Incidente de Zhang Yazhou y demanda de Tesla
Beijing — Zhang Yazhou estaba sentada en el asiento del pasajero de su Tesla Model 3 cuando escuchó la voz asustada de su padre: ¡Los frenos no funcionan! Al acercarse a un semáforo en rojo, su padre esquivó dos coches antes de chocar contra un SUV y un sedán, estampándose contra una gran barrera de concreto. Atónita, Zhang miró el airbag desinflándose frente a ella. Nunca habría imaginado lo que estaba por venir: Tesla la demandó por difamación por quejarse públicamente sobre los frenos del coche, y ganó. Un tribunal chino ordenó a Zhang pagar más de $23,000 en daños y disculparse públicamente con la compañía de $1.1 billones. Zhang no es la única que se ha encontrado en la mira de Tesla, dirigida por Elon Musk, uno de los hombres más ricos del mundo y un autodenominado “absolutista de la libertad de expresión.” En los últimos cuatro años, Tesla ha demandado al menos a seis propietarios de coches en China que tuvieron fallas repentinas en los vehículos, quejas de calidad o accidentes que afirmaron fueron causados por fallas mecánicas.
Estrategia legal agresiva de Tesla
La compañía también ha demandado a al menos seis blogueros y dos medios de comunicación chinos que escribieron críticamente sobre ella, según una revisión de los documentos judiciales públicos y reportes de medios chinos realizados por la Associated Press. Tesla ganó todos los once casos que pudo rastrear la AP. Dos sentencias, incluida la de Zhang, están en apelación. Un caso se resolvió fuera de los tribunales. No es práctica común para los fabricantes de automóviles -en China o en otros lugares- demandar a sus clientes. Pero Tesla ha sido pionera en una estrategia legal agresiva y ha aprovechado el patrocinio de poderosos líderes del Partido Comunista en China para silenciar a los críticos, obtener recompensas financieras y limitar su responsabilidad.
La influencia de Musk en China y Estados Unidos
La revisión de AP sobre el desempeño de Tesla en China se produce mientras Musk ejerce una influencia significativa en la nueva administración del presidente Trump, liderando un esfuerzo por reducir rápidamente el tamaño del gobierno federal y despedir a empleados considerados desleales al presidente. Sus acciones han despertado preocupaciones sobre que Musk esté debilitando el sistema de controles y equilibrios de EE.UU., en parte, en beneficio de Tesla y sus otras empresas. En Estados Unidos, Musk ha encontrado un poderoso aliado en Trump. Juntos, han devastado el gobierno federal, congelando el gasto, suspendiendo programas y despidiendo a fiscales, vigilantes gubernamentales y a otros que tradicionalmente actuaron como salvaguardias.
Las críticas a Tesla y el trato a sus clientes
Los registros de Tesla muestran que se ha beneficiado de la generosidad del estado chino, ganando beneficios regulatorios sin precedentes, préstamos a tasas por debajo del mercado y grandes descuentos fiscales. Con algunas excepciones notables, Tesla ha disfrutado de una cobertura amena en la prensa china, y periodistas dijeron a la AP que han recibido instrucciones de evitar la cobertura negativa sobre el fabricante de automóviles. Tesla ha ganado casi el 90% de los casos civiles sobre seguridad, calidad o disputas contractuales planteadas por los clientes. “El gobierno le otorgó a Tesla un estatus especial que puso a los consumidores en una posición muy vulnerable”, dijo Qiao Yudong, un ex abogado de la compañía de automóviles deportivos estadounidense Saleen Automotive en China. “Por eso algunos consumidores tuvieron que recurrir a acciones extremas.”
El caso de Zhang y su búsqueda de justicia
Uno de esos clientes desesperados fue Zhang. El accidente de febrero de 2021 en la provincia de Henan en el centro de China envió a la hospitalización a la madre y el padre de Zhang, quienes tuvieron una conmoción cerebral, durante cuatro días, según los registros médicos. Zhang, que no sufrió daños en el accidente, quería entender qué había sucedido: ¿cómo pudo su coche soñado convertirse en una pesadilla? La policía de tráfico determinó que el accidente fue culpa de su padre porque no había mantenido una distancia de seguimiento segura. Sin embargo, Zhang insistió en que los frenos habían fallado, enviando el coche fuera de control. Presentó una queja ante un regulador de mercados local, solicitando un reembolso y compensación. Los Teslas son de los coches más computarizados en el mercado, así que Zhang le pidió al fabricante que le proporcionara los datos completos anteriores al accidente de su coche, esperando que pudieran ayudar a explicar qué salió mal. Tesla se negó. “Los empleados de Tesla fueron muy arrogantes y duros al lidiar con mis quejas”, dijo Zhang en una entrevista. “Estaba ardiendo de rabia.”
