Robbie Avila: La Nueva Imagen de un Estrella en Ascenso
ST. LOUIS — Robbie Avila llegó a su último año en Oak Forest High con una nueva apariencia. Desde alrededor del sexto grado, había usado gafas recetadas Rec Specs todos los días porque sus padres se habían cansado de comprarle nuevas gafas. En años anteriores, algunos armazones solo duraban días, víctimas de las peleas de lucha con su hermano. Robbie incluso había llegado a decir: “Espera, mis gafas.” Las dejaba a un lado y, de alguna manera, uno de los chicos Avila acababa siendo atrapado sobre ellas.
En la cancha de baloncesto, las Rec Specs eran su súper arma. Tenía un aspecto particular, y … “La gente siempre dudaba de él”, dijo su padre, Juan. “No importa a dónde fuéramos, él lo escuchaba. Y silenciosamente los desarmaba.” En octavo grado, Avila convenció a sus padres de que era lo suficientemente responsable como para usar sus gafas de nuevo. Ahora, a solo un año de la universidad, decidió que podía manejar lentes de contacto. La transición fue molesta. Luchó por hacer que los lentes se ajustaran a su ojo y permanecieran allí. No se sentían bien. Finalmente, su hermano mayor habló. “¿Quién tratas de ser? Eres Robbie con las gafas,” le dijo. “Si no tienes tus gafas, no eres Robbie.”
Un Héroe del Baloncesto Universitario
Tres años después, Robbie con las gafas es uno de los rostros más reconocibles en el baloncesto universitario. Se convirtió en un héroe de culto durante la temporada 2023-24 gracias a su gafas, su tatuaje y una habilidad que desmintió su complexión robusta, llevando a los analistas de televisión a hacer comparaciones con Nikola Jokić sin que nadie pusiera en duda. Ah, y luego estaban los apodos: Cream Abdul-Jabbar, Larry Blurred, Larry Nerd, Milk Chamberlain. (El favorito de Avila es Rob Wave, un tributo a su músico favorito Rod Wave, pero para su pesar, este no ha perdurado como los otros).
Robbie Avila tuvo un gran juego contra Evansville, terminando con 35 puntos, 8 rebotes, 5 asistencias y 1 robo, con un 58% en tiros de campo. Indiana State también ganó.
El puntaje Q de Avila aumentó ya que jugó para un equipo mediano emergente que era increíblemente divertido de ver, el mejor equipo de Indiana State desde que Larry Bird estaba en el campus. Indiana State tuvo la ofensiva más eficiente de media cancha del país, una hermosa mezcla de espacio, tiro y cortes, con Avila como el núcleo. “Nadie sabe quién es Robbie Avila si está en un equipo de 12-20”, dijo Josh Schertz, el entrenador en jefe de ese equipo. Los Sycamores ganaron el título de temporada regular de la Conferencia Missouri Valley por tercera vez en la historia, pero fueron desairados para una oferta del Torneo de la NCAA después de perder ante Drake en la final del torneo MVC.
Un Nuevo Comienzo en Saint Louis
Schertz y Avila esperan poder llevar esa misma magia a Saint Louis, que incorporó a Schertz y algunos de sus mayores contribuyentes de los Sycamores después de una temporada de 13-20. Schertz sabe que tiene una oportunidad porque convenció a su jugador más importante para que lo siguiera. Y Schertz podría ver el potencial que los oponentes subestimaron desde el primer día que lo vio. Hace tres años, Schertz se detuvo en el estacionamiento de Oak Forest, esperanzado en aterrizar al jugador que sentía podría transformar su programa. A pocos segundos, a bordo de un SUV de lujo, salió un hombre alto con una mandíbula bien definida. “¿Quién es ese?” preguntó la esposa de Schertz, Natalia. Era Ben Jacobson de Northern Iowa, el entrenador con más victorias en la historia de Missouri Valley.
Schertz se había enamorado de Avila ese verano de 2021. En la primera mitad del primer juego que vio, le envió un mensaje al asistente Zak Boisvert, convencido de que había encontrado “al indicado”. Desde entonces, Schertz o Boisvert hacían el viaje de tres horas a los suburbios del sur de Chicago cada semana, asegurándose de que Avila supiera cuánto lo deseaban.
La Decisión de Avila
Schertz sabía que era el desfavorecido. Jacobson podría mostrarle a Avila videos de Seth Tuttle, un antiguo Jugador del Año de MVC, o de Jordan Eglseder, que alguna vez hizo pedazos al cabeza de serie número 1, Kansas. Schertz mostraba a los reclutas videos de su equipo de División II en Lincoln Memorial. A una altura de 1.73 m, con una cabeza calva y el apodo de la infancia “POOH” tatuado en su brazo derecho, no tenía una presencia imponente como Jacobson.
