Recordando a Kath Phipps: ‘Trató a todos en el Man United como a la realeza. Ella misma era realeza’

Recuerdos y Últimos Momentos de Kath Phipps

Uno a uno, llegaron a su casa para sentarse junto a su cama, tomarle la mano y charlar sobre los buenos tiempos. David Beckham, volando desde los EE. UU., fue uno de los exjugadores del Manchester United que se hizo el tiempo para visitar a Kath Phipps. Beckham estuvo en el país solo unas horas, pero sabía que tenía que estar allí, sin importar qué más hubiera en su agenda. Nunca olvidó cómo Kath, la legendaria recepcionista del club, lo cuidó cuando era un niño.

Ahora, sin embargo, ella se encontraba en deterioro de salud, con solo unas semanas de vida. Sir Alex Ferguson la visitaba casi todos los días o hablaba con ella por teléfono. Ryan Giggs también la visitó y Jonny Evans pasó tiempo con ella. Muchos otros jugadores, tanto actuales como retirados, hicieron lo mismo. Juan Mata se conectó por FaceTime desde Australia y Mary Earps hizo lo mismo desde París. Cada día, era alguien nuevo.

Al final, hubo tantas personas llamando a la puerta de Kath en Irlam, Salford, que las enfermeras comentaron que nunca habían conocido a nadie sin familia directa que tuviera tantos visitantes. Se estableció una lista no oficial por parte de quienes se consideran “su familia del Manchester United”. Le hicieron un álbum de fotos con sus imágenes favoritas junto a varios jugadores y personal del United. Lo mantuvo junto a su cama. Y hasta el final, nunca perdió ese sentido del humor que era una gran parte de su carácter.

Un Legado de Amistad y Humor

“No olvides — te saqué de problemas esa vez”, le recordó a Beckham. Kath tenía tanto cariño por Beckham durante su tiempo en el United que cuando un día llegó tarde al entrenamiento, ella inventó una pequeña mentira para cubrirlo y hacer creer que era su culpa. Cuando Ferguson se enteró recientemente, el exentrenador no pudo hacer más que reír. “Debería haberte multado en lugar de eso”, le dijo.

Su fallecimiento fue anunciado el jueves, a la edad de 85 años, y la cantidad de tributos sentidos en los últimos días dice mucho sobre cómo fue considerada dentro del hogar de los campeones de liga en 20 ocasiones. Sus amigos y antiguos colegas han estado tratando de averiguar si algún otro miembro del personal en la historia del club había trabajado allí más tiempo. La respuesta fue clara: no había nadie — ni Sir Matt Busby, ni Ferguson, nadie.

En memoria de Kath Phipps: amiga, confidente y colega apreciada. United nunca será lo mismo.

Un Pilar del Manchester United

“Kath se unió al club en 1968”, dice Martin Edwards, presidente honorario del United y ex presidente. “Yo me uní a la junta en 1970, así que ella me superó por dos años. Superó a todos. Todos los jugadores la consideraban muy especial, incluso desde los días de Denis Law, Bobby Charlton y George Best. Era la amiga de todos”.

Se ha convertido en leyenda cómo Ferguson, en sus buenos días, la molestaba, le cantaba (Fergie siempre pensó que podía cantar) e incluso la invitaba a un vals ocasional en la zona de recepción del campo de entrenamiento del United. A lo largo del tiempo, todos aprendieron que cada uno tenía una historia sobre Kath, su amor por los pasteles de Mr. Kipling, el calentador que mantenía bajo su escritorio en invierno, sus “citas calientes” y cómo, los días de partido, entraba en la oficina de Ferguson para servirse un Bacardi con cola del bar. Era su bebida favorita. Incluso en sus últimos días, cuando estaba débil y luchando, pidió uno como un regalo.

Kath fue tan popular en Old Trafford que cuando su esposo, Richard, falleció hace algunos años, Ferguson y todos los jugadores asistieron al funeral.

El Impacto de Kath en el Club

No podía manejar, y le preocupaba cómo llegaría al campo de entrenamiento en Carrington. Pero esos eran días en que las personas en la cima del club parecían tener una mejor comprensión sobre cómo cuidar de los suyos. Ken Merrett, en ese entonces secretario del United, arregló un taxi para recogerla cada mañana, llevarla y regresarla al final del día, y enviaron la factura al club.