Protesta pública y demanda por difamación
Después de semanas de ira, cubrió su coche dañado con un cartel que proclamaba “Fallo de frenos de Tesla” frente al concesionario Tesla en Zhengzhou, la capital de la provincia de Henan, a unas 124 millas de su casa. Se sentó en el techo del Tesla y blareó su protesta a través de un altavoz: “Los frenos del Tesla Model 3 fallaron”, dijo. “Una familia de cuatro casi muere.” El mes siguiente, estacionó su coche dañado fuera de un salón del automóvil en Zhengzhou. Todo fue en vano: Tesla se negó a entregar los datos completos y la mediación no avanzó. Suponiendo que altos funcionarios de Tesla asistirían a un salón del automóvil en Shanghai en abril, ella y una amiga -que también tuvo un problema con su Tesla- usaron camisetas a juego con la frase “Los frenos fallan” y se dirigieron al puesto de Tesla, determinadas a hablar con los ejecutivos. Los funcionarios del fabricante de automóviles las evitaron, dijo Zhang, y no pudieron hacer que nadie las escuchara. Su amiga, que estaba embarazada de seis meses, empezó a gritar: “¡Los frenos de Tesla fallan!” Zhang se subió a un modelo de exhibición rojo brillante y empezó a gritar también. “Las cosas se intensificaron”, dijo Zhang. El momento -capturado en videos de teléfonos celulares de espectadores- se volvió viral en redes sociales chinas. Guardias de seguridad muscular las sacaron y fue detenida durante cinco días.
Dificultades y consecuencias para Zhang
Algunos observadores especularon que la protesta de Zhang había sido orquestada -quizás por un competidor o por el mismo gobierno chino para presionar a Tesla para que se ajustara a las regulaciones chinas. Tesla alegó que Zhang no había actuado por su cuenta. Un alto ejecutivo especuló ante los medios chinos que ella “tenía a alguien detrás de ella” y dijo que Zhang estaba haciendo un escándalo porque solo quería una compensación mayor. Zhang insistió en que actuó por su cuenta y de angustia. Indignada, demandó a Tesla por difamación, argumentando que los comentarios del ejecutivo la presentaron injustamente como una alborotadora para desviar la atención de las propias fallas de la compañía. Y luego se encontró en el lado receptor de una demanda presentada por Tesla. Tesla dijo que Zhang había difundido deliberadamente información falsa que dañó a la marca y pidió 5 millones de yuanes (684,000 dólares) en daños. El caso, que fue asumido por un tribunal en octubre de 2021, llegó en un momento en que Tesla enfrentaba críticas en China.
Reacciones del público y el veredicto
Decenas de propietarios de Teslas se habían estado quejando públicamente sobre supuestos fallos de frenos, incendios en baterías, aceleraciones no intencionadas y otros defectos, así como sobre lo que afirmaron eran prácticas de venta engañosas. El mismo mes del accidente de Zhang, los reguladores chinos convocaron a Tesla para que respondiera a las preocupaciones de calidad planteadas por tales reportes. La protesta emocional de Zhang generó una rara explosión de críticas hacia Tesla en los medios chinos. Bajo presión de los reguladores, Tesla finalmente liberó los datos de su coche, que la compañía dijo mostraban que su padre había estado conduciendo a casi 120 km por hora (75 mph) y que los frenos habían funcionado para reducir la magnitud de la colisión. Tesla finalmente le había dado a Zhang lo que había estado pidiendo, pero publicaron los datos públicamente e incluyeron su número de identificación de vehículo. Dijo que ella y su familia comenzaron a recibir amenazas y a ser difundidos en línea. Además, se preguntaba, ¿cómo podría estar segura de que Tesla no había modificado o redactado los datos de su coche? Fue menos que la victoria que había esperado. Sintiendo asediada, demandó a Tesla por segunda vez, en marzo de 2022, por invasión de privacidad.
Perdidas en los tribunales y la búsqueda por justicia
Zhang perdió ambos casos que presentó contra Tesla. Mientras tanto, el caso de difamación en su contra seguía su curso. De regreso al tribunal como demandada, Zhang no pudo probar que los frenos de su Tesla realmente habían fallado. En un juicio cerrado, un tribunal de Shanghai falló en mayo de 2024 que las quejas públicas de Zhang iban más allá de lo que los magistrados consideraban una crítica razonable y fáctica, ordenando que se disculpara públicamente y pagara 170,000 RMB ($23,000) para cubrir daños y costos legales de la compañía de automóviles más valiosa del mundo. Zhang apeló el fallo. Ella sostiene que su demanda es un clamor por transparencia y responsabilidad y que una compañía tan rica y poderosa como Tesla debería poder tolerar críticas legítimas de sus clientes. “Me niego a aceptarlo,” dijo Zhang a la Associated Press, “Como consumidora, incluso si dije algo incorrecto, tengo derecho a comentar y criticar. Hablé de mis sentimientos como usuaria del coche. No tiene nada que ver con dañar su reputación.”
