Un astronauta de NASA captura una foto de un cometa “totalmente asombroso” desde la estación espacial.

NASA astronaut snaps photo of 'totally amazing' comet from space station

Cometa ATLAS: Un Espectáculo desde el Espacio

Una de las muchas ventajas de estar en el espacio es tener un asiento en primera fila para los eventos cósmicos más esperados. El astronauta de la NASA Don Pettit, ingeniero de vuelo de la tripulación de la Expedición 72, demostró esto al observar el Cometa ATLAS desde la Estación Espacial Internacional, orbitando a 250 millas sobre la Tierra. El cometa, conocido oficialmente como C/2024 G3, comenzó la semana haciendo su acercamiento más próximo al sol, y algunos astrónomos predicen que será el cometa más brillante del año. Pettit apuntó una cámara hacia una de las ventanas de la estación espacial y capturó el cometa mientras visitaba a los astronautas. “Es totalmente increíble ver un cometa desde la órbita”, dijo en X, anteriormente conocido como Twitter. En este momento, el Cometa ATLAS aparece en la constelación de Sagitario, y aunque pueda parecer demasiado cerca en la imagen de Pettit, en realidad está a unos 87 millones de millas de la Tierra. La luz solar tiende a desdibujar objetos como este a medida que se acercan a la estrella, pero este puede ser visto al amanecer o al atardecer, con un brillo que rivaliza el de Venus, según una publicación de la NASA.

La Naturaleza de los Cometas

Los cometas son enormes bolas de hielo, polvo y rocas que se formaron en el sistema solar exterior, sobrantes de los primeros días de formación de planetas hace aproximadamente 4.6 mil millones de años. Su hielo comienza a desintegrarse a medida que se acercan al sol, convirtiéndose instantáneamente de sólido a gas, saltándose la fase líquida. Ese proceso crea sus colas características, trazos de escombros que se extienden por millones de millas. Hace cientos de años, la gente consideraba a los cometas como malos augurios. Hoy, los científicos conocen estos cuerpos helados como cápsulas del tiempo del antiguo sistema solar. Algunos astrónomos creen que los cometas trajeron agua y compuestos orgánicos, es decir, los bloques de construcción de la vida, a la Tierra primitiva. Al concluir 2024, la cifra de cometas conocidos había aumentado a alrededor de 4,000. Los astrónomos dicen que innumerables otros probablemente orbitan el sol más allá de Neptuno en un disco conocido como el Cinturón de Kuiper, o en el borde exterior del sistema solar, en la llamada Nube de Oort, a unas 50 veces más lejos del sol.

El Origen y Futuro del Cometa ATLAS

Se piensa que la Nube de Oort es una esfera de objetos antiguos y helados que rodean el sistema solar. Los cometas allí a veces son desplazados por la gravedad de otro objeto, redirigiéndolos hacia el sol. Este reino distante es donde los astrónomos creen que se originó el Cometa ATLAS, descubierto el pasado abril. Si sobrevive a su encuentro cercano con el sol, el cometa podría regresar en aproximadamente 160,000 años.

Mejores Oportunidades para Observar el Cometa

Captar una visión del cometa desde cualquier lugar al norte del ecuador es extremadamente complicado, pero para el hemisferio sur, los aficionados a la astronomía pueden tener la oportunidad de verlo sobre el horizonte occidental poco después del atardecer. Esto podría continuar desde mediados de enero hasta el resto del mes. A medida que el Cometa ATLAS salga del intenso resplandor del sol en los próximos días, podría volverse más fácil de detectar. Advertencia: No mires en dirección al sol sin gafas protectoras. “Hay esperanza de que el Cometa ATLAS sobreviva su cercano paso cerca del sol y se mantenga lo suficientemente brillante como para ser visto a simple vista en los próximos días”, dijo NASA.

Fuente y créditos: mashable.com

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