgo de convertirse en un “desastre ambiental a largo plazo”, según Greenpeace Ucrania, que criticó la lenta respuesta rusa y advirtió sobre un impacto mortal en la vida marina del Mar Negro. Los ambientalistas dicen que la recuperación es particularmente difícil debido al cargamento de los petroleros. El fuelóleo pesado, a diferencia del petróleo crudo regular, no permanece en la superficie del agua, sino que se hunde en el fondo. “Si no se retira de inmediato de la superficie, solo queda esperar a que lo biodegradan los microorganismos marinos”, dijo Natalia Gozak, directora de la oficina de Greenpeace Ucrania. “Esto puede tardar décadas”.
La falta de una respuesta inmediata significa que grandes masas de arena contaminada necesitan ser retiradas, esencialmente despojando las partes de las playas alrededor de Anapa, según Georgy Kavanosyan, un ambientalista y hidrogeólogo ruso independiente que llegó al lugar dos días después del derrame. “El petróleo comenzó a hundirse en la arena en los días iniciales porque no había suficientes respondedores allí”, dijo el Sr. Kavanosyan. Imágenes satelitales publicadas por el Sr. Kavanosyan mostraron dos manchas alargadas cerca del petrolero que encalló, indicando nuevos derrames de petróleo de este después de dos terremotos menores en la zona durante el fin de semana. “Ese buque es una bomba de tiempo”, comentó. “Lo más importante en este momento es bombear ese petróleo y extraer el barco”.
Los funcionarios informaron que habían recolectado la mayor parte del petróleo de ese derrame para el lunes pasado. Cuando el Sr. Putin finalmente se pronunció sobre el desastre, lo describió como “uno de los desafíos ambientales más serios que hemos enfrentado en los últimos años”. El Sr. Putin ordenó el despido de funcionarios de alto rango para supervisar los esfuerzos. Un grupo de trabajo establecido este mes reunió a varios ministros para elaborar planes para la limpieza y reconstrucción, así como para la retirada de los petroleros. El efecto a largo plazo del derrame de petróleo sobre la vida silvestre aún está por verse. Hasta ahora se han encontrado al menos 58 delfines muertos, según un comunicado del Centro de Rescate e Investigación de Delfines Delfa. El grupo envió un equipo al mar el viernes pasado para llegar al petrolero hundido y confirmar los informes de
Fuente y créditos: www.nytimes.com
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