Desafíos para los propietarios de Tesla en los tribunales
Sus probabilidades de ganar la apelación contra Tesla no lucen bien. Tesla no solo ha ganado los casos de difamación que presentó contra propietarios de coches descontentos y periodistas críticos, también ha prevalecido en las demandas que los clientes le han interpuesto. Una revisión de la AP sobre una base de datos gubernamental china de presentaciones judiciales publicadas en línea encontró 81 sentencias civiles en las que los propietarios de coches demandaron a Tesla por problemas de seguridad y calidad o disputas contractuales. Los propietarios de coches ganaron en solo nueve de esos casos. En un comunicado a la AP, el Tribunal Popular Superior de Shanghai dijo que los fallos son el resultado de un “juicio justo” basado en “los hechos objetivos del caso.”
Comportamiento del tribunal y protección especial
No se puede suponer que la parte haya recibido “protección especial” o “trato especial” debido a su victoria”, escribió el tribunal. Si bien algunos expertos de la industria automotriz en China dicen que generalmente es difícil para los clientes ganar casos contra fabricantes de automóviles, otros señalan que es notable que una compañía extranjera disfrute de tal éxito en los tribunales chinos. “Que Tesla gane esa proporción de las veces es una anomalía,” dijo Bill Russo, fundador de Automobility Ltd., una firma de asesoría con sede en Shanghai, quien también fue jefe regional de Chrysler en el noreste de Asia. “Las probabilidades están en su contra. Es como ir al casino y ganar todas las manos.”
El éxito comercial y político de Tesla en China
El éxito comercial y político de Tesla en China ha dependido del apoyo de un poderoso patrocinador: Li Qiang, el ex jefe del partido en Shanghai que ahora es premier de China, segundo en rango solo detrás del presidente Xi Jinping. Fue bajo su supervisión, en 2019, que Tesla construyó su primera fábrica en el extranjero en las afueras de la capital financiera de China. Con el apoyo de Li, Tesla se convirtió en el primer fabricante extranjero permitido para mantener el control total sobre su empresa en China y obtuvo préstamos a bajo interés y generosas deducciones fiscales. China también adoptó un esquema de créditos por emisiones modelado después de un programa estadounidense que ha generado miles de millones en ingresos para Tesla. En enero de 2020, un año después de haber comenzado la construcción, Elon Musk presentó los primeros Teslas fabricados en China en un escenario en Shanghai. Tesla logró un beneficio anual por primera vez en su historia ese año, y Musk fue declarado la persona más rica del mundo en enero de 2021. China también obtuvo lo que quería: Tesla fue un potente catalizador para la producción y el consumo nacional. Antes de la llegada de Tesla, los vehículos de nueva energía representaban alrededor del cinco por ciento del mercado automotriz de China. Hoy, los analistas dicen que más de la mitad de los vehículos de pasajeros vendidos al por menor en China están impulsados por un motor eléctrico.
Influencia de Musk y preocupaciones de seguridad en EE.UU.
Los productores de baterías chinos CATL, un proveedor clave de Tesla, se han incrustado en las cadenas de suministro globales para convertirse en el mayor fabricante de baterías de vehículos eléctricos del mundo. BYD de China es ahora el mayor fabricante de vehículos eléctricos y una creciente amenaza competitiva para los fabricantes de automóviles tradicionales en Occidente. “Tesla tuvo un papel muy relevante en eso”, dijo Tu Le, director gerente de Sino Auto Insights, una firma de consultoría. Tu dijo que la forma en que el gobierno facilitó la construcción de la fábrica de Musk fue crucial. “Era un campo pantanoso en las afueras de Shanghai. Un año después, estaban produciendo coches en línea,” dijo. “No sé si eso sucede en alguna otra parte del mundo.” Las solicitudes de comentarios al Consejo de Estado, que es dirigido por Li Qiang y supervisa los ministerios del gobierno chino, no tuvieron respuesta.
Los intereses de Musk en China y sus implicaciones en EE.UU.
Musk sigue visitando a Li cuando viaja a China. Sus encuentros subrayan la complejidad de los intereses superpuestos de Musk como empresario y el miembro más amigable con China del círculo interno de Trump. “El objetivo más grande de Musk era ganar influencia sobre las personas que importaban para él, que le permitían hacer las cosas”, dijo Russo, el estratega automotriz en Shanghai. “Lo ha hecho bien en China y lo ha logrado ahora con la influencia que adquirió por su relación con Trump.” Los defensores de la seguridad están preocupados por las implicaciones de la cercanía de Musk al poder en los Estados Unidos. Las investigaciones federales e iniciativas de seguridad contra las que Musk ha protestado durante mucho tiempo podrían ser fácilmente anuladas por la nueva administración.