Antes de que el entrenador de Oak Forest, Matt Manzke, saliera a hablar con los entrenadores, Schertz actuó como si tuviera que ir al baño. Quería tener la última palabra. Su última propuesta para Avila: “No te ves como un jugador; yo no me veo como un entrenador, pero creo que podríamos conectar y hacer algo especial si confías en mí.” Avila les dijo a los entrenadores que tomaría una decisión en las próximas 24 a 48 horas. Pasaron días sin respuesta. No regresó llamadas ni mensajes de texto. Por lo general, discutía estas cosas con sus padres, pero no les dijo nada. Dos semanas después, en camino a entrenar un juego de fútbol juvenil, le dijo a su padre que iría a Northern Iowa. Juan lo congratuló y le dijo que necesitaba llamar a ambos entrenadores esa tarde al llegar a casa. Robbie se metió en el garaje y reapareció 45 minutos después sin hacer la llamada. No se sentía bien.
Otros dos semanas pasaron. Volvía al argumento de Schertz. Justo después de su propia crisis de imagen — “Eres Robbie con las gafas” — el mensaje resonaba. Finalmente, el 22 de octubre de 2021, sonó el teléfono de Schertz. Guarda la llamada de FaceTime en la parte inferior de su registro de llamadas. Nunca borrará el registro del día que cambió la trayectoria de su programa — y las vidas de ambos, él y Avila.
Avila promedió 17.4 puntos, 6.6 rebotes y 4.1 asistencias por juego en su última temporada con los Sycamores. La última clip de la última sesión de película del verano en Saint Louis mostró a Avila cayendo al suelo durante la práctica del día anterior. Avila gritó que un compañero lo había hecho caer. El asistente Phil Gaetano retrocedió y lo reprodujo nuevamente. “¡Él levantó su talón!” protestó Avila. Más tarde, admitió que estaba cansado y se dejó caer.
Cuando Schertz aceptó el trabajo en Saint Louis después del recorrido de Indiana State a la final del campeonato NIT, estaba bastante confiado de que Avila lo seguiría. Ya habían discutido la posibilidad tres semanas antes cuando se supo que Schertz estaba en negociaciones con Saint Louis, horas después del desprecio de los Sycamores de la NCAA.
Avila ingresó al portal con una solicitud de “no contactar” junto a su nombre, pero los entrenadores universitarios contactaron a su antiguo entrenador de secundaria de todos modos. Muchos de los grandes nombres que antes lo ignoraron ahora lo perseguían. “La cantidad de dinero que rechazó para venir aquí es bastante significativa,” dijo Schertz. “Es un testimonio de quién es él y nuestra relación.” Ahora, el dúo será puesto a prueba para ver si su magia fue una cuestión de circunstancias ideales en Terre Haute o si estos espíritus afines pueden impulsar otro programa. Avila ya tiene un nuevo apodo pegajoso (“SLU Alcindor”), y su base Isaiah Swope lo siguió, pero Schertz sabe que no es un hecho que su ofensiva se mantenga en una liga más profunda.
El juego será fácil para los otros Billikens si aprenden a espaciarse y cortar con fuerza, permitiendo que Avila genere lo que Schertz llama el tiro más eficiente en baloncesto: una bandeja sin bote. “Tenemos al mejor pasador grande en el baloncesto universitario,” dijo Schertz a su equipo este verano. “Si yo fuera ustedes, cortaría con un gran ritmo.” Nadie anotó más eficientemente en cortes la última temporada que Indiana State, según los datos de Synergy.
Avila es un mago con esos pases. Simplemente observa la cabeza del defensor que está cortando. Cuando esa cabeza se gira, no importa si parece que su compañero no tiene ventaja; él sabe que puede apretar el balón. Algunos jugadores son capaces de hacer ese pase, pero su tasa de pérdidas se dispara cuando comienzan a perseguir los momentos. Lo que hace especial a Avila, como lo expresa un entrenador que lo ha estudiado, es que logra tanto sencillos como jonrones.
La alineación a su alrededor tiene sentido sobre el papel. Schertz convenció al tirador Gibson Jimerson para que se quedara en SLU. Kalu Anya es el tipo de gran defensor que Schertz sabía que era esencial para jugar junto a Avila en la delantera. Luego, lo más importante para que la ofensiva funcionara correctamente, Avila necesitaba un compañero para la pantalla y el rodillo. Y por eso, el compromiso de Swope fue tan importante.