“Todos la querían, por lo que nos aseguramos de que siguiera involucrada después de que falleció su esposo”, dice David Gill, ex director ejecutivo del United. “Era encantadora. Pero no toleraba tonterías de los jugadores, de Sir Alex, de mí ni de nadie”.

Lo que el United recibió a cambio fue una incondicional que se dedicó al club de tal manera que, a pesar de su cariño por Beckham (incluyendo una foto enmarcada de los dos en su sala), tuvo que rechazar la invitación a su estreno de película de 2023 porque se cruzaba con un partido de la Champions League en casa contra el Galatasaray – y, aunque se sintió terrible, “nunca me pierdo un partido”.

El Amor y la Amistad que Dejó Atrás

¿Puede una recepcionista ser legendaria? Bueno, sí, en este caso, especialmente cuando la persona en cuestión estuvo allí por 56 años y superó lo que se podría esperar del rol. “Ella representaba todo lo que el Manchester United significa”, dice Ole Gunnar Solskjaer, uno de varios exjugadores y entrenadores que han compartido sus recuerdos con The Athletic. “Ella ha sido como una familia para todos nosotros. Su radiante sonrisa y abrazos eran lo primero y lo último que veíamos y sentíamos cada día en el trabajo. Se la extraña mucho. Sonrío cada vez que pienso en ella”.

Erik ten Hag la recuerda como “la cara del Manchester United, la primera persona que conocías al entrar a Carrington… siempre tenía una cálida bienvenida para los nuevos, siempre un saludo amable para las personas que veía a diario, siempre positiva y resiliente”.

O solo considera el relato de Ruud van Nistelrooy sobre su nombramiento en el cuerpo técnico de Ten Hag en verano, después de haber dejado Old Trafford como jugador en 2006. “Así que este año fueron 18 años”, dice el neerlandés, “y cuando la vuelves a ver, es la amabilidad, su pasión por el club y su interés por ti como persona, preguntando sobre tu familia”.

“Conoce el nombre de mi esposa, conoce los nombres de los niños. Me preguntaba, ‘Vaya, ¿cómo recuerdas todo eso?’ Pero es un interés real por otro ser humano. Y eso fue algo cotidiano”. Nunca la vi de mal humor ni gruñona; siempre feliz.

Tenía carácter. Kath tenía un espíritu mancuniano antiguo y en su 55º aniversario se rió de cómo ella y Ferguson “discutían como hermanos y hermanas a veces, él me gritaba y yo le gritaba… pero todo era en buen humor”.

Peter Schmeichel cuenta una historia en su autobiografía sobre cómo, mucho antes de unirse al club, llegó a Manchester para jugar con Dinamarca Sub-21 contra Inglaterra Sub-21 en Maine Road y, siendo un fan del United, se propuso visitar el estadio que había escuchado describir como el Teatro de los Sueños.

Cuando el portero llegó a Old Trafford, se sintió “como un católico en el Vaticano”. Pero la mujer detrás de recepción, con gafas, lo acogió de inmediato. Era Kath. Escuchó por qué estaba allí y pudo ver lo mucho que significaba para él. Hizo una llamada a la oficina del jardinero y, en pocos minutos, Schmeichel estaba siendo mostrado el campo.

“Siempre me llamó la atención, desde ese día, la increíble capacidad que tiene Kath para conectar con lo que es importante para las demás personas”, escribió Schmeichel.

En los años futuros, Kath ayudaría a Schmeichel a responder a su correspondencia de admiradores, al igual que lo hacía con Beckham, Giggs, Eric Cantona, Cristiano Ronaldo y algunas de las otras estrellas del club, muchos de los cuales mantenían contacto mucho después de dejar Manchester.

Esto no le ahorró algunas bromas. “Kath, ¿sigues aquí?” solía bromear Schmeichel cuando regresaba a Carrington como embajador del club. “Debes de tener unos 200 años ahora”. Y ella se reía a carcajadas, inclinándose desde su escritorio para dar una ficticia golpecito.

Kath había formado vínculos cercanos desde los años en que el humo del cigarro de Busby solía entrar en su antigua oficina en Old Trafford. Busby o su asistente, Jimmy Murphy, solían darle un dulce cada mañana. Ella llegó a considerar a Law, Best y Charlton — los tres jugadores inmortalizados en la estatua de la Trinidad Santa fuera de Old Trafford — como amigos.

