Caída de retardante de fuego sobre un reportero durante el incendio de Palisades
Los aviones que combaten los incendios que arrasan el área de Los Ángeles están descargando más que agua: cientos de miles de galones de un supresor de fuego de color rosa caliente han sido vertidos por delante de las llamas en un esfuerzo desesperado por detenerlas antes de que destruyan más vecindarios. Los incendios mortales han desplazado a miles de residentes y destruido más de 12,000 estructuras desde que comenzaron el martes 7 de enero. Cuatro incendios principales, impulsados por los fuertes vientos de Santa Ana, han carbonizado aproximadamente 62 millas cuadradas, según Cal Fire.
Uso de supresores de fuego durante incendios
Cal Fire informó que los incendios están ardiendo rápidamente a través de cañones y otras áreas difíciles de alcanzar para los bomberos en tierra. Aunque los supresores de fuego pueden ser muy efectivos, la agencia señala que tienen limitaciones. Los fuertes vientos pueden hacer que volar a la altitud baja necesaria para las descargas sea demasiado peligroso y pueden disipar el retardante antes de que toque el suelo.
Además de Cal Fire, múltiples agencias han lanzado retardantes de fuego y agua, incluyendo el Servicio Forestal de EE. UU., los departamentos de bomberos de los condados de Los Ángeles y Ventura, la ciudad y la Guardia Nacional.
Composición y seguridad de los supresores de fuego
Los supresores de fuego aéreos son generalmente una mezcla de agua, fosfato de amonio (básicamente fertilizante) y óxido de hierro, que se añade para hacer visible el retardante, según Daniel McCurry, profesor de ingeniería civil y ambiental en la Universidad del Sur de California. El Servicio Forestal, que ha utilizado 13 aviones para verter supresores sobre los incendios de Los Ángeles, afirma que ayudan a privar al fuego de oxígeno y reducen la tasa de quemado al enfriar y recubrir la vegetación y otras superficies. Perimeter, la empresa que suministra retardante de fuego al Servicio Forestal y otras agencias, sostiene que el fosfato altera la forma en que la celulosa en las plantas se descompone, haciéndolas no inflamables.
Los supresores de fuego se consideran generalmente seguros para las personas, pero muchos se preocupan por sus posibles efectos en la vida silvestre.
Precauciones sobre el uso del retardante de fuego
El Servicio Forestal prohíbe el uso de supresores aéreos sobre vías fluviales y hábitats de especies en peligro, “excepto cuando la vida humana o la seguridad pública estén amenazadas”, debido a los posibles efectos sobre la salud de los peces y otra fauna. McCurry, del USC, indicó que él y otros investigadores probaron varios supresores y encontraron metales pesados, incluyendo cromo y cadmio, en uno comúnmente utilizado por el Servicio Forestal de EE. UU. McCurry mencionó que los hallazgos del estudio sugieren que es “plausible” que los supresores de fuego puedan contribuir a picos de cromo y otros metales pesados en los cuerpos de agua aguas abajo de los incendios. “Aún no tenemos una prueba concluyente porque es difícil, aunque no imposible, probar de dónde proviene un metal pesado”, señaló McCurry. “Estamos trabajando en eso.” Perimeter, el fabricante del retardante de fuego del Servicio Forestal, afirmó que la investigación de McCurry se basaba en una formulación que no se utilizó en California y que ya no es utilizada por el Servicio Forestal. La compañía también asegura que no añade metales, que están presentes naturalmente en todos los fertilizantes de fosfato de amonio, y que sus supresores aéreos “son exhaustivamente probados por el Servicio Forestal del USDA y cumplen o superan todos los estándares de salud y seguridad.”
Uso de retardantes de fuego para proteger infraestructuras
Ciertas compañías de energía en el área de Los Ángeles también están utilizando retardantes de fuego para intentar proteger los postes y líneas de energía, informó CBS Los Ángeles.
Los equipos han estado trabajando durante días, deteniéndose en tantos postes de energía como sea posible a lo largo de los bordes de los incendios forestales —el incendio de Palisades a lo largo de la costa de Los Ángeles y el incendio de Eaton en las montañas sobre Pasadena y Altadena. Primero, limpian la maleza seca del área que rodea los postes, luego utilizan sus camiones para rociar cada poste de energía con retardante de fuego —la misma sustancia que los aviones de combate incendios vierten desde arriba. Tratan de pulverizarlo lo más alto posible por el poste y en todas las grietas, para que las brasas no consigan un punto de apoyo.
“De esa manera, si o cuando el fuego se acerque, no tenemos que preocuparnos de que las brasas lo enciendan”, dijo Connor Norton, uno de los empleados de PG&E que trabaja en North Hollywood el domingo.
“La mejor manera de salvar vidas”. El uso de retardantes de fuego es imperativo para extinguir incendios forestales que exponen a millones de personas a riesgos para la salud, incluyendo de una mezcla tóxica de partículas microscópicas que pueden causar problemas respiratorios y cardíacos al penetrar profundamente en los pulmones y el torrente sanguíneo. Estudios han mostrado que el humo de los incendios forestales representó hasta la mitad de toda la contaminación del aire dañina para la salud en el oeste de EE.UU. en los últimos años, a medida que las temperaturas más cálidas alimentaban incendios más destructivos. Además, una investigación publicada el año pasado por la Asociación de Alzheimer encontró que el humo de los incendios forestales podría ser peor para la salud cerebral que otros tipos de contaminación del aire, aumentando el riesgo de demencia. “El uso de retardantes de fuego en terrenos silvestres es la mejor manera de salvar vidas, proteger comunidades y mantener los incendios pequeños”, afirmó Edward Goldberg, vicepresidente de soluciones en Perimeter.
McCurry, el investigador de USC, sugirió que se necesita más estudio sobre los supresores de fuego —incluyendo en Los Ángeles una vez que los incendios se apaguen—, pero comprende su valor: “Si hubiera un incendio forestal viniendo hacia mi casa, preferiría utilizar mucho (retardante de fuego) frente a ella”.
Dillon Thomas y Dean Fioresi contribuyeron a este informe.
Fuente y créditos: www.cbsnews.com
Cats: U.S.
