El trabajo de un chico de balón en el fútbol universitario
Fue uno de los momentos más grandes en la historia del fútbol de Georgia. Los jugadores celebraban. Los fanáticos estaban delirantes. Pero Bennett Vest tenía un trabajo que hacer. Sí, a todos los efectos, el juego había terminado cuando el pateador de Ohio State, Noah Ruggles, falló un intento de gol de campo de 50 yardas con solo ocho segundos restantes en la semifinal de los Playoffs de Fútbol Colegial 2022 en el Peach Bowl. Pero el juego en realidad no había terminado. Así que Vest, situado en la línea lateral de Ohio State, se abrió camino a través de la multitud de Buckeyes desanimados y completó su última tarea: entregar el balón del juego al oficial. Moments después, el mariscal de campo Stetson Bennett tomó una última jugada para llevar a Georgia al juego por el campeonato nacional.
La importancia del rol
Bienvenido a la vida como chico de balón. “Aunque tal vez no tengamos un impacto directo en el juego”, dijo Vest, quien se desempeñó como gerente de estudiantes para los Bulldogs durante su carrera de pregrado, “definitivamente podemos arruinarlo”. Es un trabajo importante, si bien en gran parte no visto, que requiere tiempo, instintos rápidos, atletismo y, como lo expresó un gerente de equipo, “madurez”. Pero, según quienes lo han hecho, también es increíblemente divertido, y no hay otro trabajo igual en el fútbol universitario. “Nunca volveré a mirar un juego de la misma manera”, dijo Ben Shirley, un exgerente en Clemson que ahora trabaja en el equipo de UNLV. “Como, cualquier deporte, después de hacer esto”.
Responsabilidades y dinámicas en los partidos
Los programas de fútbol universitario emplean entre 12 y 25 gerentes estudiantiles, generalmente estudiantes de pregrado que trabajan a cambio de un estipendio. Las tareas durante la semana van desde la preparación de prácticas hasta el equipo, la lavandería y, bueno, cualquier cosa necesaria para que la operación funcione sin problemas. En el día del juego, hasta seis gerentes sirven como chicos de balón; dos o tres en cada línea lateral. El requisito del trabajo es simple: si el balón del juego se lanza fuera de los límites o se saca de juego, asegúrate de que los árbitros tengan un reemplazo lo más rápido posible.
“A los chicos les encanta. Es emocionante para ellos y realmente nunca hay un mejor asiento en la casa porque estás justo donde está la jugada, estás justo donde está el balón”, dijo Luke Wyatt, el exgerente de equipo en Vanderbilt. “Los gerentes siempre intentarían ver si podían ser el chico de balón ese fin de semana”. Pero trabajar en las líneas laterales del equipo contrario viene con más responsabilidades. “A lo largo de los años, siempre traté de poner a los chicos más maduros en el (otro) lado porque no van a hablar de más”, dijo Wyatt.
Momentos divertidos y recuerdos
Existen momentos de humor y camaraderías entre los chicos de balón y los entrenadores. Por ejemplo, el entrenador de Auburn, Hugh Freeze, no entabla conversaciones profundas con los chicos de balón, pero le gusta agradecerles por el trabajo que hacen. El entrenador de San Jose State, Ken Niumatalolo, ama saludar y preguntarles sobre sus especialidades. Anécdotas como la de los jugadores de Kentucky ofreciendo intercambios divertidos también son recordadas con cariño. Además, la mayoría se llevan recuerdos memorables de su experiencia, desde conversaciones divertidas con jugadores hasta incidentes inesperados en el campo que les hacen recordar que, al final, están allí para disfrutar del juego.
Vest, ahora en su segundo año de escuela de derecho en Samford, tuvo una conversación inolvidable con un grupo de linieros defensivos de Ohio State en la segunda mitad del Peach Bowl 2022. “Estaban preguntando dónde estaban todas las chicas”, dijo, riéndose. Grizzle-Malgrat, que ahora es gerente de equipos para los equipos de fútbol y sóftbol de Florida State, todavía recibe solicitudes de autógrafos y fotos, incluso años después de haber sido un chico de balón. El trabajo no siempre es glamuroso; a menudo implica horas largas llenas de lavandería, clima impredecible y tareas pequeñas interminables. Pero, como dijo Longenecker, “estoy vivo. Estoy sano. Y soy feliz. Así que no lo cambiaría por nada en el mundo.”
Quizás Dan Leben, un exgerente de Vanderbilt, lo resumió mejor: “Es,” dijo, “una cosa ridículamente divertida de hacer.”
Fuente y créditos: www.nytimes.com
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