“Kath siempre estaba allí con una sonrisa y un saludo amable y un abrazo… le encantaba dar abrazos”, dice Diana Law, hija de Denis, recordando sus años en el departamento de medios del United. “Me contaba historias sobre sus primeros días en el club y cuando papá llegaba en días de partido a Old Trafford y, sí, le daba un abrazo”.

Giggs, el que tiene el récord de apariciones en el club, la conoció desde los 16 años. “Kath me hacía entrar en la recepción cuando iba a recoger mis salarios como aprendiz un jueves por la tarde. Luego me preguntaba cuándo recogería mi correspondencia de admiradores de mi abuelo porque estaba atascando la recepción”.

“Siempre fue amable, conversadora y acogedora, y eso tuvo un gran impacto en un niño en el intimidante ambiente de Old Trafford. La visité en su casa hace tres semanas, Kath estaba tan alerta y aguda como siempre. Era una persona asombrosa que tocó el corazón de mucha gente”.

Los jugadores usarán brazaletes negros para el juego de hoy contra el Nottingham Forest. Además, habrá tributos en el partido femenino contra el Liverpool el domingo. “Kath era lo que el Manchester United representa”, dice Ella Toone, jugadora del United y de Inglaterra. “Era amable, cariñosa y cuidaba de todos los que pasaban por la puerta de recepción. Saludaba a todos con una sonrisa y te hacía sentir a gusto”.

A lo largo de los años, eso incluyó a primeros ministros, estrellas del pop y realeza, así como numerosas celebridades. Kath había comenzado en el United a los 29 años, en la central telefónica, pero sus habilidades sociales la convirtieron en la persona perfecta para recibir a los nuevos visitantes.

“Recuerdo que fue tan amable al recibir a un niño con enfermedad terminal que estaba allí para visitar a David Beckham”, dice Paddy Harverson, exdirector de comunicaciones del club.

“La recuerdo siendo tan normal con el Príncipe William como lo era con un niño de ocho años o un futbolista de clase mundial.

Sir Alex construyó una comunidad familiar y siempre me impresionó cómo, a pesar de ser un club tan grande, aún podía sentirse como un club de fútbol del noroeste de Inglaterra de los años 50. En ese entorno, Kath era ‘la chica local’ en la recepción. Te saludaba con un beso, un abrazo y una gran sonrisa. Es casi imposible replicar a esa generación de posguerra, tan arraigada en la comunidad”.

Eso, quizás, es una de las cosas más tristes en un momento en que Cantona, recordando a Kath como “una madre para todos nosotros”, incluyó otra línea en su tributo que dice “hoy se siente como si el club que conocemos se hubiera ido para siempre”.

Kath no fue solo una empleada de larga data o, en palabras de Schmeichel, una de “las personas que hicieron especial al Manchester United”. También tenía una aguda comprensión de que, en el corazón de todo, un club de fútbol debería representar a su comunidad.

El Legado de Kath Phipps

Kath con, de izquierda a derecha, Phil Neville, Gary Neville, Paul Scholes y Sir Alex Ferguson (Foto: Manchester United) Cuando el club comisionó un video sobre el personal el año pasado para dar la bienvenida a nuevos empleados, ella fue la elección obvia para ser entrevistada y el primer nombre en la lista. La verdad era que ella no disfrutaba realmente hacer trabajo mediático. Pero aceptó de todos modos porque entendía la necesidad de transmitir lo que sabía y ayudar a mantener las tradiciones y valores del club.

Ella fue leal hasta la médula y le dolió, en sus últimas semanas y meses, que tantos miembros del personal, que habían estado más tiempo en el club, fueran despedidos por motivos de ahorro. Para Kath, eran amigos además de colegas — todos parte de la familia del United.

“La conocí como una leyenda del club”, dice Zarah Connolly, presentadora de MUTV y asistente de producción. “Cuando entré por primera vez en Carrington y vi a Kath en recepción, estaba deslumbrada.

“Ella me saludó inmediatamente, preguntó mi nombre y en qué departamento trabajaba. Conocía a todos y, si había alguna cara nueva, quería saber exactamente quién eras, para asegurarse de que fueras parte de la familia. Nunca se olvidaba. Era como su superpoder, recordar cada nombre”.

“Podrías asumir que eran los jugadores los que eran tratados como reyes, pero Kath trataba a todos como realeza. Ella misma era realeza”.