Schertz siempre usa a sus jugadores en visitas de reclutamiento, poniendo al recluta en una habitación solo con jugadores y diciéndole a la familia que pueden preguntar cualquier cosa. Los reclutas pueden solicitar ciertos jugadores o dejarlo en manos de los entrenadores, y cuando eligen lo último, Avila siempre es parte del panel. En su visita a Indiana State hace un año, Swope le preguntó a Avila por qué no se había ido por más dinero después de su año de novato. Avila habló sobre el sistema, la cultura y cómo se sentía valorado y utilizado de la manera correcta.
“Escuchas mucho en el mundo, especialmente con las cosas de NIL, muchas personas están motivadas por el dinero y todos simplemente se van,” dijo Swope. “No estoy hecho de esa manera. Lo que él dijo fue lo que estaba buscando, solo un lugar donde se trata del amor por el juego y mejorar cada día.” Los dos interactúan como hermanos en la práctica, usualmente se unen pero ocasionalmente pelean cuando se emparejan. Cuando están juntos, rara vez pierden.
Avila siente que es su responsabilidad intentar llevar a todos los demás a su nivel. “Es un tipo raro que lleva la visión de lo que queremos ser como programa a la cancha y al vestidor todos los días,” dijo Schertz. “No está degradando a nadie, no está menospreciando a nadie. Él es alentador, pero también exige cuentas. Y ciertamente atacará cualquier cosa que se interponga en el camino de ganar, pero no lo hará de una manera que haga sentir menos a nadie.” Siempre hay un poco de humor autocrítico mezclado también.
Cuando los jugadores de SLU se reunieron en el medio de la cancha para el último scrimmage del verano, Avila se reculó del círculo central y miró a Kalu. “Cuarenta pulgadas de verticalidad con una envergadura de 7-3,” le dijo a su nuevo compañero. “Tengo una envergadura negativa.”
“Solo quieres estar cerca de él y pasar el rato con él,” dijo Kent. “Es muy inclusivo, de los chicos de posgrado hasta los de primer año.” Por esta razón nunca hubo celos la temporada pasada, dijeron sus antiguos compañeros, cuando su estrella brillaba más que la de nadie. El mismo Robbie de siempre. La única vez que la atención lo hizo reaccionar fue durante las vacaciones de Navidad, cuando soltó en la cena una noche: “¡Santo cielo! Disculpen mi lenguaje, chicos. Mark Cuban acaba de seguirme.”
Robbie y sus Gafas
Avila estaba a punto de ser entrevistado en cámara antes de una práctica que Saint Louis abrió a los medios este verano cuando se dio cuenta de que llevaba puestas sus gafas. Corrió pasto de Natalia en su camino al vestidor. Ella preguntó qué estaba haciendo. “Tengo que ponerme las gafas,” dijo. “Para eso están aquí. Vienen a ver las gafas. No a mí.” Robbie con las gafas ha abrazado completamente su marca. Tiene un acuerdo de NIL con Bommarito Automotive, que le proporcionó un Cadillac CT5V. El año pasado utilizó su celebridad (y dinero de NIL) para comprar zapatillas Nike Zoom Freak 2 para los jugadores y entrenadores de baloncesto de Oak Forest. Vio oportunidades en los medios como una forma de “ejemplificar a mis compañeros y también levantarlos.”
Mientras tanto, se ha convertido en un héroe para los jóvenes atletas que usan gafas. Ha recibido cartas de padres y niños haciéndole saber que ha hecho que las gafas sean geniales. “Quiero usar mi plataforma para ser un foco para los niños que llevan gafas,” dijo. “Algunos niños son objeto de burlas. Yo fui objeto de burlas cuando era más joven. Quiero que los niños sepan que está bien ser tú mismo. No tienes que cambiar.” Avila está abrazando un cambio, sin embargo. Está en una misión para llegar al Torneo de la NCAA esta temporada después de casi faltar el año pasado. Sabía que podría mejorar aún más como junior al adelgazar. Ha cambiado sus hábitos alimenticios, pero dijo que no ayuda que Swope le envíe mensajes de texto cada dos días para ir a Baskin Robbins. “¡Mi cuerpo no es como el tuyo!” le dice a Swope.
Idealmente, quiere deshacerse de lo “robusto” de la apariencia que lo ayudó a hacerse famoso. La pérdida más difícil podría ser cambiar a un nuevo par de gafas antes del inicio de la nueva temporada. A pesar de que el desgaste hizo que las gafas de juego de la temporada pasada fueran casi inutilizables en ocasiones — y tenía repuestos que usaba en la práctica — se negó a usar un par diferente en los juegos. Natalia mantenía cinta negra y Krazy Glue en su bolso y tuvo que realizar cirugía varias veces. Avila vive por un adagio favorito de su padre: “Si no está roto, no lo arregles.”
Por eso Robbie con las gafas es ahora un Billiken. No ha terminado de hacer cosas especiales con el entrenador que sabe que la imagen no lo es todo.
Fuente y créditos: www.nytimes.com
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