Prácticas de Tesla contra consumidores y medios
En los EE. UU., Tesla también ha estado sujeta a una serie de quejas de seguridad de los consumidores y demandas relacionadas con la función de piloto automático, la carga de baterías, defectos de suspensión supuestos, frenados o aceleraciones repentinas, airbags defectuosos y prácticas monopolísticas en reparaciones y partes. Los jueces han desestimado algunos casos. En otros, Tesla llegó a acuerdos fuera de los tribunales o pagó indemnizaciones contundentes. Tesla no ha demandado públicamente a ninguno de sus clientes en EE.UU. por hablar en voz alta, aunque en enero, Musk dijo en X que “quizás sea hora” de demandar a medios de comunicación por coberturas que podrían manchar la marca Tesla. Su publicación ha sido vista más de 22 millones de veces.
Demandas a medios en China
Tesla ya lo ha conseguido en China. Dos periodistas chinos radicados en Shanghai dijeron a la AP que hay una regla no escrita de evitar coberturas críticas sobre Tesla. Ambos hablaron bajo condición de anonimato, temiendo represalias. “Nuestro editor nos dijo que no debíamos escribir negativamente sobre Tesla porque es una empresa clave que fue introducida y protegida por el gobierno de Shanghai”, dijo un reportero de tecnología a la AP. Aquellos que se han desviado se han encontrado en los tribunales. La compañía de Musk demandó a los medios PingWest e ifeng.com por coberturas negativas. No estaba contenta con el informe de PingWest que afirmaba que la fábrica de Tesla en Shanghai era un “sweatshop”. El sitio de noticias ifeng.com despertó la ira de Tesla por un artículo que exploraba las tribulaciones de los propietarios de coches que luchaban contra Tesla. PingWest tuvo que disculparse y pagar a Tesla 100,000 yuanes ($13,700). La AP no pudo determinar el resultado del caso contra ifeng.com. Tesla no es la única compañía en su industria que demanda a sus críticos. BYD también ha perseguido agresivamente a los medios en los tribunales, incluida una demanda fallida contra Vice Media en Estados Unidos. Más recientemente, los fabricantes de vehículos eléctricos Nio y Li Auto han intensificado los casos de difamación contra blogueros en China que supuestamente difundieron información falsa sobre sus compañías. Sin embargo, Tesla se destaca incluso entre sus despiadados competidores chinos, al atacar a los propietarios de automóviles que sufrieron accidentes. “Tesla utilizó sus ventajas legales para intimidar a los propietarios de coches chinos y a las personas que hablan en su nombre”, dijo Feng Shiming, un bloguero automotriz y propietario de un Tesla que fue ordenado por un tribunal de Shanghai el año pasado a pagar a Tesla 250,000 yuanes ($34,200) después de escribir sobre los supuestos fallos de frenos de Tesla. Ha apelado el veredicto. “Tesla quiere tener un efecto intimidante en la sociedad y asustar a las personas para que tengan miedo de decir algo negativo sobre Tesla.”
El caso de Chen Junyi y su arrepentimiento
Chen Junyi captó el mensaje. Perdió el control de su Model 3 y chocó contra una docena de coches en un estacionamiento a alta velocidad en agosto de 2020. Afirmó que los frenos habían fallado. Dijo a los medios chinos en ese momento que se rompió la espalda y cuatro costillas y tuvo que someterse a una cirugía para quitar 12 pulgadas de su intestino delgado. Chen recurrió a las redes sociales y advirtió a la gente que no comprara un Tesla, levantando su camisa para revelar la larga y retorcida cicatriz que recorría su abdomen. Tesla mantuvo que el accidente fue culpa de Chen, citando una revisión técnica que encontró que el coche estaba acelerando y no frenando en los segundos previos al accidente, y lo demandó por hacer afirmaciones falsas. “Tesla debería responder proactivamente a los consumidores en lugar de usar sus recursos superiores y presentar demandas contra consumidores que están en desventaja”, dijo Chen en una declaración judicial revisada por la AP. “Casi perdí mi vida a causa del accidente automovilístico. Perdí mi trabajo y mis ingresos. Estoy bajo una enorme presión económica.” Chen se negó a hablar con la AP, citando temor a represalias. Un tribunal chino ordenó a Chen pagar a la automotriz 50,000 yuanes ($6,800) como compensación -y a emitir una disculpa. “Lamento profundamente los graves impactos negativos que he tenido sobre Tesla y sus coches”, escribió. “Por la presente me disculpo sinceramente con Tesla y con las personas que fueron engañadas por mis comentarios.” Un mes después, se disculpó por su disculpa, diciendo que las palabras no eran suyas.
Fuente y créditos: www.cbsnews.com
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